Felicia appuya sur le bouton tout en haut du panneau, reprenant son souffle tandis que les portes se refermaient derrière elle. Elle avait enfilé une belle robe verte, sachant que c'était la couleur préférée de sa grand-mère.
De nombreux mois s'étaient écoulés depuis sa dernière visite aux étages supérieurs. Mais maintenant que seule sa grand-mère y vivait, elle trouvait ces visites bien moins agréables.
*Tu me manques, grand-père…* Le manoir tout entier avait tourné au froid quand il était mort.
Elle avait espéré que son père les rejoindrait pendant l'entretien, mais cela semblait de moins en moins probable. De telles réunions avaient généralement lieu dans son bureau, aux étages inférieurs aux étages résidentiels.
C'était là que se dirigeait Elizabeth, le petit Edward dans les bras, prête à en découdre.
Quels que fussent les efforts de Felicia pour paraître stoïque lors de leur conversation, l'événement l'avait laissée totalement démunie. Quelqu'un était entré dans son étage personnel sans laisser de trace apparente, hormis l'évidence.
Était-ce une blague cruelle ? Un avertissement ? Une tentative délibérée de lui nuire ?
*Dormir va être encore dur…*
L'ascenseur ralentit jusqu'à l'arrêt, et les portes s'ouvrirent sur un *pling* familier. Elle en descendit, s'attendant à ce que quelqu'un l'accueille.
« Bienvenue, jeune demoiselle Felicia », dit le vieux majordome depuis l'embrasure. « Votre grand-mère vous attend dans le salon. Dois-je vous y accompagner ? »
« Oui, merci », répondit Felicia en tendant le bras. « Je ne viens pas aussi souvent que je le devrais, alors les lieux me sont un peu devenus étrangers. »
« Ce sera un plaisir. » Il se tourna et glissa son coude dans sa main, professionnel comme toujours. « Je suis sûr qu'elle aimerait vous voir plus souvent, si vous trouvez le temps. »
Felicia marcha avec lui à travers la première porte, essayant d'afficher un sourire poli. « J'essaierai de trouver du temps dans mon emploi du temps chargé, alors. »
Elle n'avait jamais vraiment su quoi penser de Thomas, le maître d'hôtel. Il faisait son travail à la perfection, et c'était tout.
Une autre porte, et cette fois l'odeur des roses accompagna l'ouverture, nette comme le jour. Une cheminée flamboyait quelque part dans la pièce, et la flamme irradiait sa chaleur sur sa peau.
Felicia lâcha le bras du majordome, puis sourit et s'inclina. « Felicia vous salue, grand-mère. »
« Oh, tu as pu me sentir ? »
La voix venait de l'autre côté de la pièce, près de la cheminée.
« Bien que mes yeux aient cessé de fonctionner, mes autres sens n'ont fait que s'aiguiser. » Felicia garda un ton respectueux, même si son pouls s'accélérait. « Votre délicat parfum est impossible à ignorer. »
« Hum, je pensais que tu avais peut-être appris de nouveaux tours sur la montagne hier. Assieds-toi, la chaise est juste devant toi. »
« Oh, je n'ai pas été si loin, je crains », répondit Felicia en trouvant la chaise devant elle. Elle passa la main sur l'assise avant de se retourner pour s'asseoir — une vieille habitude maintenant, née d'un trop grand nombre d'objets pointus placés sur ses chaises par le passé. « Vous avez parlé avec Père, je crois ? »
« Oh, oui, il avait pas mal de choses à dire sur cet inconnu. Quelle a été ton impression sur lui ? »
La question était trompeusement anodine. Felicia entendait l'intérêt aigu sous le ton conversationnel de sa grand-mère, la façon dont elle appuyait sur certains mots.
« Hmm… » Felicia dut réfléchir un moment, pas vraiment sûre de quoi penser de Daniel. Il avait été pris de court par sa première question, comme la plupart des gens. Ensuite, il avait menti sur son origine et le motif de sa présence.
