Une fois certain que l'homme était hors de vue, Franz se dégonfla et se pencha en avant, les bras appuyés sur les cuisses. Il avait le dos trempé de sueur.
Un archimage ! Ce ne pouvait être que ça.
Sans aucun doute, ce jeune homme était un archimage, ou au moins un grand mage puissant. Et pas un simple archimage, qui plus est.
Franz avait affronté bien des archimages, mais il pouvait compter sur les doigts d'une main les fois où il s'était senti menacé à ce point. Le plus souvent par sa mère, et pourtant, même son mana pâlissait face à celui de cet homme d'apparence si jeune.
Les formations anciennes, transmises sur des dizaines de générations, ne suffiraient peut-être pas à le contenir.
'Il faudra qu'il cause beaucoup d'ennuis pour que j'intervienne... Je devrai en parler à Mère.'
Mais pour l'heure, Felicia l'attendait sur le vaisseau. Il devait se calmer et retrouver son sang-froid. Elle était plus perspicace que la plupart des gens ne le pensaient.
Il regagna le dirigeable, se rendit tout droit à la passerelle et s'assit dans le siège du capitaine. Felicia était assise à côté de lui et faisait tourner en silence une bague entre ses doigts.
Franz soupira en se demandant comment la punir cette fois. Ce n'était pas la première fois qu'elle s'éclipsait vers la montagne, mais la leçon refusait de rentrer.
« Monsieur, nous n'avons relevé aucune perturbation dans la barrière qui entoure le domaine ! » rapporta l'un des gardes, détournant ses pensées.
« Aucune perturbation ? » demanda Franz, surtout pour lui-même.
Ce n'était pas la barrière la plus puissante du monde, mais il aurait dû être impossible d'y pénétrer sans recourir à la force. La téléportation devait être bloquée, et presque tous les moyens de la contourner avaient déjà été testés.
« Vérifiez de nouveau à notre retour », ordonna-t-il en rangeant la question dans un coin de son esprit. « Nous sommes prêts à décoller. »
Ses yeux revinrent sur Felicia, qui sembla presque sentir son attention se poser sur elle et prit une inspiration nerveuse. Soit cela, soit elle n'avait toujours pas surmonté sa peur de voler. Ce qui se comprenait.
« Que faisais-tu là-haut, Felicia ? »
Elle déglutit et mit un peu trop longtemps à répondre. « J'avais... besoin d'espace. »
« Vraiment ? Il y a trop de monde à ton étage privé, ou dans les salles d'étude ? Ou dans la salle à manger, où tu devais apprendre l'étiquette avec tes frères et sœurs aujourd'hui ? »
Il garda un ton ferme, pour qu'elle comprenne bien à quel point il tolérait peu ce genre de chose. Surtout la quatrième fois.
Elle resta silencieuse, ce qui était la bonne réponse. L'espace ne manquait pas, ce qui rendait son excuse bien piètre. Mais tant qu'elle comprenait, c'était suffisant.
« Je sais que ta mère t'emmenait là-haut, Felicia. Je comprends que cet endroit compte pour toi. Mais ce n'est pas un endroit où tu devrais aller seule, surtout quand tu as d'autres obligations. Et puis, tu... »
Il s'interrompit. Elle savait mieux que personne qu'elle ne pouvait pas voir le paysage.
« Je dirai à Thomas de se rendre disponible si tu veux monter là-haut le week-end. Mais tu n'iras pas seule. C'est compris ? »
« ... Est-ce que je pourrais plutôt emmener Liz ? »
« Elle est occupée, tu le sais. Thomas a du temps chaque fois que Mère n'a pas besoin de lui. »
Elle hocha la tête, mais son expression trahissait une hésitation. Il faudrait s'en contenter.
Sa voix s'adoucit. « Tu as parlé à cet homme ? »
« ... Oui. »
« De quoi ? »
« ... De magie. »
Elle n'était manifestement pas d'humeur à se confier, mais Franz avait besoin de réponses. Hansen était une menace potentielle. Une menace grave.
« Oh, de magie ? Quelque chose d'intéressant ? »
« ... Vous saviez qu'il est possible de voir grâce à la magie ? »
« De voir grâce à elle ? » demanda Franz en fronçant les sourcils. Il n'avait jamais entendu parler d'une chose pareille. « Comment ça ? »
« Je ne sais pas, mais il m'a montré que c'était possible. Ensuite, il m'a dit que je trouverais plus d'informations à ce sujet dans la section interdite de l'académie de magie de Novanny. »
'Ha, voilà un moyen facile d'avancer une affirmation invérifiable. Personne n'a jamais accès à cet endroit.'
