« Non, non, il faut que tes runes soient beaucoup plus détaillées », corrigea Rowan, avec moins d'amabilité qu'il n'aurait dû.
Mais c'était la quinzième fois que son idiot d'apprenti commettait cette erreur. Comment pouvait-il ne toujours pas comprendre ?
« Alors dites-moi ce que vous entendez par détaillées ! » grogna en retour son idiot d'apprenti en jetant le ciseau sur la table. « Une rune, c'est une rune, non ? »
Rowan soupira en secouant la tête, l'air de dire « ce gamin n'a vraiment aucun talent ». « Écoute-moi bien, idiot d'apprenti : le détail, il faut le sentir dans ta tête. Regarde la mienne, puis vois ce qui manque à la tienne. »
« Je m'appelle Arth... »
« Pas avant d'avoir réalisé ta première formation de base. » Rowan alla chercher l'un de ses projets en cours et le posa devant le jeune garçon. Il s'annonçait comme l'une de ses meilleures pièces. « Tiens, regarde ça. Tu vois les détails ? »
« ... Je vois les runes. »
« Ne te sers pas de tes yeux ! »
« Ah, pardon, je vais me servir de mon nez, alors ! »
Rowan ricana, attrapa sa canne et s'éloigna en boitillant de l'établi de l'atelier pour aller se placer devant le comptoir de la boutique.
Il promena son regard sur sa fierté et sa joie. Des centaines d'index étaient soigneusement exposés dans des vitrines, tentant tout client qui franchissait la porte.
'Tiens, je n'avais pas remarqué que ce jeune homme était entré. Pourquoi est-il habillé comme ça ?'
Le jeune homme portait une tenue ancienne noir et or, comme s'il s'apprêtait à monter sur scène pour un spectacle quelconque. Il examina quelques index en silence avant de s'exclamer doucement pour lui-même : « Oh, c'est génial ! Une amélioration si simple, mais si ingénieuse... »
Rowan hocha fièrement la tête, sentant une partie de la frustration due à l'enseignement de son apprenti se dissiper.
'Un œil exercé ! Je parie que vous n'avez jamais rien vu de tel dans une boutique Sieverman.'
« Oh, mais cette formation... quel crétin a conçu ça ? » poursuivit le jeune homme, faisant fondre la satisfaction de Rowan comme une flamme du vide.
'Pourquoi parle-t-il comme s'il voyait les formations cachées, d'abord ?'
« Monsieur ! Si vous avez la moindre plainte au sujet de la qualité, leur créateur se tient juste ici. » Rowan se désigna lui-même.
Le jeune homme se retourna et jeta un bref coup d'œil à Rowan et à son apprenti. « Oh, je ne voulais pas vous vexer. C'est juste frustrant de voir que personne ne s'est rendu compte de certains de ces défauts de conception. »
« Des défauts ? » ricana Rowan. L'homme fixait l'un de ses projets les plus récents, en lequel il avait une confiance totale. « Et si vous m'en citiez un ? »
« ... Eh bien, le plus évident, c'est la complexité de la formation de base. Sur celle-ci, vous pourriez supprimer toutes les formations de fixation secondaires en inversant simplement l'ordre des runes et en insérant une rune de fusion aux quatre points cardinaux. Elle se fixerait parfaitement à toutes les différentes fonctions, ce qui supprimerait toute complexité superflue et le risque de rupture dû aux circuits fragiles. »
L'idiot d'apprenti ricana doucement, mais avant qu'il puisse parler, il fut interrompu par une canne qui tomba par terre.
La canne de Rowan, qu'il ne s'aperçut qu'à cet instant avoir lâchée.
« C-comment... C'est si simple ? »
Rowan le comprit aussitôt : cette solution en apparence simple améliorerait considérablement ses conceptions. Non seulement en rendant la formation de base plus robuste et plus facile à réaliser, mais aussi en laissant davantage de place à d'autres améliorations.
La formation de base n'avait pas été améliorée depuis des siècles, seulement modifiée, car personne n'osait toucher à la base sur laquelle tout le reste reposait.
