La zone environnante devint noire.
Pas l'obscurité ombreuse de la nuit, ni la pénombre trouble d'une chambre scellée. C'était le Vide. Les ténèbres des espaces entre les étoiles, des profondeurs où la lumière n'avait jamais existé. Bien plus dense que tout ce que Zoltran avait invoqué au même endroit des semaines plus tôt, cette noirceur étouffait toute illumination jusqu'au néant.
Le pouvoir de Volnox. L'esprit des ténèbres absolues, des fins, du silence final qui attend au bord de toutes choses.
La vision n'avait plus d'importance. Rien ne pouvait voir dans ce Vide. Rien, sauf ceux qui avaient appris à percevoir sans lumière.
Puis Montiux se manifesta.
Chaque particule de poussière, chaque goutte d'eau, chaque molécule d'air à l'intérieur du Vide s'écrasa soudain vers le sol. La pression montagneuse de l'esprit s'abattit sur tout, écrasante et absolue.
Timothy érigea une barrière autour de lui, créant une coque de temps tordu qui aurait dû dévier n'importe quelle force physique. Mais la pression de Montiux n'était pas physique, pas quelque chose qu'une barrière pouvait arrêter. L'idée du bas, rendue manifeste. La barrière ne fit rien pour réduire la force écrasante.
Zoltran observa par sa vision magique son ancien élève lutter pour rester debout, courbé sous un poids qui aurait pulvérisé un humain normal.
Puis Sarix se manifesta.
Un lion géant apparut, dominant tous les deux à la fois, transparent et féroce. C'était le plus ancien esprit de Zoltran, contracté au premier siècle de sa vie, avant que l'Académie n'ait été construite, avant que quiconque ne l'ait appelé « Gardien ».
Le lion n'attaqua pas. Il se contenta de se tenir prêt, observant.
Un autre champ de dilatation temporelle apparut, mais cette fois il entourait Zoltran. Bleu au lieu de rouge, accélération au lieu de ralentissement. La bénédiction de Legoriax. Tout le reste se mit soudain à se mouvoir au ralenti.
Alors il fut prêt à frapper, utilisant le plus grand pouvoir offensif qu'il possédait. Peut-être pas aussi destructeur que la flamme du vide, et bien moins contrôlable. Il ne pouvait jamais être utilisé près d'alliés ou de civils, trop prompt à frapper tout à la fois.
Mais dans ce Vide, scellé loin du monde, rien ne pouvait s'échapper.
« Éclair Zéro. »
Une puissance sans fin jaillit de tout le corps de Zoltran, des vrilles de foudre bleue s'arc-boutant dans toutes les directions. À l'intérieur du champ d'accélération bleu, la foudre se déplaçait à une vitesse incroyable, à peine traçable. À l'extérieur du champ, elle avançait plus lentement, mais sa puissance était amplifiée de multiples fois car sa production ne diminuait jamais.
La foudre frappa le sol de pierre, le gelant immédiatement et recouvrant la roche ancienne d'une couche blanche de glace qui crépitait et s'étendait. Pas du froid, mais le zéro absolu. L'absence de toute énergie thermique.
Puis une vrille atteignit la barrière de Timothy.
Le temps tordu autour de lui n'avait pas d'importance. La flamme du vide qu'il invoqua frénétiquement n'avait pas d'importance. La foudre toucha sa défense et la gela, transformant la magie flexible en cristal cassant. Un battement de cœur plus tard, la barrière se brisa.
'Comment comptes-tu t'en sortir ?'
Timothy bougeait plus vite maintenant — s'était accéléré pour égaler l'accélération de Zoltran. Ses cheveux gris s'étaient écartés de son visage, révélant des traits que Zoltran se souvenait d'il y a huit cents ans. Plus jeunes qu'ils ne devaient l'être.
Les mêmes yeux, toutefois. Sauvages et désespérés.
Ces yeux croisèrent ceux de Zoltran à travers le chaos de foudre, de pression et de ténèbres.
Et puis Timothy disparut.
'…Ah. Quelle magie lâche.'
La foudre s'arrêta. Le champ bleu disparut. Le lion s'assit sur le sol gelé, scintillant de quelque chose qui aurait pu être de la déception. Le Vide disparut, ne laissant derrière lui que la flamme bleue brûlante qui grignotait lentement le mana restant de Zoltran.
Il avait su qu'il ne gagnerait pas. Depuis qu'il avait réalisé qui était son adversaire, il le savait.
« Une chance que j'arrête cette flamme, Sax ? »
La réponse de l'esprit fut douce, teintée de quelque chose qui ressemblait presque à du chagrin.
