L'argent, c'est le pouvoir. Dommage qu'il soit fauché.
par Bertt
Nathan Brody était un étudiant universitaire lambda à New York jusqu'à ce que sa mort le propulse dans son jeu vidéo favori, My Superhero Life. Se retrouvant à l'académie des super-héros d'Ako, dans ce monde de visual novel romance/action, il découvre qu'il devient plus fort avec chaque dollar, débloquant des capacités dans un système étrange. Mais son portefeuille n'est pas la seule chose que les filles ont dans le viseur.
Ce qui aurait dû être un rêve devenu réalité vire au cauchemar alors que l'intrigue ne se déroule pas comme prévu. Les personnages principaux sont absents, les héros rejoignent les méchants, et les propres souvenirs de Nathan sont bloqués par une force inconnue.
Inscrit en classe 1-F, la classe des laissés-pour-compte aux pouvoirs les plus faibles, il rencontre Alicia Banava, une antagoniste mineure du jeu, déclenchant une suite d'événements qui n'ont jamais eu lieu dans le jeu — et Nathan est le seul qui semble comprendre les enjeux de ce qui s'annonce.
Une guerre doit éclater dans trois ans, et pourtant, il n'y a personne pour l'arrêter. Pire encore, il y a cette étrange fenêtre de système avec un compte à rebours, et atteindre la « fin heureuse » risque de demander bien plus que ce que Nathan n'a jamais imaginé.
Chapitre 63 — Duel perfide
Ils ne perdirent pas de temps, trouvant le jardin ouvert le plus proche de l'académie et s'élançant depuis là. Elania avait la force et la dextérité pour simplement utiliser ses jambes, rebondissant sur une tour et filant droit vers la mer.
Daniel, de son côté, usa de sa magie d'accélération pour se lancer à sa poursuite, puis créa de nouveau un engin volant en lumière dorée pour la suivre. Il en avait amélioré le dessin depuis la dernière fois, y intégrant désormais une direction et un système de propulsion basique. C'était essentiellement un minuscule avion magique à ce stade.
La ville était calme et paisible à cette heure, des calèches volantes dérivant lentement d'un coin à l'autre. La tour des Grifantes se dressait fière comme un gnomon géant, et la ville s'étalait en un cadran solaire massif à ses pieds.
Leur lieu d'entraînement avait été décidé depuis longtemps. Le seul endroit où ils pouvaient se lâcher sans craindre la destruction — la mer. Où l'eau absorberait les chocs, où aucun civil ne serait pris dans le feu croisé, où ils pourraient vraiment tester leurs limites.
Ils ne pouvaient pas marcher sur l'eau, aussi Daniel tendit la main et créa une plateforme géante de lumière dorée pour qu'ils puissent s'y tenir. Une qu'il avait promis de ne pas utiliser pendant le combat, bien sûr. La magie s'étendit en un cercle parfait, cent mètres de large, flottant juste au-dessus des vagues.
Elania atterrit durement sur la surface dorée, produisant un son profond et magique qui résonna à travers la plateforme — presque comme une grosse cloche qu'on frappe. L'impact envoya des ondulations de lumière cascader depuis ses pieds, et elle se redressa avec l'aisance gracieuse de quelqu'un qui fait cela depuis des siècles. Ce qui était le cas, bien sûr.
Daniel arriva juste après, dissipant son aéronef et se posant leggero, à peine un bruit. Le contraste ne lui échappa pas.
« Alors… Quelles règles on se fixe ? » Daniel roula des épaules, dénouant des muscles tendus par des heures courbé sur des formations. Son mana frémissait dans son noyau, avide après si longtemps sans vrai combat.
Elania dégaina son épée, regardant Daniel avec un sourire qui montrait juste une pointe de dents. « Tu es trop facile à couper, donc je propose qu'on reprenne les pantins. Trois vies ? »
« Ça marche. » Il répondit à son sourire par le sien. « Gardons aussi notre mana haut, au cas où il arriverait quelque chose plus tard. Plafond à dix pour cent. »
« Pff, c'est un avantage bien trop grand pour ta réserve de mana de dingue. » Elle pointa l'épée vers lui, accusatrice, visiblement avide de victoire.
« Mais j'ai un argument. » Daniel répondit, gestant vaguement vers le rivage lointain.
Elania se tourna vers la ville, vers l'académie dressée sur la colline. Elle savait que la paix dont ils avaient profité ces dernières semaines était fragile.