« Exactement », répondit l'homme avec un léger haussement d'épaules. « Mais c'est l'un des problèmes les moins graves. Cette formation de stockage spatial est brillante, mais pour l'instant, elle n'utilise pas du tout l'espace de façon efficace. Si vous enregistriez les objets insérés à l'aide d'une formation de forme avant de créer chaque espace individuel, vous économiseriez une part importante sur les objets qui se chevauchent. Ou du mana, selon ce que vous privilégiez. »
'... C'est ingénieux. Comme ça, la formation drainerait beaucoup moins de mana quand le stockage spatial est presque vide. Ça supprimerait même le besoin de différentes classes de taille selon la réserve de mana !'
« C'est beaucoup trop compli... »
« Toi, tu la fermes ! Ne t'avise pas de dire un mot de plus ! » hurla Rowan au jeune apprenti. « Tu ne comprends pas à quel point c'est brillant ? Combien de générations d'imbéciles il a fallu pour te produire ?! »
L'apprenti super idiot eut l'air mortifié. « Mais... vous êtes mon grand-père ? »
'... C'est vrai, cette insulte marche mieux quand l'autre n'est pas mon descendant direct.'
« Pas quand on travaille ! Encore un mot et je m'assure qu'il ne te reste plus une pièce pour cette "amie" à toi, compris ? »
Le jeune garçon acquiesça nerveusement, fit mine de fermer sa bouche comme une fermeture éclair, de la verrouiller avec une clé, puis d'avaler la clé. Ce qui rendait évidemment toute la pantomime inutile.
'Par les dieux, je n'aurais jamais dû la laisser épouser ce marchand...'
Mais malgré sa tentative de se montrer en colère, il ne put s'empêcher de sourire au petit. « Cours retrouver ta mère, Arthur. Dis-lui de te préparer ce que tu veux pour le dîner. Je rentrerai tard. »
Le garçon salua, renversa un pot d'outils en se levant de sa chaise, les ramassa à la hâte en ébréchant la table au passage, puis sortit par la porte de derrière d'un pas pressé.
Rowan soupira, puis gloussa.
« Il est mignon, ce gamin », dit le génie en regardant la porte par laquelle Arthur était parti.
« Oui, il a au moins ça pour lui... Mais vous ! » Rowan le pointa du doigt avec un regard intense. « Combien voulez-vous pour m'aider à améliorer ces index ? »
« Oh, de l'argent ? Euh... À votre avis, ça vaut combien ? »
Rowan dut secouer la tête. Honnêtement, il n'avait pas l'argent que valaient ces informations. « Je peux vous donner tout l'argent que j'ai si vous acceptez de m'aider pour le reste de la journée. »
« Oh, non, c'est trop ! »
« Non, croyez-moi, je me sentirais mal si je vous donnais moins. Pour être tout à fait honnête, vous m'en avez déjà donné assez pour l'avoir mérité. »
« ... C'est aussi utile que ça ? Mes conseils ? »
« Vous plaisantez ?! Vous avez résolu des problèmes que des millions de fabricants d'index n'ont pas su résoudre, et d'un simple coup d'œil, en plus ! Si je ne savais pas à quoi m'en tenir, je dirais qu'Artorias en personne se tient devant moi ! »
« Hahahahaa ! » L'homme éclata d'un rire tonitruant qui fit presque trembler le bâtiment. On aurait dit le genre de rire exagéré qu'on pousse quand on essaie de cacher quelque chose. « Ça, ce serait quelque chose, hein ? »
« Ce le serait, en effet », répondit Rowan en dévisageant désormais l'homme avec une certaine méfiance. « Dites, vous n'êtes pas de chez les Sieverman, par hasard ? »
La plus ancienne et la plus grande compagnie d'index était la seule entité susceptible de posséder de telles connaissances. C'était elle qui avait apporté les index au monde, après tout.
« Oh, pas du tout. Je les connais de nom, c'est tout. »
« Ha, ça m'aurait étonné que vous ne les connaissiez pas. Mais alors, qu'en dites-vous ? »
L'homme parcourut un moment la boutique du regard pendant qu'il prenait sa décision. « D'accord, mais je ne prendrai que les trois quarts de votre argent. Dernière offre. »
« Je peux difficilement refuser ça », rit Rowan, avant de tendre la main. « Je suis Rowan Cobb, propriétaire de la Boutique d'index Cobblestone. »
« Enchanté, Rowan. » Ils se serrèrent la main. « Je suis Daniel Hansen, propriétaire de pas grand-chose pour l'instant. »
« Je soupçonne que ça va changer, Daniel. Vous me rejoignez à l'atelier ? »
Rowan courut presque jusqu'à l'atelier, oubliant complètement sa canne. Cela faisait des décennies qu'il n'avait pas été aussi excité.
