Après la réunion, Daniel regagna le bureau de Quill, le trouvant avec les deux sœurs, assises en silence tandis que le passage secret s'ouvrait derrière l'étagère.
Tous trois le fixaient — ou, dans le cas de Felicia, le suivaient par sa perception du mana.
Quill arborait une expression étrange, comme s'il s'efforçait de ne pas paraître trop curieux tout en l'étant désespérément, frénétiquement.
Lily montrait aussi de la curiosité, mais bien moins intense que son supérieur. Ses yeux suivirent Daniel tandis qu'il émergeait du passage.
Et Felicia avait simplement l'air en paix. Sa posture était détendue, les épaules relâchées, et un petit sourire aux commissures des lèvres. La conversation qu'elle avait eue avec Lily s'était manifestement bien passée.
Dieu merci. Un souci de moins.
« Tu as eu une belle discussion, Fillie ? »
Elle hocha la tête, posant une main sur celle de Lily où elle reposait sur l'accoudoir de son fauteuil. « Il s'avère que nous avons plus en commun que nous le pensions, nous les sœurs. »
Daniel surprit une joie contenue sur le visage de Lily quand Felicia parla — un frémissement rapide de ses lèvres, une inspiration profonde et silencieuse. Elle semblait sincère, en tout cas.
« Et la tienne ? » continua Felicia, et l'attention se porta sur Daniel avec plus d'intensité.
« C'était… bien. Très bien. Et instructif. Nous allons peut-être rester à l'académie un moment. »
« Je serais ravi de m'en occuper, monsieur. » Quill se leva de son bureau avec une telle brusquerie que sa chaise racla bruyamment le sol.
Presque la même réaction que Franz… Empressé de faire plaisir, et terriblement nerveux.
« Ce serait parfait, Quill. Nous avons d'autres affaires à régler avant la fin de la journée, mais avoir une chambre prête d'ici là serait appréciable. »
Daniel tenta d'insuffler de la chaleur dans sa voix, d'être rassurant plutôt qu'intimidant. Mais à en juger par la façon dont les épaules de Quill se raidirent encore davantage, ça ne marchait qu'à moitié.
Felicia prit une grande inspiration. « On va à la tour ? »
« Autant s'en débarrasser tout de suite. En plus, j'ai une dernière chose à régler en ville. Près du port, plus précisément. »
« Pour voir ta famille d'adoption ? » demanda Lily, se tournant vers Felicia. « Tu ne les as jamais rencontrés, n'est-ce pas ? »
« Je n'ai jamais eu l'occasion, non. J'espère qu'ils seront accueillants… »
L'incertitude dans la voix de Felicia était douloureuse à entendre. Elle se préparait au rejet.
« Je suis sûre qu'ils le seront ! Tu es la petite-fille du patriarche, après tout. »
La rassurance de Lily était bien intentionnée, mais Daniel vit la signature de mana de Felicia vaciller avec le doute. Elle était la fille du patriarche des Harrowbloom, et cela ne l'avait pas beaucoup aidée.
« Combien d'entre eux se sont présentés aux funérailles de Maman ? »
L'expression de Lily changea, devenant plus réfléchie. « Mmm, je crois qu'il y en avait deux. Le patriarche en était un, et je pense que l'un de tes oncles était l'autre. »
Deux. Sur une famille entière.
Daniel sentit sa mâchoire se crisper. Pas exactement un élan de soutien familial chaleureux.
Mais Felicia parut agréablement surprise. « Ah. Je ne pensais pas qu'aucun d'eux soit venu. »
« Eh bien, tu étais encore à l'hôpital à ce moment-là, non ? »
« … Ça me fait me sentir un peu mieux, en fait. Au moins, ils se souciaient de moi. »
Vraiment ? Le fait qu'ils ne t'aient pas rendu visite à l'hôpital me fait penser qu'ils ne se souciaient que des apparences.
Daniel aurait voulu croire à une préoccupation sincère plutôt qu'à une obligation politique. Mais il avait trop vu comment fonctionnaient les familles nobles pour être entièrement optimiste. Et c'étaient des familles qu'il avait lui-même écrites.
Lily posa une main sur celle de Felicia, se penchant vers elle. « Tu t'en sortiras, Felicia. »
« Bien sûr qu'elle s'en sortira », renchérit Daniel, mettant autant de certitude que possible dans ses mots. « Je serai là, après tout. »
Ça sonna plus arrogant qu'il ne l'aurait voulu, mais c'était aussi vrai. Quiconque tenterait de faire du mal à Felicia pendant qu'il était présent apprendrait très vite pourquoi c'était une idée catastrophiquement mauvaise.