« Ouais, t'as raison… » Elle lascia échapper une lente expiration, puis son sourire revint, plus acéré. « Mais dans ce cas, on fait deux vies chacun. »
« Marché ! Et coups mortels seulement, pas d'égratignures. »
« Bien sûr. »
Daniel étendit son mana, créant une silhouette de lumière derrière Elania avant d'en faire une autre derrière lui. Pantins, cibles qu'ils devraient défendre pendant l'affrontement. Comme les ancrages étaient leurs corps, les pantins les suivraient partout durant le combat. Ils luisaient d'une douce radiance dorée, formes humanoïdes sans traits, dressées comme des sentinelles silencieuses.
« Ils sont costauds, au passage. »
« Je le sens bien. » Elle tapota du pied sur l'arène dorée, comme pour tester l'épaisseur de la glace. La plateforme bourdonna en réponse, solide et inébranlable. « Ce sol ne se fissurera pas si je frappe trop fort, hein ? »
« Peut-être. Mais c'est plus dur que la roche, donc je pense que ça ira. »
Probablement.
« D'accord. » Elle adopta une stance de côté, l'épée tenue à hauteur des yeux, pointée droit sur lui. Son poids se déplaça subtilement sur l'avant des pieds, chaque muscle tendu par l'énergie potentielle. « Je suis prête. »
Daniel créa une sphère de lumière dorée haut dans les airs, la maintenant là un instant. « Quand elle touche le sol. »
Elle acquiesça, et l'air changea autour d'elle.
Ce n'était pas subtil. Le mana d'Elania inonda son corps comme une digue qui cède, saturant ses muscles, son sang et ses os d'une puissance qui fit luire faiblement sa peau de l'intérieur. Ses yeux se braquèrent sur lui avec une concentration absolue. L'épée dans sa main semblait bourdonner tandis que son mana s'y déversait, prenant un éclat éthéré.
Les vagues autour de la plateforme devinrent agitées, répondant à la simple pression de sa présence.
Finalement, Daniel ressentit la peur.
Pour la première fois depuis son arrivée dans ce monde, pour la première fois en mille ans pour Artorias, ses instincts hurlèrent « Danger ! »
On y va direct à fond, hein ?
La balle tomba.
Le mana de Daniel se répandit sur l'arène en préparation, un fin film d'énergie dorée prêt à être modelé à tout moment. Cent formations différentes apparurent dans son esprit — réseaux défensifs, motifs offensifs, pièges, contres — mais elles ne l'aideraient pas beaucoup dans ce combat.
Pas contre Elania. Elle connaissait toutes ses meilleures formations de combat.
*Cling !*
La balle heurta le sol.
Dix barrières de lumière dorée se matérialisèrent entre eux, chacune d'un mètre d'épaisseur, chacune assez solide pour arrêter une arme de siège. Les murs dorés scintillèrent dans l'air comme des vitres d'ambre empilées.
L'épée d'Elania les traversa comme s'ils n'existaient pas.
CRASH-CRASH-CRASH-CRASH—
Les barrières volèrent en éclats en succession rapide, explosant vers l'extérieur en cascades de fragments dorés qui se dissolurent en motes de lumière. Le son était horrible — comme du verre qu'on assassine — et l'onde de choc de chaque impact se propagea sur la surface de l'océan.
Il s'en doutait qu'elle foncerait direct sur lui.
Daniel s'était déjà éloigné, emmenant le pantin avec lui. La magie d'accélération était la plus efficace quand la cible était proche du lanceur, lui permettant de se mouvoir lui-même à une vitesse incroyable. Pour quiconque en dessous du niveau archimage, cela aurait semblé de la téléportation — un instant il était là, le suivant il était trente mètres plus à gauche.
Mais Elania le suivit aisément des yeux.
Sa tête pivota fluidement, accompagnant son mouvement sans aucune difficulté apparente. Un petit sourire joua au coin de ses lèvres.
« Trop lent, Art. »
Elle jaillit en avant.
La plateforme dorée se fissura sous ses pieds alors qu'elle s'élançait vers lui. La vitesse était absurde — plus rapide qu'aucun humain ne devrait pouvoir bouger. L'air hurla de protestation tandis qu'elle le déchirait, approchant du mur du son.
Il sourit, fit un geste de préhension vers elle et ramena son bras vers sa poitrine.
Les yeux d'Elania s'agrandirent. Elle tua son élan instantanément, plantant ses pieds et glissant sur la surface dorée sous une douche d'étincelles. Son épée balaya vers le haut en position défensive tandis qu'elle écartait sur le côté pour éviter le danger.
Rien ne se passa.
L'air resta immobile et silencieux, brisé seulement par le cri lointain d'oiseaux de mer.
Tihihi !