'Ou une décennie et demie, je suppose. Le petit va bientôt avoir seize ans.'
La journée se changea vite en soirée tandis que Rowan et Daniel, assis dans l'atelier, amélioraient les formations une à une. Une simplification ici, une amélioration là, et une fonction entièrement nouvelle là-dessous.
Rowan se révéla un excellent collaborateur, comblant les lacunes que l'expertise théorique de Daniel avait laissées ouvertes. Le vieux maître des formations avait manifestement consacré des décennies à son art.
Heureusement, ils s'attaquèrent aux formations de mesure du temps au bon moment, sans quoi ils seraient restés là le reste de la nuit.
Le doux carillon de l'horloge tira Daniel de sa concentration. Il cligna des yeux, surpris de les trouver secs et fatigués après des heures passées à se concentrer sans pause sur un travail runique complexe.
« Ah, minuit et quart », remarqua Rowan en regardant une horloge au mur. « Je vous ai retenu plus longtemps que promis, monsieur. »
'Minuit et quart ? Où est passé le temps ?'
Daniel se massa les tempes, sentant la douleur sourde qui accompagne un effort mental prolongé.
« Je vais être honnête », répondit-il en s'étirant le dos, qui craqua de façon audible. « Mon cerveau commence à cuire. Ça a été une sacrée journée. »
« Oui, je ne saurais même pas vous dire à quand remonte la dernière fois que je me suis autant amusé à travailler sur des formations. Même si je vous donnais tout ce que j'ai, je ne pourrais jamais vous rembourser pour ça. »
L'enthousiasme de Rowan était contagieux, et Daniel se surprit à sourire malgré son épuisement.
« Oh, arrêtez. J'ai appris plein de choses nouvelles, moi aussi, et je me suis bien amusé. »
Rowan fouilla dans un placard resté fermé jusque-là et en sortit deux verres et une bouteille de cristal. Elle était remplie de ce genre de liquide brun doré qui a généralement un goût de carton et de douleur.
« Un dernier pour la route ? » demanda Rowan en posant les verres sur l'établi avec un tintement satisfaisant.
Daniel regarda la bouteille avec méfiance. « Tant que je ne le regrette pas. »
Rowan fit sauter le bouchon et commença à servir, en remplissant d'abord le verre de Daniel. « Du Pétillant d'étoiles. Il n'est pas très fort, mais il a un petit coup de fouet qui vous permettra de rester éveillé un peu plus longtemps. Un coup de fouet magique. »
« Oh ? » Daniel leva le verre et examina le liquide dans la lumière crue de l'atelier. La base brun doré lui était assez familière, mais il y avait sans aucun doute autre chose qui bougeait dedans : de minuscules points de lumière qui tourbillonnaient à l'intérieur. « Une sorte de cristal magique ? »
« Oui, ils éclatent en quelque sorte et libèrent du mana une fois dans l'estomac. C'est une expérience intéressante si vous n'avez jamais essayé. Oh, vous êtes au-dessus du niveau cent, n'est-ce pas ? »
'Niveau cent.' Daniel faillit rire à cette question.
« Tout juste. C'est dangereux pour ceux qui sont en dessous ? »
« Bah, c'est juste ce qui est écrit sur l'étiquette. Je voulais simplement m'en assurer. »
Daniel acquiesça, même si, au fond de lui, il doutait que les cristaux aient le moindre effet notable sur lui. Dangereux pour le niveau cent voulait dire à peine perceptible pour un archimage, et il n'était pas un simple archimage.
« À Artorias ! » lança Rowan en levant son verre vers Daniel.
« À Artorias », répéta-t-il, avec nettement moins d'enthousiasme.
Ce toast lui paraissait surréaliste d'une façon qu'il avait encore du mal à assimiler. Rowan portait un toast à une légende, un héros de l'histoire ancienne qui avait sauvé le monde et était devenu une figure religieuse, l'inventeur de ce qui faisait l'œuvre de sa vie.
Daniel, lui, n'était qu'un type qui avait écrit l'histoire de ce héros sur son ordinateur portable en fumant cigarette sur cigarette et en descendant des boissons énergisantes.