Après cela, il avait ignoré son congédi poli et s'était mis à la pousser à révéler son secret, l'appâtant avec la promesse de la vue. Et elle avait cédé, aveuglée par son empressement.
Mais même alors, elle avait senti que c'était une personne bienveillante. Sa voix était parfaitement sincère quand il l'avait remerciée de lui faire confiance.
« Il m'a semblé être le genre de personne qui irait loin pour assouvir sa curiosité, mais pas jusqu'à être cruelle. Puissante, évasive, savante sur certains sujets alors qu'elle ignore d'autres. Surtout mystérieuse. »
Une chose ressortait vraiment : la promesse qu'il pouvait faire d'elle la plus grande mage vivante. Elle n'avait perçu aucune tromperie dans ses mots.
*Être délirante n'est pas rare, mais il avait l'air parfaitement sain d'esprit… et puissant.*
« Je vois… Eh bien, ton père a dit qu'il était fort, au moins. Mais je n'ai jamais entendu parler d'une chose telle que la vue magique. »
Felicia se sentit se dégonfler légèrement, comme un ballon percé. L'espoir qui grandissait dans sa poitrine depuis hier commença à se flétrir. Cependant, ce n'était que le moyen le plus facile d'atteindre son but. Il y avait d'autres options.
« Pourriez-vous demander à notre esprit de famille, alors ? »
« Harrox ne doit être appelé que quand la famille fait face au danger, ma chère. D'ailleurs, je doute que cette vue magique existe ne serait-ce qu'en premier lieu. »
« …D'accord. J'ai dû me faire avoir. »
Le mensonge eut un goût amer sur sa langue. Elle ne croyait pas une seconde avoir été dupée.
*Daniel est donc mon seul espoir, après tout.*
Arriver à l'Académie de magie de Novanny serait quasi impossible, surtout pour elle. Une fille aveugle qui n'avait jamais appris la magie, sans vraies relations et sans moyen de prouver sa valeur.
« Je suis contente que tu voies la raison, ma chère », répondit sa grand-mère, bien que le soulagement n'atteignît pas sa voix. « Or, ce n'était là qu'une des raisons pour lesquelles je voulais te voir. »
La température dans la pièce sembla chuter de plusieurs degrés, malgré le feu rugissant. Les mains de Felicia se crispèrent sur ses genoux, cachées sous les plis de sa robe.
« Je suis heureuse d'aider pour tout ce dont vous avez besoin, grand-mère. »
La façade de Felicia, petite-fille obéissante et dévouée, mentait une fois de plus, comme elle l'avait fait cent fois auparavant. C'était étrange comme le mensonge était la façon convenable de se présenter dans les familles nobles.
Certains finissent par croire à leurs propres mensonges, donnés assez de temps. *Peut-être suis-je trop jeune.*
« J'en suis ravie », dit sa grand-mère en se levant de sa chaise avec des mouvements d'une légèreté surprenante pour son âge. Après une brève hésitation, elle se mit à faire les cent pas devant la cheminée. « Les Caldimore sont des amis de notre famille depuis de nombreuses générations, comme tu le sais peut-être. »
Les Caldimore ? Cette famille de glace ?
« …Je croyais qu'ils étaient plutôt nos rivaux, honnêtement. Notre magie contrarie bien la leur. »
« Oui, c'a été le cas pendant quelques générations, principalement à cause d'une rivalité personnelle que mon père avait avec leur chef. Mais par le passé, nous étions de bons amis. Et j'ai décidé de raviver cette amitié. »
Non. Non, non, non.
Felicia commença à se sentir mal à l'aise. Une jeune demoiselle comme elle avait peu à offrir pour renforcer les liens avec une autre famille, sauf une chose.