« Tu sais comment ça marche. Elle soigne toute blessure, mais ne peut être éteinte tant que ton mana n'est pas épuisé. »
« Ouais. Je sais… »
Zoltran regarda autour de lui les conséquences de son attaque. Le sol était blanc de givre, l'air crépitait encore d'énergie résiduelle.
« J'espère que ton prochain maître sera un bon. »
« Tu peux encore t'enfuir. »
« Tu sais que je ne peux pas. Pas face à ça. »
Il n'y avait aucun sens à fuir. Et même s'il pouvait s'échapper, son honneur ne le lui permettrait pas. Pas tant qu'il était encore le Gardien du Sceau.
Jusqu'à la mort.
« …Tu vas me manquer. »
Les mots frappèrent plus fort que Zoltran ne l'attendait. Les esprits ne ressentaient pas d'émotions comme les mortels — ou du moins, c'était ce qu'il avait toujours cru. Mais il y avait quelque chose dans la voix de Saxovia qui ressemblait suspectément à un chagrin authentique.
« Hein, j'apprécie. » Il réussit un sourire, petit et fatigué mais vrai. « Si tu le peux, dis à Vixani qu'Art peut gérer ses secrets. Il a changé depuis. »
« Je… le transmettrai. »
« Bien. »
Cinq secondes passèrent.
Puis vingt.
Puis une minute.
La flamme bleue continua de brûler, consommant son mana petit à petit. Zoltran s'assit sur le sol gelé, ignorant le froid qui s'infilitrait à travers son petit corps. Il n'y avait rien d'autre à faire qu'attendre.
'Allez, Timmy. Je sais que tu reviens.'
Et puis, comme invoqué par la pensée, Timothy réapparut.
Même endroit. Même instant. Comme s'il n'était jamais parti.
« Lâche. » La voix de Zoltran était plus faible maintenant, ayant perdu presque toutes ses réserves. « Sauter dans le temps pour s'enfuir. »
« C'est ce qu'on appelle de la stratégie. » Le sang-froid de Timothy était revenu, comme si la terreur précédente dans ses yeux n'avait été qu'une mise en scène. « Ne sois pas furieux parce que tu as perdu. »
« Je ne le suis pas. » Zoltran soutint le regard de son ancien élève — ces yeux sauvages, désespérés, brillants. « Je savais déjà que tu survivrais à ça. »
« …Cette attaque semblait mortelle. »
« Elle l'était. »
« Alors comment ? »
Zoltran resta silencieux un long moment. La flamme bleue vacillait autour de lui, projetant d'étranges ombres sur le sol gelé.
« Ton corps est enterré dans cette tombe là-bas. Juste à côté de Marie. »
Il désigna un petit groupe de pierres tombales, désormais mises à nu après que l'Académie eut été déracinée. De simples pierres, gravées de noms que la plupart du monde avait oubliés.
Kasim Norkon.
Timothy Doyle.
Marie Sinclaire.
Et une demi-douzaine d'autres, tous traçant des lignes profondes dans l'histoire à leur manière colorée.
Tous les esprits brillants que j'ai survécus.
Le seul que je ne survivrai pas est, heureusement, le plus fort d'entre eux.
'Je laisse l'Académie entre tes mains, Artorias.'
« …Une tombe vide ? » demanda Timothy, regardant Zoltran comme s'il faisait une mauvaise blague. « Tu deviens gâteux ? »
« Tu as réussi, Timmy. »
La voix de Zoltran était douce maintenant, presque gentille. La voix d'un enseignant donnant une dernière leçon.
« Tu es revenu dans le passé. »
Le visage de Timothy pâlit. « …Non. »
« Tu avais raison. » Zoltran ferma les yeux, se souvenant. Un jeune homme dans ses bras, les cheveux gris éparpillés sur le sol, la vie s'éteignant dans des yeux brillants. Derniers mots, prononcés à travers des lèvres sanglantes. « "J'ai échoué", as-tu dit. "Tu avais raison, j'ai échoué." C'étaient tes derniers mots pour moi alors que tu mourais dans mes bras. »
Il rouvrit les yeux, croisant le regard horrifié de Timothy.
« Le passé est déjà écrit. Et ton futur aussi. »
« FERME-LA !!! »
La flamme du vide explosa autour de Timothy, consumant le sol gelé où il se tenait. Son visage se tordit en quelque chose à peine humain — rage, chagrin et déni se battant pour la dominance.