C'était encore trop étrange, d'être cette figure légendaire d'il y a mille ans. Et en même temps, de ne pas l'être. Seuls leurs souvenirs avaient fusionné : Daniel se sentait toujours lui-même, à cent pour cent.
Le liquide frappa sa langue comme du feu liquide. Les yeux de Daniel se mouillèrent tandis que l'alcool lui brûlait la gorge en descendant, porteur d'un mélange complexe de saveurs : du miel, des herbes, quelque chose qui avait vaguement le goût de la cannelle, et une note amère sous-jacente qui lui dégagea instantanément les sinus.
'Bon sang, c'est fort.'
Il réussit à ne pas tousser, même si cela lui demanda un effort considérable. L'arrière-goût persista, lui enrobant la bouche de chaleur et lui picotant la langue.
Puis il sentit quelques minuscules éclatements dans son estomac, comme de petites bulles de savon qui crèvent doucement. Chacune libérait une infime bouffée de mana qui se diffusait dans son corps, créant une sensation chaude et revigorante qui ne ressemblait à rien de ce qu'il avait jamais connu.
'Oh, c'est franchement sympa ! Ce serait incroyable dans une boisson gazeuse fruitée. Une boisson énergisante dopée aux stéroïdes.'
« Hooh ! » s'exclama Rowan en pressant une main sur son estomac avec un large sourire. « Ça réveille, hein ? »
« Et comment ! »
Daniel devait l'admettre, les bouffées de mana faisaient leur effet : pas le regain d'énergie que Rowan avait décrit, mais quelque chose de plus subtil. La fatigue mentale qui pesait sur lui se dissipait, remplacée par une vigilance d'une clarté cristalline qui rendait les détails de l'atelier plus nets.
'De la caféine magique. Pourquoi je n'y ai pas pensé quand j'écrivais ?'
Daniel reposa le verre et se leva de sa chaise, sentant les heures dans ses jambes. « Je suppose que je ferais mieux d'y aller. De me trouver un endroit où passer la nuit. »
« C'est vrai. Laissez-moi juste régler le paiement. »
Rowan se mit à bouger les doigts dans les airs, pressant des boutons invisibles que lui seul voyait à travers ses lunettes d'index. « Vous avez bien installé le récepteur de paiement sur votre index ? »
« Oui, il devrait être prêt », répondit Daniel en lui présentant son bracelet d'index.
Il lui avait fallu beaucoup d'efforts pour combiner les avancées modernes avec l'ancienne version. Stockage spatial, aide aux sorts, projection, mesure des statistiques et transmission de signaux.
Heureusement, Artorias avait conçu l'original en prévoyant des modifications, ce qui facilitait le développement de nouvelles fonctions au besoin.
[Virement entrant : 3 078 678 éclats]
[Accepter ?]
[Oui] [Non]
Ça fonctionnait exactement comme prévu. Daniel pressa le bouton « oui », en espérant que la somme soit raisonnable. Peu après, une ligne de crédit affichant le nombre d'éclats s'ouvrit sur son index, et un peu de mana s'écoula tandis que les protocoles de chiffrement vérifiaient la transaction.
« Ravi d'avoir fait affaire avec vous, Rowan. »
« Tout le plaisir était pour moi, Daniel. Je prends un risque avec cet argent, mais je suis convaincu de tout récupérer quand les gens remarqueront les améliorations que nous avons apportées ! Peut-être même que les Sieverman viendront frapper à ma porte pour me supplier de leur apprendre. »
Un large sourire s'étala sur son visage tandis que l'imagination du vieil homme s'emballait, pleine de visions de succès commercial et de revanche professionnelle.
Daniel ressentit un léger pincement de culpabilité à conclure cette affaire avec un concurrent de son ancien compagnon de groupe, mais Sebastian avait déjà gagné bien assez grâce à l'invention d'Artorias. Et puis, il était mort depuis de nombreux siècles à présent.
Comme tous ceux qu'il avait connus autrefois, à l'exception de quelques elfes, avec un peu de chance.
« À plus tard, mon vieux. »
« Prenez soin de vous ! »
Daniel sortit dans l'air frais de la nuit, sentant le contraste entre l'atmosphère chaude et chargée de mana de l'atelier et l'obscurité vive du dehors. La ville était plus calme à présent, et des lampes magiques projetaient une douce lumière jaune sur les pavés.
'Bon, où est l'hôtel le plus proche ?'