« Cela a l'air d'une charmante idée », mentit-elle, encore. « Mais je ne suis pas sûre de pouvoir être utile. »
*S'il te plaît, ne le dis pas…*
Les pas s'arrêtèrent. La voix de grand-mère, quand elle vint, était gaie et enjouée, comme si elle discutait de la météo.
« Le mariage, bien sûr. »
Le mot qu'elle redoutait, la frappant comme un éclair, lui coupant le souffle. Comme sa mère, elle devait être mariée pour des « relations familiales ».
« Je suis désolée, grand-mère, mais je n'ai que treize ans. N'est-ce pas trop tôt pour… »
« Absurdité, les fiançailles peuvent avoir lieu à tout moment. Le mariage n'aura pas lieu avant trois ans au minimum. Mais ils voulaient que tu viennes vivre chez eux entre-temps. »
« Non ! »
Le mot jaillit d'elle avant qu'elle ne puisse l'arrêter. Felicia se dressa de sa chaise dans un élan de rage, bougeant sans pensée consciente. C'en était trop, même pour elle.
« Je ne me laisserai pas marier à quelque famille inconnue juste pour que vous n'ayez plus à me voir ! C'est ma maison ! C'est ma ville ! Et la seule famille qui me reste ! »
« Calme-toi, Felicia. Cela a déjà été décidé entre moi et ce vieux bouc des leurs. »
*Bien sûr que c'est fait. Je ne suis pas une personne à consulter, juste une pièce sur un plateau de jeu.*
« Père est-il au courant de ça ?! »
*Il doit l'être. C'est le chef de cette maison. Il ne laisserait pas ça arriver.*
« Je voulais te l'annoncer en premier. »
*Ce qui veut dire non. Ce qui veut dire que tu passes derrière son dos.*
« C'est le chef de cette maison ! Et c'est mon père ! Tu n'as pas le droit de décider… »
La pièce fut noyée dans le mana, dense comme l'océan noir. La voix de Felicia s'éteignit, comme tous les autres sons dans la pièce. Ses poumons refusèrent de bouger. Sa gorge se ferma. Même son battement de cœur semblait hésiter dans cet océan noir de mana.
Il y eut un silence complet, sauf une respiration légère — pas la sienne. Le souffle de sa grand-mère, régulier et contrôlé, le seul son dans un monde qui avait soudain oublié comment faire du bruit.
« Tant que ton père manque de la force pour protéger cette famille, c'est moi qui décide. Tu ferais bien de t'en souvenir. »
Le mana se dissipa dès qu'elle cessa de parler, laissant Felicia respirer à nouveau. C'était si loin au-delà de ce que Daniel lui avait montré, complètement incomparable.
« Ce n'est pas seulement pour notre bien, mais aussi pour le tien », continua sa grand-mère, sur un ton plus doux cette fois. Comme si la démonstration de puissance décontractée n'avait jamais eu lieu. « J'ai entendu comment tes frères et sœurs te traitent. »
« …Et pourtant c'est moi qui dois partir ? Ils font ce qu'ils veulent, et il ne leur arrive rien ? »
Sa voix ressemblait plus à un gémissement qu'à autre chose. Elle avait perdu la volonté de se battre.
*Ils me brûlent, coupent mes affaires, m'humilient devant des invités, et leur punition est… rien.*
La rage, le chagrin et l'impuissance se combinèrent, la rendant incapable de se retenir plus longtemps. Les larmes étaient déjà incontrôlables, coulant sur son visage.
« C'est décidé. Tu verras avec le temps que c'est la meilleure solution. »
Felicia s'éloigna le visage dans les mains, incapable de rester là plus longtemps. La pièce qui avait été pleine de chaleur semblait désormais insupportable, lui comprimant le souffle hors des poumons.
*Il faut que je sorte. Il faut que je…*
Thomas lui’ouvrit la porte en silence, toujours aussi impassible.
