Le fait que les Grifantes fussent la famille restante du plus grand formationniste de l'histoire ne changeait rien : leur ascenseur restait insupportablement lent. Plus rapide que l'escalier, certes, mais c'était une exigence quand le bâtiment avait la hauteur d'une grande montagne.
Au moins la vue sera intéressante.
Il étendit son mana vers l'extérieur avec précaution, l'utilisant pour compter le nombre d'étages qu'ils franchissaient. La densité magique variait subtilement à chaque niveau — différentes protections, différents usages, différentes concentrations de puissance.
Mais il cessa de s'en soucier après le premier centième étage.
Cent. Et nous ne sommes même pas à mi-chemin.
Les boutons habituels d'un ascenseur avaient été remplacés par un pavé numérique — pas de liste d'étages, pas d'étiquettes, juste des chiffres en attente d'une saisie. La seule indication de leur progression était une aiguille au-dessus de la porte, qui se déplaçait comme une jauge de carburant. À peu près à la même vitesse, d'ailleurs.
La réceptionniste garda le silence pendant tout le trajet, face aux portes sans bouger un muscle.
Felicia se tenait à côté de Daniel, agrippée à son bras. Son étreinte ne s'était pas desserrée depuis leur entrée. Malgré son expression composée, il percevait le léger tremblement de ses doigts qui trahissait sa nervosité.
« Il est vraiment haut », dit-elle doucement, mais sa voix porta parfaitement dans l'ascenseur silencieux.
Daniel acquiesça et poussa un soupir. « Tu veux dire lent. Et je suis d'accord. Ils pourraient facilement l'améliorer en supprimant la nécessité de pouvoir s'arrêter à chaque étage, mais il semble qu'ils n'aient pas trouvé comment. »
« ...Comment ferais-tu ça ? »
La réponse était longue et compliquée, mais on voyait qu'elle posait des questions pour calmer ses nerfs.
« Avec des formations capables de rediriger le mana vers des formations distinctes selon l'entrée. Imagine ça comme une... »
Il marqua une pause, cherchant une métaphore qu'elle pourrait saisir.
« Comme une fontaine, peut-être ? L'eau tombe du sommet dans une coupe en dessous, et selon le réglage, elle s'écoulera vers la coupe rapide ou vers la coupe lente située plus bas. »
Pas ma meilleure analogie, mais ça suffira.
Son visage indiqua qu'elle avait saisi une partie de l'explication, mais ses sourcils se froncèrent en réfléchissant à la logique.
« Je t'en apprendrai plus là-dessus plus tard. »
« Non, je crois que je comprends. Mais ça a l'air simple comparé au fonctionnement de l'index ? »
Elle est plus perspicace que je ne le crois parfois.
« C'est le cas, mais tu compares le chef-d'œuvre du plus grand formationniste de l'histoire à un ascenseur. »
« Je croyais que tu avais dit que tu... » Elle s'arrêta, se souvenant qu'ils n'étaient pas seuls. « Je veux dire, il n'était pas le plus grand. »
Bien joué.
« Il faisait juste preuve d'humilité. Je pense qu'on arrive. »
Daniel sentit le léger changement d'inertie qui signalait l'approche de leur destination. L'aiguille au-dessus de la porte se stabilisa, et avec un doux carillon, les portes s'ouvrirent.
Elles révélèrent un couloir, grandiose d'une manière qui faisait paraître le hall d'entrée modeste en comparaison. Tout était revêtu de laque noire et d'or — pas tape-à-l'œil, mais délibérément opulent, le genre de richesse qui n'a pas besoin de crier pour se faire entendre.
Un tapis rouge le traversait, partant de l'ascenseur pour finir devant une porte ouverte au bout, assez épais pour étouffer leurs pas.
Ah, j'ai toujours aimé ce style.
Élégant et ferme, donnant un sentiment d'autorité ancienne et profondément enracinée. Le genre de décor qui dit : « nous sommes ici depuis des générations et nous y serons encore pour des générations. »
« Suivez-moi, s'il vous plaît », dit la réceptionniste en se tournant vers eux pour une nouvelle inclination — plus respectueuse maintenant qu'ils étaient arrivés aux étages privés de la famille.
Le duo le suivit, passant devant une série de tableaux qui longeaient les murs. Les sujets variaient largement, mais tous étaient des représentations réalistes d'événements que Daniel supposait historiquement significatifs.
Et, bien sûr, il y en avait un immense avec le groupe de héros, juste avant qu'ils ne vainquent vaillamment l'esprit corrompu.
Bien sûr qu'il y en a un.
Daniel s'arrêta un instant pour l'étudier, sentant quelque chose de compliqué se tordre dans sa poitrine. Aucune des représentations n'était exacte, sauf celle d'Elania. Elle était rendue à la perfection — chaque détail de son visage, de sa posture, de la façon dont elle tenait son épée. Quelqu'un qui la connaissait avait peint cela, ou du moins s'était basé sur d'excellentes descriptions.