Daniel avait feinté. Un geste de préhension qui ressemblait exactement à ses attaques de lumière dorée, mais sans aucune magie derrière. Elle avait réagi sur l'instinct pur, reconnaissant le motif de menace et se défendant contre une attaque qui n'était jamais venue.
« ...Tu es un sal— »
Son cri fut coupé court par une large sphère de flamme noire, l'engloutissant soudain de tous côtés et se refermant vite.
Mais avec une seule couche, la flamme était mince. L'épée d'Elania, imprégnée de mana, balaya vers le haut, taillant dans les ténèbres comme du papier. La flamme du vide s'écarta autour de sa lame, se dissolvant en volutes d'ombre qui s'évanouirent au soleil.
Elle jaillit par l'ouverture, épée levée —
T'as eu.
Le but n'était que de briser sa ligne de mire. Une demi-seconde de cécité, c'était tout ce qu'il lui fallait.
Une lance de lumière dorée transperça depuis le haut, superposée sur elle-même trois fois grâce à sa magie de superposition. Daniel l'avait créée au moment où la flamme du vide obscurcissait sa vision, la positionnant exactement au-dessus de l'endroit où il avait prédit qu'elle émergerait.
Elania la sentit. Bien sûr — sa conscience du mana était aussi aiguisée que sa lame. Mais elle n'eut le temps que de reconnaître la menace, calculer sa trajectoire, et —
Elle se tordit, balayant son épée par-dessus son dos à un angle impossible. Son corps se plia de façons qui auraient brisé la colonne vertébrale d'une personne normale, et sa lame rencontra la lance descendante avec un son comme un coup de tonnerre.
La lance se brisa.
Mais le coup arriva trop tard.
L'élan de la formation avait été dévié, pas stoppé. La pointe brisée de la lance continua sa course, tournoyant sur elle-même, et s'enfonça profondément dans l'épaule du pantin.
Un coup mortel. Le pantin se fissura, se dissolvant lentement en petites motes de lumière dorée derrière elle.
« Merdre ! » Elania atterrit accroupie, pivotant pour lui faire face, le feu aux yeux. « Tu peux faire du triple superposition sans ton esprit maintenant ?! »
Daniel ne put s'empêcher de sourire. « C'est ta faute pour m'avoir sous-estimé. Je croyais que tu y allais à fond. »
Elania se redressa lentement. Sa prise sur l'épée changea, sa stance s'élargit. Quand elle parla, sa voix avait perdu toute sa légèreté.
« ...Tu as raison. Je ne referai pas cette erreur. »
La pression autour d'elle doubla.
Daniel sentit son sourire vaciller alors que son mana grimpa à des niveaux qui lui hérissaient la peau. L'air lui-même semblait s'alourdir, pesant sur lui de toutes parts.
Mmh, t'es sûre de rester dans les dix pour cent ?
Admettons-le, il avait peu d'espoir de gagner maintenant. Il perdait habituellement ces entraînements par le passé, quand ils étaient tous deux à leur apogée. Et maintenant Elania avait mille ans d'expérience en plus.
Tout ce qu'il pouvait espérer, c'était marquer un point malin pendant qu'elle testait encore les eaux.
Ce n'était pas dire qu'il était plus faible qu'elle — loin de là. Sa puissance brute et ses réserves de mana restaient bien supérieures aux siennes. Mais tant qu'elle insistait pour se battre sans esprits, elle avait un net avantage. La pure compétence de combat comptait plus que n'importe quelle puissance de feu magique dans un duel tel que celui-ci.
Vas-tu me montrer à quel point tu as grandi ?
Sans un mot, il invoqua une autre sphère au-dessus d'eux. Elle tomba, et la température chuta.
La chaleur du soleil de l'après-midi sembla se retirer tandis que la concentration d'Elania s'aiguisait. Daniel pouvait sentir son mana se consolider, se retirant vers l'intérieur depuis l'aura diffuse qu'elle projetait. Il se rassembla dans ses bras, ses épaules, son épée.
Sa lame était maintenant levée au-dessus de sa tête, tenue à deux mains, visiblement brillante de pouvoir concentré. L'air autour de l'acier onduait comme une brume de chaleur, déformant le ciel au-delà.
Un coup à deux mains. Mais à cette distance — près de quarante mètres — il raterait clairement.
Qu'est-ce qu'elle prépare encore ?
Daniel écarta sa stance, mains levées, prêt à créer les défenses nécessaires. Son esprit passa en revue les possibilités à la vitesse de l'éclair. Une attaque à distance ? Une sorte de projectile ? Un —
La balle toucha le sol.