Elle heurta l'encadrement de la porte suivante, mais la douleur enregistra à peine. Seul le *pling* de l'ascenseur la força à s'arrêter.
Les portes s'ouvrirent sur des pas lourds, et un léger souffle retentit quand il la vit. « Felicia ! Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Sa voix était pleine d'une inquiétude sincère, du genre qu'elle entendait si rarement dans cette maison qu'elle en était toujours surprise. Un instant, elle faillit croire qu'il pourrait vraiment l'aider.
« Cette famille, Papa ! Cette famille a tort ! »
Elle continua vers l'ascenseur, mais les grands bras de Franz l'attrapèrent dans une étreinte avant qu'elle ne puisse s'échapper. Son étreinte était chaude et solide, sentant l'encre et le papier de bureau.
« J'ai entendu ce qu'ils ont fait. Je promets que je trouverai le responsable, et je leur ferai à tous savoir qu'ils n'ont pas le droit de te harceler. »
*Il croit que c'est pour le couteau. Il ne sait rien du mariage.*
*Était-il vraiment si impuissant ? Le grand patriarche de la famille Harrowbloom ? Le titre qu'il portait si fièrement, était-il vraiment si creux ?*
D'ici à ce qu'il apprenne tout, il serait trop tard pour s'y opposer.
« Je serai expédiée vers une autre famille d'ici là, alors n'en fais pas une affaire ! »
« Quoi ?! »
Sa prise se relâcha sous le choc, et elle s'enfuit dans l'ascenseur, le dos tourné vers lui tout en martelant le bouton de son étage à répétition. Le bouton de laiton était froid sous son doigt tandis qu'elle le frappait, encore et encore, comme si appuyer plus fort ferait monter l'ascenseur plus vite.
« Felicia, qu'est-ce que tu veux dire ? »
Le choc et la douleur dans sa voix étaient réels. Quoi qu'il en soit d'autre sur son père, il se souciait d'elle à sa manière. Ce qui rendait tout ça pire — il se souciait, mais pas assez pour la protéger réellement des politiques familiales qui avaient toujours contrôlé leurs vies.
*Je devrais lui dire doucement. Expliquer ce que grand-mère a dit, le laisser digérer.*
À la place, l'amertume et la blessure l'emportèrent.
« …Félicite-moi pour mes fiançailles, Papa. »
Voilà. Que ces mots tranchent aussi profondément qu'ils l'entaillaient elle.
Son souffle se coupa, une inspiration brusque comme s'il avait reçu un coup de poing dans l'estomac. Elle l'entendit faire un pas en avant, probablement tendant la main vers elle, mais les portes coulissèrent entre eux.
« Putain de merde, Mère ?! »
Franz fit irruption dans la pièce chaude, trouvant la vieille archimage près de la cheminée, regardant les flammes.
« C'est pour le mieux, Franz. Elle n'est pas compatible avec nous. »
« Et alors ?! » Les mots explosèrent de lui, plus fort que prévu. « C'est sa maison ! Ne l'envoie pas parce que les autres enfants la harcèlent ! »
Sa mère se tourna enfin de la cheminée, éclairée par le feu dansant. Ses yeux le transpercèrent, lui donnant l'impression d'être redevenu un enfant, convoqué devant la matriarche familiale pour expliquer quelque déception.
« Écoute-toi. Devrions-nous punir tous les enfants parce qu'ils font ce que fait toute famille comme la nôtre ? Tu ne t'es pas battu contre tes frères ? »
« Ce n'est pas se battre, c'est harceler la faible ! Ce n'est pas ce que font les familles nobles ! » Malgré la peur dans son cœur, Franz parvint à garder sa voix forte. « Plus tôt ce soir, quelqu'un est entré dans sa chambre et a poignardé son ours en peluche, Mère ! »
La vieille dame soupira. « D'autant plus de raisons de l'envoyer loin. »
« Mais ce n'est pas la façon ! Comment pouvons-nous la punir pour les actes de ses frères et sœurs ?! »
« Si elle subit une blessure permanente, nous pourrions avoir la famille Grifantes sur le dos. Ce ne sont pas des gens qu'on peut se permettre d'offenser — pas après la mort de ta dernière femme dans cet accident. »
Franz recula d'un pas. Elle avait raison, d'une certaine façon, bien qu'il détestât l'admettre. La famille Grifantes était la deuxième après la famille royale, et même cela était discutable.