Il parcourut les autres tableaux du regard tandis qu'ils continuaient d'avancer, et certains laissaient entrevoir une femme aux cheveux blancs et aux longues oreilles, quelque part en arrière-plan. Jamais de façon évidente — elle était toujours partiellement cachée, placée dans l'ombre ou aux bords. Comme un clin d'œil pour quiconque savait où regarder.
…Espérons qu'elle leur a appris à être de bonnes et honorables personnes.
Ils finirent par atteindre la porte ouverte au fond du couloir. La pièce au-delà était un dôme circulaire noir, avec un arbre blanc suspendu au plafond. Ses racines étaient enfermées dans de la terre qui semblait maintenue par une barrière, et ses branches aux rares feuilles dorées pointaient vers le bas. Le tout baignait dans la lumière provenant d'une vitre au sol, en dessous.
Le même rayon qu'on a vu dans le hall d'entrée ? Impressionnant.
Cela faisait une décoration stupéfiante, il devait l'admettre. L'écorce blanche de l'arbre brillait dans la lumière solaire artificielle, la diffusant en motifs doux sur les murs sombres.
« Veuillez patienter ici », dit la réceptionniste en désignant l'intérieur de la pièce d'une légère inclinaison. « Monsieur Lucian sera avec vous sous peu. » Puis il fit demi-tour et repartit par où il était venu.
Ils étaient seuls dans la pièce en forme de dôme, qui se divisait en couloirs dans deux directions et avait une autre porte sur le côté opposé de l'entrée.
Ça ressemble plus à un espace de vie. Je suppose qu'on est dans la vraie demeure des Grifantes maintenant. Ou du moins dans l'une de leurs familles.
La tour abritait probablement plusieurs branches, chacune avec ses propres étages, ses propres territoires. Une ville verticale de parents, tous liés par le sang et la politique.
« C'est quel genre d'arbre, celui-là ? » demanda Felicia en pointant vers le haut.
Probablement une mutation rare qu'Elania adore. Mais je ne l'ai jamais vu.
« Je n'en suis pas sûr, honnêtement. Je suppose que l'aspect à l'envers est contre-nature, et qu'ils ont créé une source de lumière artificielle par le bas pour le faire pousser contre sa nature. Donc n'importe quel vieil arbre blanc, je suppose ? »
« Pas ceux de Patropil, alors ? Je pensais qu'ils utilisaient peut-être ces arbres pour soutenir le bâtiment. »
« Oh, ça pourrait être le cas. Mais non, ceux-là sont brun foncé. »
« C'est en fait une variante locale des arbres blancs de Méridien. »
Une voix grave interrompit la discussion tandis qu'un homme sortait du couloir à leur droite. Un homme qui avait l'air d'affronter la mort chaque jour, et de gagner sans effort.
Une douzaine de cicatrices sur le visage seul, deux épées à la ceinture, et une expression sauvage qui basculait à peine vers la sagesse de la vieillesse.
Daniel se surprit à réviser ses suppositions sur la famille Grifantes. Cet homme, du moins, n'était pas quelque noble choyé.
Felicia lâcha le bras de Daniel et s'inclina dans sa direction. « Salutations. Je suis Felicia Harrowbloom, comme vous le savez peut-être déjà. Êtes-vous mon oncle ? »
L'homme l'examina de la tête aux pieds. Daniel vit son expression traverser plusieurs émotions avant de se fixer sur quelque chose qui pouvait être de l'inquiétude.
« C'est le cas. Tu ressembles énormément à ta mère, Felicia. »
« Merci, Oncle. »
« Non — enfin, ta mère était belle, mais ce n'est pas ce que je voulais dire. Tu as l'air trop fragile. Comme si un vent fort pouvait te briser. »
Daniel dut réprimer l'envie de rire. Bien sûr, la première préoccupation de l'oncle guerrier était sa condition physique.
« ...Comparé à vous, Oncle, je pense que la plupart des gens le sont. »
« Hé, c'est vrai. Les gens ont oublié la valeur d'un corps fort et ne cherchent qu'à maîtriser la magie de lumière sophistiquée. Un corps fort, c'est un esprit fort ! »
Magie de lumière sophistiquée ? Il parle de ma magie ?
Daniel sentit quelque chose entre l'amusement et l'offense bouillonner dans sa poitrine. C'était le descendant d'Artorias, qui rejetait les techniques mêmes qui avaient rendu le nom de famille légendaire.
Elania. C'est définitivement l'œuvre d'Elania.
Il l'imaginait peut-être, mais il avait l'impression de voir son influence partout autour d'eux.
Felicia ne semblait pas savoir comment répondre aux paroles de son oncle. « ...J'essaierai de renforcer mon corps à l'avenir, Oncle. »
« Bien ! Mange de la viande, ça aide les muscles à pousser. Vous voulez vous asseoir quelque part ? On a plein de place. »
Au moins il est hospitalier.