« TU NE SAIS RIEN ! TU NE PEUX PAS COMPRENDRE ! J'AI PASSÉ VINGT ANS À PRÉPARER ÇA, ET TU CROIS QUE QUELQUES MOTS VONT M'ARRÊTER ?! »
Rien ne t'arrêtera, Timmy. C'est la tragédie — rien ne le peut.
Tu as déjà échoué. Tu as échoué il y a huit cents ans, mourant dans mes bras.
« Les sceaux se briseront. » La voix de Zoltran restait calme, même alors que les flammes approchaient. « Peut-être que tu réussiras même tes expériences. Mais tu sais déjà comment ça finit, n'est-ce pas ? »
La rage de Timothy vacilla. Juste un instant, autre chose transparaît — un aperçu du garçon brillant et brisé que Zoltran se souvenait.
Puis sa mâchoire se raidit, et les murs se refermèrent.
« Tu mens. » Sa voix redevint froide. « Tu as toujours dit que ma recherche était de la folie. C'est juste une autre tentative pour me faire arrêter. »
'Tu m'as entendu. Tu m'as cru, ne serait-ce qu'un instant.'
'Et tu as choisi de l'enterrer.'
Timothy se détourna, se dirigeant vers le trou en spirale dans le sol. Les flammes du Vide traînaient derrière lui comme un manteau de déni.
« Glenn aura percé maintenant. » Sa voix revint, dépourvue de toute chaleur. « Tous les sceaux tomberont. Et quand ils tomberont, je prouverai que le passé peut être réécrit. À ce moment-là, je te le dirai, et tu comprendras. »
'Tu as toujours été si déterminé. Si désespéré de réparer ce qui ne pouvait pas l'être.'
'Je t'ai échoué.'
Timothy atteignit le bord du trou et fit une pause. Pendant un battement de cœur, Zoltran pensa qu'il pourrait se retourner. Choisir un autre chemin.
Il ne le fit pas.
Sans un mot de plus, Timothy descendit dans les ténèbres à pas pressés, disparaissant de vue.
Adieu, Timmy.
« Puisses-tu trouver la paix dans ta prochaine vie. »
Les mots sortirent plus doucement que Zoltran ne l'avait prévu, colorés par un chagrin qui le surprit par son intensité. Il avait cru être passé au-delà — au-delà de la perte d'élèves, au-delà du deuil d'esprits qui avaient brûlé trop fort et trop vite.
Il n'en était rien.
« Je suis désolé de ne pas t'avoir mieux enseigné. »
La flamme bleue vacilla, puis disparut.
Zoltran sentit l'absence immédiatement — un espace creux où son mana avait été, un vide qui se propagea dans son corps comme du givre. La bénédiction de Saxovia avait suivi son cours, consumant tout ce qu'il avait à donner.
Sans mana pour la soutenir, sa transformation commença à faillir. Le jeune corps qu'il portait depuis des siècles se mit à se souvenir de ce qu'il était vraiment.
Sa peau se rida, des rides d'âge se répandant sur son visage comme des fissures dans un parchemin ancien. Ses cheveux blancs devinrent plus fins, plus cassants. Son petit corps grandit jusqu'à sa taille originale, s'étirant dans sa véritable forme, longue et frêle.
'Je suis fatigué.'
La pensée vint avec une paix surprenante. Aucune peur, aucun regret, aucune désespérance à s'accrocher à la vie. Juste… l'acceptation.
Une lumière venue de l'océan attira son attention, l'obligeant à tourner le cou sur le côté. Là, il vit le serpent enroulé vers l'océan, et une lumière brillante jaillissant du milieu de sa courbe.
Puis la bête se sépara en deux, tranchée net par une massive lame d'eau. La vapeur rendait presque impossible de voir la suite, mais il était clair comme le jour que le serpent géant avait été coupé en deux.
'Hah ! Tu continues de me surprendre, gamin. Les choses iront bien avec toi autour…'
Son cou se détendit à nouveau, se détournant de l'océan et de la vague massive qui arrivait sur eux.
'J'espère que tu pourras gérer ce qui vient, Artorias. J'espère qu'Elania sera là pour t'aider. J'espère que les enfants trouveront leur chemin à travers les ténèbres.'
'J'espère que le monde survivra à ce que nous avons mis en mouvement aujourd'hui.'
'Mais même s'il n'en est rien…'
Zoltran leva les yeux vers le ciel, vers les étoiles qui commençaient à apparaître alors que le soleil se couchait sur la ville. Une ville qui avait été sa maison plus longtemps que la plupart des civilisations n'avaient duré.
'Je suis satisfait.'
Pour la dernière fois, Zoltran Marionasse ferma les yeux.