WHOOOOSH !!
Daniel avait à peine réussi à ériger deux barrières entre eux avant qu'elles ne cessent d'exister.
Un faisceau de puissance.
Il s'abattit juste à côté de lui, le manquant de quelques centimètres, et Daniel sentit l'air déplacé déchirer ses vêtements. L'attaque frappa l'arène derrière lui et continua, tranchant sa plateforme dorée comme du beurre, puis poursuivant vers le bas dans l'océan.
La mer s'ouvrit.
Cent mètres. C'est la profondeur de la coupe avant que l'eau ne se referme, créant un coup de tonnerre de liquide déplacé qui projeta des embruns à cinquante mètres dans les airs.
Il fixa l'image rémanente de l'attaque qui s'estompait — une ligne raz-de-démon de lumière déformée qui pendait encore dans l'air, se dissipant lentement.
Putain, c'était quoi ça ?
Elania avait simplement abattu son épée vers le bas. Un seul coup. Mais un tranchant intensément puissant l'avait suivi dans les airs, s'étirant sur cent mètres devant elle, coupant tout sur son passage.
« Magie sarun ?! » La voix de Daniel monta plus haut que prévu. « Tu en as appris une ? Toi ?! »
Elle n'avait jamais été disposée à tenter ne serait-ce que d'apprendre de la « magie sophistiquée » par le passé. Aussi loin qu'il la connaissait, elle avait insisté sur le fait qu'une épée lui suffisait.
Peut-être que sa nature obstinée s'est juste un tout petit peu adoucie au fil des siècles.
« ...Pauvres lézards. »
« C'est un point pour moi, ou tu vas arguer que j'ai raté ? »
Daniel regarda l'océan reformé derrière lui, la brume persistante où des tonnes d'eau de mer avaient été violemment déplacées. La coupe était passée à moins d'un pied de son pantin.
« Non, tu peux l'avoir. Mais c'est quelle magie ? Lame de vent ? Tranche spatiale ? »
« Non, juste un coup focalisé. »
« La magie du poing ? » Les yeux de Daniel s'élargirent. « Sur ton épée ? »
La technique du coup focalisé était l'une des plus vieilles magies sarun, traditionnellement transmise par les lignées d'arts martiaux. Elle permettait à l'utilisateur de concentrer sa volonté et son mana en un unique point d'impact, multipliant exponentiellement la force physique. Mais on l'appelait magie du poing pour une raison — elle était conçue pour le combat à mains nues, pour canaliser le pouvoir à travers chair et os.
L'utiliser à travers une arme... le contrôle requis serait astronomique.
« Elle fait partie de moi, tu sais. » Elania caressa le plat de sa lame presque affectueusement. « Manerix n'est pas très fan de ma technique, mais tant que ça marche, il n'a pas d'autre choix que de rester. »
'Hrmmph… Juste parce que "poing" n'est pas dans le nom, c'est une technique de poing.'
La voix de l'esprit était rauque et ancienne, mais surprenamment simple comparée aux autres manifestations d'esprits. Directe.
« J'ai dû promettre de ne pas enseigner cette version à qui que ce soit pour qu'il accepte le contrat, » continua Elania, « et je pense qu'il a accepté surtout parce que je suis une elfe. Il aurait dû attendre longtemps avant la prochaine personne pour reprendre le flambeau. »
'...Les combats de dragons sont amusants.'
« Ouais ouais, je suis sûre qu'on en reprendra bientôt. » Elania jeta un œil à son épée. « Maintenant tire-toi, pour qu'on ne m'accuse pas de tricher. »
'...'
La présence s'estompa, se retirant vers le royaume des esprits.
Elania tourna à nouveau son attention vers Daniel, et son sourire s'aiguisa. « Maintenant… Prête pour ta dernière vie ? »
Daniel fronça les sourcils, réévaluant tout ce qu'il croyait savoir de leur puissance relative. Elle pourrait bien être plus forte que lui maintenant, même s'ils y allaient tous deux à fond.
Peut-être… Je devrai utiliser quelques-unes de mes nouvelles astuces.
C'était une question de fierté.
Le vent se leva autour de la plateforme, portant les embruns de l'océan troublé. Daniel plongea au fond de son noyau, vers les formations qui tournaient au fond de son esprit depuis le début de l'affrontement.
D'accord, Elle. Tu veux voir ce que j'ai appris ?
« Montre-moi tout ce que t'as. » Sa voix était stable, portant à travers la plateforme. « Parce que moi non plus, je ne me retiens plus. »
Le sourire d'Elania devint féroce.
« Enfin. »