« Ce serait gentil. On vient d'arriver en ville aujourd'hui, et c'est été chargé. »
« Bien, venez avec moi, alors », dit Lucian en se tournant et en leur faisant signe de le suivre avec une autorité décontractée. « Y a-t-il quelque chose en particulier qui vous amène dans la ville de la magie ? Ta sœur est à l'académie, non ? »
« Eh bien, pour être honnête, je suis juste là pour accompagner. C'est mon professeur qui a des affaires ici. Mais je sentais que je devais venir, une fois l'occasion présentée. »
Daniel apprécia sa diversion — mettre l'accent sur lui plutôt que de faire porter la conversation sur ses propres désirs ou besoins. Cela lui laissait une porte de sortie si les choses devenaient inconfortables.
Lucian les conduisit dans un grand salon, attenant au couloir. Il était tout aussi opulent que le reste de l'étage, mais avec une douceur supplémentaire. Des lumières plus chaudes, et plusieurs sièges moelleux.
« Ah, les professeurs... Ils peuvent être exigeants. Asseyez-vous là-bas, s'il vous plaît. »
Il désigna un ensemble de canapés sur le côté de la pièce, puis s'approcha d'un distributeur de liquide encastré dans le mur — magique, évidemment, mais fonctionnel plutôt qu'orné.
« Voulez-vous du thé ? »
« Oh, oui, merci. » Felicia s'assit sur le canapé, laissant de la place pour Daniel à côté d'elle. Mais il choisit de rester debout derrière le canapé, l'air prêt à l'assister.
« Avec plaisir. Et je suis content que tu aies décidé de venir. On n'a jamais eu l'occasion de te rencontrer quand nous... sommes remontés vers le nord. Désolé pour ça. »
« Je ne pense pas que j'aurais eu quelque chose à faire de votre venue, Oncle. C'était une période très difficile pour moi. »
Sa voix était devenue vulnérable. Perdre sa mère et sa vue à seulement sept ans laisserait plus de traumatismes que la plupart ne peuvent comprendre.
Daniel ressentit sa douleur dans sa propre poitrine. Et Lucian aussi, à en juger par son air.
« Bien sûr, je comprends. C'était... c'était dur pour moi aussi. »
Ses paroles semblaient sincères, chargées d'une émotion difficile à feindre. Et il ne semblait pas du genre à bien jouer la comédie.
Mais Daniel nota qu'il ne s'incluait que lui-même dans cette phrase. *C'était dur pour moi.* Pas « pour nous », ni « pour la famille ».
L'un des rares à s'être soucié d'elle ? La mère de Felicia avait été envoyée de force, autant que je sache. Peut-être que son frère a aussi combattu cette décision ?
Lucian apporta deux tasses de thé fumant du distributeur magique, les posa sur la table — une pour Felicia, une pour lui.
Daniel resta debout à proximité, et Lucian ne lui avait pas accordé le moindre regard depuis son entrée. Pas même quand Felicia avait mentionné son professeur. Pas un clignement de reconnaissance.
Il suppose que je suis son aide ? Celui qui gère les choses que la jeune fille aveugle ne peut pas faire seule ?
La pensée l'amusa, mais elle était aussi parfaitement logique d'un point de vue extérieur. Une jeune noble aveugle voyageant avec un compagnon inconnu — bien sûr qu'il serait du personnel. Un guide, peut-être, ou un serviteur.
« Vous dites que vous êtes là avec votre professeur », dit Lucian en s'asseyant. « Qu'est-ce qu'il enseigne ? »
Felicia sourit en portant la tasse à ses lèvres, en prit une petite gorgée avant de répondre. « De la magie de lumière sophistiquée, je crains. Mais c'est un professeur incroyable, donc je n'ai pas de mal à le suivre. »
Daniel dut travailler pour garder son sourire en coin.
« Ah, quelqu'un que je pourrais connaître ? »
« C'est très possible. Mais il est surtout un étranger pour ces contrées à ce stade. »
Vrai. Mille ans font de vous un étranger partout.
« Je vois... »
Lucian but une longue gorgée de sa propre tasse, étudiant Felicia par-dessus le bord.
« J'ai entendu dire que tu n'avais pas beaucoup appris de magie à cause de ta condition, mais c'est bien que tu t'en sortes ! Même la magie de lumière sophistiquée vaut mieux que rien. En tant que Grifantes, je ne peux pas trop la regarder de haut. »
J'ai l'impression que ma propre famille crache sur mes techniques ici. Elania les a-t-elle tous convertis en adorateurs des muscles ? Ou ce type est-il un cas à part ?
« Lucian ! » une voix âgée hurla soudain depuis le couloir, chargée de colère et d'autorité. « Est-ce que tu accueilles la fille Harrowbloom ? »
Lucian bondit de sa place sur le canapé et s'inclina vers l'entrée avant que qui que ce soit ne soit visible. Une canne heurta lourdement le sol sur le chemin de la pièce, accompagnée de pas fermes.
« Érodi — » Lucian se rattrapa, changeant vite sa façon de s'adresser à l'homme. « Père, je pensais que vous étiez occupé aujourd'hui ! »
« Je l'étais, mais tu as été accueillir des serpents dans notre maison ! »
Ah, putain de merde.