« C'est vrai, le prof qu personne ne connaît sera là aussi », répondit Lily, gardant les yeux sur Felicia même si ses mots visaient clairement Daniel.
Sa voix était acérée, portée par un tranchant qui le fit ricanner. Elle ne lui faisait toujours pas confiance. Elle le voyait toujours comme une menace potentielle pour sa sœur.
J'ai l'habitude que les gens se méfient de moi pour le bien de Felicia. Ça veut juste dire qu'ils tiennent à elle, je suppose.
« Lily. »
La voix de Quill portait une note d'avertissement, assez tranchante pour couper court à la tension qui montait dans la pièce.
« Vous parlez d'un hôte honoré de l'académie. Je comprends que vous soyez inquiète pour votre sœur, mais n'allez pas trop loin. »
Lily se leva de son fauteuil, s'inclinant en direction de Quill. « Bien sûr. Mes excuses. » Les mots étaient corrects, mais le ton suggérait l'inverse.
Quill parut avoir la même impression, la fixant en silence un instant. « Pourriez-vous aller dire à l'intendante Lorraine de préparer l'une des meilleures chambres ? »
Il tentait manifestement de désamorcer la situation, de la faire sortir de la pièce avant que ses instincts protecteurs ne provoquent un incident diplomatique.
Ce n'était pas comme si Daniel lui en voudrait beaucoup, elle qui était la seule vraie sœur sur qui Felicia pouvait vraiment compter. Mais Quill ne le savait pas.
« Oui, Maître Quill. Tout de suite. » Elle se tourna et quitta la pièce, refermant doucement la porte derrière elle.
« Sois gentil avec elle, Danny », dit Felicia doucement. Il entendait la supplication sous les mots. « Je lui aurais dit qui tu es si j'avais pensé qu'elle me croirait. »
C'est juste.
« Je comprends sa méfiance. J'espère juste qu'on n'aura pas besoin d'un autre enlèvement pour qu'elle me fasse confiance. Ça a marché sur Elizabeth. »
Felicia pouffa, embarquée dans l'humour noir. « Espérons que ce ne sera pas nécessaire… Je n'ai jamais pensé la voir s'inquiéter pour moi. »
Une sœur qui tenait vraiment à elle. Cela avait dû lui sembler un concept impossible jusqu'ici.
Encore quelqu'un qui semble se soucier d'elle seulement après qu'elle en a eu besoin. D'abord Franz, maintenant Lily. Pas un mot de soutien avant qu'elle ne se pointe sur le pas de sa porte. Elizabeth avait au moins l'excuse d'avoir été tenue à l'écart.
Il garda ces pensées pour lui.
« Je la comprends bien. »
Ce much était vrai, en tout cas. La suspicion protectrice de Lily avait un sens parfait de son point de vue. Un inconnu débarque avec sa sœur aveugle, prétend être son professeur, fait suer le directeur de l'académie, et refuse d'expliquer qui il est vraiment.
Si j'étais à sa place, je me méfierais aussi. Probablement encore plus.
« Prête à y aller ? »
La question de Felicia tira Daniel de ses pensées. Elle sonnait confiante, masquant à peine le léger tremblement de ses mains. Mais bien sûr qu'elle était nerveuse.
« Tu as hâte ? » demanda-t-il.
« Un peu. Surtout nerveuse. »
« Alors, réglons ça. »
Daniel se tourna vers Quill, offrant ce qu'il espérait être un sourire rassurant plutôt que vaguement menaçant.
« Merci pour l'hospitalité, Quill. »
« Ce serait un honneur de vous recevoir, monsieur. Je suppose que vous connaissez le chemin vers les appartements ? »
La disposition d'il y a mille ans était parfaitement claire dans son esprit, mais mille ans avaient changé même cet endroit.
« Si ça n'a pas été déplacé depuis un moment, je retrouverai. Je suis sûr qu'on se reverra. »
« J'ai hâte. »
Quelles que soient les conclusions que Quill avait tirées sur son identité, il les gérait avec un professionnalisme admirable.
Daniel rejoignit Felicia, lui offrant son bras par habitude. Elle le prit sans hésiter.
Puis ils sortirent, et la porte se referma derrière eux.
Ils descendirent à la tour en voiture. Une voiture au sol cette fois, après que Felicia l'ait demandé gentiment.
Daniel avait vu le soulagement sur son visage quand il avait accepté sans discuter. Pas de vol, pas de hauteur, juste des roues solides sur un sol solide. Ça ne changeait pas grand-chose de toute façon, et ça avait même pu être plus rapide vu l'absence de trafic général.