*Si seulement ce dirigeable n'avait pas… Sylvia…*
Il s'assit sur l'une des chaises, encore chaude de l'endroit où Felicia était assise quelques minutes plus tôt. L'image de son visage quand l'ascenseur s'était refermé entre eux lui serra le cœur. Si blessée, si impuissante.
« Mais… C'est juste une enfant. »
« Elle a l'âge de vivre loin de chez elle. Et avec le temps, elle pourrait être heureuse. Surtout si tu laisses Elizabeth l'accompagner. »
« …Ça paraît mal. »
« Tu es encore son père, Franz. Ce qui est juste est souvent obscurci par l'émotion. »
Oui, la même vieille leçon. Celle qu'il avait écoutée bien trop souvent. L'amour est une faiblesse qui attend d'être exploitée. Trop de gens comptaient sur leur famille pour qu'elle puisse avoir un chef vulnérable.
*C'est parce que je suis faible. Si j'avais été archimage maintenant, ça n'aurait pas besoin d'arriver…*
« Mais le mariage, à son âge ? C'est la benjamine — seul Norton est fiancé avant elle. »
« Prends le temps, Franz. Ce n'est pas comme si elle partirait demain. Tu devrais aller lui parler une fois qu'elle aura eu le temps de se calmer. »
« Oui… Oui, je le ferai. »
Felicia s'affala par terre, priant pour que l'ascenseur ne s'arrête pas en descendant. Les larmes refusaient de s'arrêter.
*Pourquoi ? Pourquoi suis-je si seule ?!*
C'était insupportable. Les quelques personnes qui tenaient encore à elle avaient à peine le temps de la voir, et maintenant elle allait les perdre aussi. Envoyée à quelque autre famille noble comme une monnaie d'échange.
Elle avait hâte d'atteindre son lit, de se glisser sous les couvertures et de se cacher du monde. De faire semblant, pour quelques heures au moins, que rien de tout cela n'arrivait. Heureusement, l'ascenseur s'arrêta avec un autre *pling*, et les portes s'ouvrirent pour l'accueillir chez elle.
Après avoir pris un bref moment pour rassembler ce qui lui restait de contenance, elle se releva du sol de l'ascenseur et parcourut les marches familières jusqu'à sa porte d'entrée. Rien ne semblait anormal alors qu'elle la déverrouillait et entrait.
*En sécurité.*
Elle referma la porte derrière elle et s'y adossa, laissant enfin ses épaules s'affaisser. Les larmes affluèrent plus fort maintenant, sans besoin de maintenir les apparences ni de s'inquiéter de qui pourrait voir sa faiblesse.
*Seule, enfin. Seule pour toujours.*
« Salut. »
Quoi ?
Elle se figea de choc, son sang se changeant en glace dans ses veines. Quelqu'un était dans sa maison. Un homme.
Le couteau était un avertissement, après tout. Et ils étaient venus finir le travail.
…*Bien.*
Elle n'avait même plus la force de se battre. Quel était l'intérêt ? Si elle survivait, elle serait toujours aveugle, toujours indésirable, toujours promise au mariage avec un inconnu. Au moins comme ça, ce serait vite fini.
« F-Fais… juste… finis-moi. Tue-moi. »
« Quoi ? Encore ça ? »
Encore ?
Ce n'est qu'alors qu'elle identifia la voix, et les larmes revinrent.
Des larmes d'espoir.
« …Daniel ? »