« Tu es sûre qu'il ne t'a pas trompée ? Il avait peut-être une magie de miroir ou quelque chose de ce genre pour te duper ? »
« Non, il m'a dit le nombre exact de pierres sur cette bague, alors que je la tenais serrée dans mon poing. » Elle lui tendit la bague : un joli anneau d'argent serti de douze pierres. « Il allait m'en dire plus quand vous êtes arrivé. »
Il y avait une note de regret dans sa voix, qui lui faisait comprendre, sans le dire, qu'il aurait dû arriver plus tard. Mais au moins, elle se confiait plus volontiers à présent.
« Hum, c'est en effet difficile à simuler. Je trouve seulement étrange de n'avoir jamais entendu parler d'une telle technique. Mais il avait l'air d'un étranger. »
Elle acquiesça en remettant la bague à son doigt. « Il m'a dit qu'il venait de Velomaris. Je ne le crois pas, même si son accent était bizarre. »
« Velomaris ? Ça semble peu probable, en effet. Mais il n'était pas d'ici, c'est certain. »
« Oui. C'était comme s'il avait vécu dans une grotte pendant des décennies, voire des siècles. Il croyait même que les Harrowbloom étaient forgerons. »
« Oh, ça, c'est de l'histoire ancienne. »
Elle se tourna vivement vers lui, visiblement surprise. « On l'était ? »
« C'est une des choses que tu apprendrais si tu étais attentive pendant tes études. Notre fondateur a gravi les échelons jusqu'au poste de forgeron royal. C'est le tout début de notre histoire, qui compte aujourd'hui mille ans. »
« ... Tout a mille ans, aujourd'hui, va savoir pourquoi. »
'Bon, revenons-en à cette vision magique. Quelle fille aveugle ne rêverait pas d'une chose pareille ?'
« Je demanderai à ta grand-mère, pour cette histoire de vue magique. Et si elle ne sait pas, elle pourra peut-être interroger Harrox à ce sujet. »
« Notre esprit familial ? »
Au moins, elle savait cela.
« Oui, lui-même. Si ce sont des connaissances vieilles de mille ans, il les a peut-être. »
Cette fois, elle faillit sourire. « Merci, Père. »
Mais l'hésitation était toujours là dans sa voix, comme un pas posé sur une glace trop fine.
Le vaisseau descendit vers la plateforme d'atterrissage aménagée sur le toit de leur manoir et ne tarda pas à toucher le sol. Dès qu'il se posa, Franz entendit Felicia pousser un petit soupir de soulagement. Son siège émit un léger grincement quand elle relâcha sa prise.
'Toujours pas remise de sa peur de voler. Mais après ce qu'elle a traversé, je ne peux guère le lui reprocher. Même moi, j'ai eu peur pendant un moment après l'accident.'
... Mais, attends.
Avoir vécu dans une grotte pendant des siècles ? Créer une flamme du vide aussi noire que la mort elle-même, et d'une puissance immense ? Et croire que les Harrowbloom étaient forgerons ?
Franz eut un petit rire pour lui-même. De tous les imitateurs d'Artorias au fil des ans, ce Daniel était le meilleur acteur jusqu'ici. Malheureusement, la flamme du vide seule ne suffirait jamais à convaincre qui que ce soit.
Pourtant, une petite part de lui se demandait... et si ?
Daniel avait de quoi réfléchir en descendant la montagne.
'Alors Artorias est devenu une sorte de Jésus magique... Et des pèlerins se rendent sur cette montagne comme en terre sainte ? Je suppose qu'ils pensaient que j'étais venu là pour ça.'
Les gardes se montrèrent d'une gentillesse presque suspecte en le conduisant à travers les portes fortifiées jusqu'à la ville. Ils allèrent même jusqu'à s'incliner respectueusement à son départ.
Franz avait dû leur dire de le traiter avec respect. Cela ne lui ressemblait pas, pensa Daniel, mais il ne voulait sans doute pas provoquer d'affrontement.
'Après ma petite démonstration de force, il a peut-être compris que ce serait une mauvaise idée qu'on en vienne aux mains ?'
La rencontre sur la montagne avait été très intéressante, avec Franz comme avec Felicia. C'était dommage que son père soit arrivé avant qu'il ait pu l'aider. Maintenant, il n'avait pas d'autre choix que de la retrouver.
'La magie de Felicia ne semble pas non plus liée à la façon dont je suis arrivé ici. Ni à la façon dont Artorias s'est réveillé du sceau.'
Un mystère pour un autre jour.
Une fois passée la porte qui menait à la montagne, il croisa un groupe de ce qui semblait être des voyageurs en robes élimées. Ils étaient agenouillés et priaient en direction de la montagne ; certains lui lancèrent des regards curieux quand il passa.
'Des pèlerins... Je me demande comment ils réagiraient s'ils savaient qui je suis.'
De façon pénible, très probablement. Il n'avait aucune intention de se révéler au monde, du moins pas encore. Peut-être quand il comprendrait mieux tout ce qui se passait, et après avoir retrouvé Elania.