Daniel regardait la ville défiler par la vitre de la voiture. Novanny avait grandi, s'était étendue de façons qu'il n'avait jamais imaginées quand il avait arpenté ces rues comme un jeune homme. Mais la structure fondamentale qui la rendait reconnaissable restait.
La rue principale sinueuse de l'académie au centre-ville a la même forme qu'avant. Mais je ne reconnais aucun bâtiment à part l'académie.
La grande tour des Grifantes était trop haute, forçant Daniel à tendre le cou pour en voir le sommet bien avant qu'ils n'en soient proches.
Jésus.
Le truc devait faire au moins un kilomètre de haut, peut-être plus. Les ascenseurs devaient être incroyables pour que qui que ce soit ne perde pas patience, songea-t-il.
« Comment comptes-tu t'y prendre, exactement ? » demanda Felicia, le regardant par la vitre. « Tu ne voulais pas te révéler, non ? »
Daniel se tourna vers elle, un plan déjà en tête. « Je pensais qu'on pouvait jouer la franchise, avec toi qui rends visite à ta famille parce que ton prof t'a traînée à Novanny, pendant que je reste en arrière. Comme ça, je peux les observer comme il faut avant de prendre quelconque décision. Et voir comment ils te traitent sera l'occasion parfaite de juger leur caractère. »
« … C'est ce que je pensais. C'est un bon plan, mais j'ai peur de leur réaction face à moi. »
Il marqua une pause, réalisant seulement maintenant qu'il profitait d'elle pour ses propres desseins. Elle voulait que sa famille l'apprécie, pas qu'elle joue la comédie pour lui.
« Je suis désolé. J'aurais dû être plus attentionné. »
« Non, c'est bien. Je veux leur rendre visite. Et j'aurais eu trop peur d'y aller seule, donc je suis contente que tu sois avec moi. En plus, ça me donne l'occasion de voir leur vraie nature aussi. »
« Hum, bien. Rappelle-toi juste que je suis avec toi jusqu'au bout, et les nerfs devraient se calmer un peu. »
« Et toi, tu n'es pas nerveux ? Tu rentres chez toi, non ? »
« Un foyer, ce sont des gens, pas des murs. Et les murs qui abritaient autrefois ces gens ne sont plus qu'une coquille vide… En plus, cette tour a été construite après mon temps. »
Après que je me suis scellé moi-même. Après que tous ceux que je connaissais ont vieilli et sont morts. Après que le monde a continué sans moi.
« … Tu as une idée de à quel point tu avais l'air triste tout à l'heure ? »
Daniel cligna des yeux, la regardant. L'expression de Felicia était douce mais inquiète, et il réalisa avec un choc qu'il y avait des larmes qui se formaient dans ses yeux.
Putain.
Il n'avait pas cru que ses émotions étaient aussi apparentes. Mais apparemment elles l'étaient, parce que son élève de treize ans le regardait comme s'il venait de perdre un chiot.
« Je vais bien. Les deux personnes que j'espérais revoir sont en vie, donc je ne peux pas me plaindre. »
« Tu minimises trop ta perte, Danny. Tu espérais les revoir tous, mais tu savais que seulement deux étaient possibles. »
Depuis quand est-elle devenue si perspicace ?
Elle lui avait dit un jour qu'elle savait séparer le mensonge de la vérité rien qu'à la voix. Et bien qu'il en doutât, elle pouvait peut-être détecter des choses que la plupart des gens ne percevaient pas.
« Arrête d'être si perspicace, veux-tu ? On est arrivés. »
La voiture s'arrêta avec un timing parfait, épargnant à Daniel d'avoir à répondre davantage. Il descendit le premier, puis se retourna pour réceptionner Felicia alors qu'elle descendait.
Les jardins étaient immaculés. Des parterres taillés s'étalaient en symétrie soignée, des fontaines bouillonnaient d'eau cristalline, et des sentiers de gravier serpentaient à travers des massifs de fleurs qui coûtaient probablement plus en entretien que ce que la plupart des familles gagnaient en un an. Tout parlait de richesse et de gestion méticuleuse.
Tout, sauf la petite maison.
Les pas de Daniel s'arrêtèrent.
Elle se tenait à l'écart de la base de la tour, séparée par une cinquantaine de mètres de pelouse. Là où la tour elle-même brillait de pierre blanche fraîche et de formations magiques modernes qui ronronnaient d'une puissance contemporaine, la maison semblait…
Inchangée.
Figée.
Le cottage était exactement comme il s'en souvenait — comme Artorias s'en souvenait. Modeste comparé à tout ce qui l'entourait, deux étages de pierre chaude et de bois sombre, avec des volets bleus que Lyra avait peints elle-même à huit ans. Elle s'était mis plus de peinture sur elle que sur le bois, riant tandis que leur mère la grondait gentiment.
Les jardinières sous les fenêtres portaient toujours la même disposition de fleurs — ou du moins, des descendantes de ces fleurs, soigneusement entretenues à travers les siècles.
Comment est-elle encore là ?
Une barrière scintillante l'entourait, à peine visible sauf là où la lumière du soleil en attrapait le bord sous l'angle parfait. La formation était si subtile que la plupart des gens ne la remarqueraient même pas.
Mais Daniel la reconnut instantanément.
Une de ses propres formations. Peut-être sa plus grande. Celle qu'il avait créée pour protéger sa famille en son absence, empêchant quiconque d'inconnu d'entrer, gardant tout soigneusement intact.
Il se souvenait avoir fait des ajustements juste avant le voyage final, renforçant l'alimentation en mana, améliorant l'efficacité, s'assurant qu'elle durerait. Juste quelques mois, avait-il pensé. Peut-être un an au maximum, jusqu'à ce que l'esprit corrompu soit réglé et qu'il puisse revenir.
Juste jusqu'à ce que je rentre à la maison.
Ça faisait mille ans.
« Danny ? »
La voix de Felicia semblait venir de très loin, étouffée comme à travers l'eau.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Qu'est-ce qui ne va pas ? Qu'est-ce qui ne va pas ?!
Tout. Rien. Le fait que sa plus grande réussite technique ait été de créer un monument parfait à sa propre cruauté. Une formation si impeccable qu'elle avait préservé la maison de sa sœur à travers un millénaire, figée dans le temps, attendant quelqu'un qui ne reviendrait jamais.
Pas pendant qu'elle était en vie pour le voir.
« Cette maison », parvint-il à dire, à peine. « Elle ne devrait plus être là. »
Mais bien sûr qu'elle y était. La formation avait fait exactement ce qu'il l'avait conçue pour faire. Préserver la maison où sa sœur avait vécu, attendu, vieilli, et était morte.
Tout en dormant dans un sceau de sa propre fabrication.
Ses jambes le lâchèrent. Daniel s'effondra sur l'herbe sans aucune décision consciente, incapable de détacher son regard.
Je suis désolé. Je suis tellement désolé. Je ne voulais pas te laisser si longtemps.
Il ne savait pas si la pensée était la sienne ou celle d'Artorias. Peu importait. Le chagrin était le même.
Felicia s'agenouilla à côté de lui, puis se glissa derrière lui sans un mot. Ses bras entourèrent ses épaules, et elle posa sa joue contre son dos.
Elle ne posa pas de questions. N'essaya pas de réparer quoi que ce soit. Ne lui dit pas que ça irait ou qu'il ne devait pas ressentir ça.
Elle le tenait juste.
Le temps passa — il ne savait pas combien. Cela aurait pu être des minutes ou des heures.
Et Daniel resta là, assis dans l'herbe, fixant la vieille maison en silence, se noyant dans un chagrin qui appartenait à deux personnes qui avaient perdu leurs sœurs de façons bien différentes.
La porte s'ouvrit.
Une jeune fille aux cheveux blond foncé en sortit, laissant tomber le panier qu'elle tenait en l'apercevant. Son visage s'illumina de joie.
« Art ! Tu es de retour ! »
Daniel cligna des yeux, et elle avait disparu.
La porte était close. Le panier n'avait jamais été là. La pelouse s'étendait vide entre lui et la maison, intacte.
Juste un souvenir. Juste le souvenir d'Artorias.
Mais ça ne ressemblait pas à juste un souvenir. Ça ressemblait à de la perte — fraîche et brute, comme si sa sœur était morte hier au lieu de plusieurs siècles plus tôt. Le chagrin d'être séparé de ceux qui comptent le plus, de ne pas pouvoir les protéger.
D'avoir failli à la seule promesse qui comptait vraiment.
Son propre fait.
Non — leur propre fait. Celui de Daniel et d'Artorias tous les deux. Daniel avait écrit l'histoire qui exigeait le sacrifice. Artorias avait fait le choix de se sceller. Deux types de culpabilité différents, se mélangeant jusqu'à ce qu'il ne puisse plus dire où l'un finissait et l'autre commençait.
Il serra le bras de Felicia où il croisait sa poitrine. Elle ne dit rien, le serra juste plus fort.
Daniel resta assis dans l'herbe, tenu par Felicia, et se laissa sentir tout le poids de mille ans de chagrin.