'Mille ans, ce serait long, même pour une elfe... Mais je n'arrive pas à l'imaginer morte.'
La connaissant, cependant, elle devait vivre à l'écart. Découvrir où elle se trouvait serait un défi, et c'est pourquoi l'académie était un excellent point de départ.
Mais avant de partir pour l'autre bout du continent, il voulait explorer cette ville. Il l'avait vue grandir pendant sa descente de la montagne, se tordant le cou pour contempler les grandes tours blanches dressées vers le ciel.
Des dirigeables allaient et venaient à l'autre extrémité de la ville : des centaines par jour, selon son estimation. Ils avaient dû remplacer une bonne partie du trafic et du commerce maritimes.
'Des marchands en dirigeable... Ça, c'est une idée géniale. Je me demande comment ils fonctionnent.'
Il avait bien des choses à explorer, mais par-dessus tout, il était curieux de voir comment les formations magiques avaient évolué au fil des siècles. Avant toute chose, Artorias était un génie des formations.
Daniel sentait la même intuition fuser dans son esprit, celle du système qu'il avait mis tant d'efforts à créer.
Au bout de quelques secondes, il avait trois schémas fonctionnels pour permettre à un dirigeable de manœuvrer et de se propulser vers l'avant. Mais la portance le laissait perplexe. Ils avançaient trop lentement pour se servir d'ailes, et des hélices demanderaient trop d'énergie.
'Chaque chose en son temps. Commençons par ce qui est plus près.'
Boutiques, tavernes et services en tout genre bordaient les larges rues, surmontés de ce qui ressemblait à des appartements. C'était nettement plus moderne que dans ses livres, mais encore loin des villes du XXIe siècle. Et plus loin encore de celles du XXe, qui, à son avis, avaient bien plus d'allure.
Des voitures attelées s'alignaient dans les rues principales, mais au lieu d'être tirées par des chevaux, elles avançaient toutes seules, un peu comme des automobiles. Il semblait toutefois s'agir d'un service public, car toutes avaient un cocher assis à l'avant, vêtu du même uniforme.
Daniel baissa les yeux sur ses propres vêtements. Le costume noir et le pardessus aux élégants ornements dorés détonnaient dans la foule, mais il se sentait mieux habillé que la plupart des gens.
'Il me faudrait quand même quelques chemises... De l'argent serait le bienvenu. Je doute de pouvoir accéder au compte en banque qu'Artorias a laissé, s'il existe encore. Et vendre une partie de mon équipement serait une erreur.'
Il parcourut les rues en profitant du spectacle. Un grand bâtiment blanc et bleu se dressait près du centre-ville, qui ressemblait soit à une cathédrale luxueuse, soit à un manoir. C'était peut-être là que vivaient les Harrowbloom, mais cela tenait plutôt d'une sorte d'église.
'... Il faudra que j'aille voir cet endroit aussi, je suppose. Comprendre ce qu'est au juste cette religion artorienne.'
Il espérait vraiment qu'il n'existait pas de prophétie annonçant son retour, car cela leur donnerait au moins partiellement raison. Et, dans le pire des cas, cela voudrait dire qu'il y avait une raison à sa venue ici.
Daniel frissonna à l'idée d'être un véritable sauveur. Certes, il comptait bien s'assurer que ses catastrophes restaient sous contrôle, mais c'était surtout pour sa propre tranquillité d'esprit.
Et peut-être un tout petit peu parce qu'il se sentait coupable de les avoir créées.
Un tout petit, tout petit peu.
En passant devant quelques autres boutiques, il remarqua bien des constructions intéressantes. Une petite échoppe pittoresque, avec une fille en tablier bleu sur le seuil, appelée Boulangerie Rayon de Soleil. Une taverne qui avait pour mascotte un petit lutin, appelée Les Débuts de l'Aventurier. Une forge où deux filles s'affairaient à éteindre un feu, appelée Forge Gorton.
Puis une autre qui le cloua sur place.
« Boutique d'index Cobblestone ?! »
La seule personne au monde à savoir fabriquer des index était Artorias, et il n'en avait fait que quatre : un pour chaque membre de leur groupe.
Il ne put s'empêcher de rire quand les pièces du puzzle se mirent en place. « Ce sale rapiat. »
Sebastian Sieverman, le troisième membre de leur groupe, était effectivement un sale rapiat. Si quelqu'un devait exploiter l'invention d'Artorias à son profit, c'était forcément lui.
Il était franchement stupéfiant que l'invention ait survécu mille ans sans devenir obsolète. Mais cela ne pouvait que signifier qu'elle était aussi utile qu'il l'avait espéré.
Quelles améliorations avaient bien pu voir le jour depuis ? Avaient-ils compris exactement comment elle fonctionnait ?
Il devait entrer.