Les menaces que Daniel connaissait étaient toutes potentiellement destructrices pour le monde, mais certaines étaient bien moins urgentes que d'autres.
Mieux valait commencer par la moins urgente, je suppose.
« Le serpent du monde. »
Les yeux de Zoltran se plissèrent. « C'est... une vieille légende. L'un des mythes de la création d'avant même mon temps. Tu dis qu'il est réel ? »
« Il est réel. Des milliers de kilomètres de long, pour la plupart enfouis sous le fond des mers. Dormant depuis si longtemps qu'il est devenu un mythe. »
« Des milliers de kilomètres ? Pourquoi les dieux auraient-ils créé une telle chose ? »
Parce que le monde semblait trop ennuyeux sans ça, et parce que je suis un idiot, se réprimanda Daniel en silence. Un trait de plume anodin ne l'avait jamais hanté aussi violemment. Bien que ce fût peu probable que ce soit le pire.
« Je n'ai pas de réponse pour tout, juste... la connaissance de ce qui existe. Mais il est peu probable qu'il se réveille après des dizaines de milliers d'années de sommeil, donc je m'inquiète davantage pour les autres, honnêtement. »
« Hmm... Continue. »
« La suivante, c'est le sceau du monde lui-même. Pour autant que je sache, personne ne sait exactement ce qu'il maintient enfermé. Mais en tant que formation qui traverse tous les continents du monde, utilisant le mana latent pour maintenir quelque chose scellé... Ça doit être potentiellement destructeur pour le monde. »
Il avait écrit le sceau-monde comme information de fond, un élément mystérieux qui donnait de la profondeur au monde. D'anciennes lignes telluriques qui se connectaient à travers les continents, canalisant le mana vers un but que nul vivant ne se souvenait. Le genre de chose qui poussait les lecteurs à spéculer et théoriser sans qu'il n'ait jamais à s'engager sur une réponse.
Parce que je n'ai jamais décidé ce qu'il scellait réellement. C'était un arc futur potentiel, avant que je ne décide d'en terminer là où je l'ai fait.
« En effet », acquiesça gravement Zoltran. « Et tu as raison sur le fait que personne ne connaît le véritable but, à l'exception possible de la vieille tortue. Je suppose que tu le connais aussi ? »
« Le plus ancien membre du Conseil, oui. Je ne sais pas quel âge il a ni quelles sont ses origines, mais je sais que c'est la personne la plus âgée du monde — avec la possible exception de la prochaine menace. »
Daniel fit une pause, laissant l'implication en suspens. Celle-ci allait être difficile à expliquer, parce qu'il l'avait à peine développée lui-même.
« Dis-moi. »
« Le Souverain. »
« ...C'est un nom que je n'ai pas entendu depuis ma tendre enfance. Une histoire qu'on racontait pour nous effrayer et nous faire cacher dans la forêt sans fin. »
« Il a existé. L'être le plus puissant de l'histoire, par une marge considérable. Le créateur de la première magie sarun, l'origine du mot lui-même. Il a contracté avec le roi des esprits et a régné sur le monde pendant des dizaines de milliers d'années. »
Le Souverain avait été l'une de ces idées qui semblaient cool. Un empereur-mage ancien dont le pouvoir avait façonné le développement de la magie elle-même. Mais il n'avait jamais trouvé le temps de développer pleinement le concept, le laissant comme une trame de fond vague qui expliquait certaines conventions magiques.
« Ce sont des légendes même parmi les elfes, Artorias. Des histoires d'avant l'histoire écrite. »
« Et pourtant, tu as reconnu le nom immédiatement. Tu sais que les histoires ne sont pas entièrement fictives. »
Zoltran l'étudia. « Que te dit ta connaissance ? Est-il en vie ? »
« Je ne sais pas. On m'a seulement dit qu'il existait — pas de confirmation de mort, pas de confirmation de survie. Mais s'il est en vie... » Daniel laissa l'implication en suspens.
« Alors tout le reste dont nous avons discuté devient secondaire. » L'expression de Zoltran se durcit. « Un être avec ce niveau de pouvoir, qui observe et attend... »
« Je ne pense pas qu'il sera un problème. Contrairement à la dernière, et sans doute la plus urgente des menaces. »
« Je craignais que tu ne dises ça. Rien de ce que tu as mentionné jusqu'ici ne qualifie d'"urgent" au sens immédiat. »
« Exactement. Les autres sont dormants, peut-être mythiques, ou du moins stables. Celui-ci est actif, devient plus fort, et atteindra éventuellement un seuil. »
Il l'avait écrit ainsi délibérément — une bombe à retardement intégrée aux fondations du monde. Quelque chose qui forcerait une confrontation éventuellement, que qui que ce soit le veuille ou non. Un dispositif narratif pour créer l'urgence.
« Continue. »
« L'œuf de la Reine dans les profondeurs. Tu connais les sirènes ? »
« Bien sûr. »
Les sirènes étaient réelles, quoique peu connues. Elles commerciaient avec quelques villages côtiers, pillaient occasionnellement des navires, et maintenaient leurs royaumes sous-marins avec la même politique complexe que n'importe quelle nation de surface. Ou du moins, c'était le cas dans le passé.
« Sais-tu comment elles naissent ? »
La question parut prendre Zoltran de court. « D'œufs, je suppose ? »
« En effet. Et plus elles restent dans leurs œufs, plus elles seront fortes à la naissance. Certaines parviennent à rester non-nées pendant plus d'un an, voire deux dans de rares cas. Et celles-là deviennent de grandes guerrières de leur clan, menaçant même les grands mages sous l'eau. »
C'avait été un bel élément de worldbuilding, avait-il pensé à l'époque. Une explication pour expliquer pourquoi certaines sirènes étaient plus puissantes que d'autres, une justification biologique pour leur caste de guerrières. Plus la gestation était longue, plus la sirène en développement pouvait absorber de mana de l'océan lui-même.
« Et l'œuf de la Reine ? »
La voix de Zoltran était devenue très calme. Il avait déjà fait le saut, déjà compris où cela menait.
« Un œuf est resté intact pendant des milliers d'années. C'est l'œuf de la Reine. Un être pour annoncer la domination des sirènes partout. »
Les mots sortirent lourds. Il l'avait écrit comme une légende au sein de sa propre histoire — un mythe que les sirènes se racontaient elles-mêmes. Leur souveraine ultime, gestant depuis des millénaires, devenant assez forte pour unir tous les clans épars sous une seule bannière.
Assez forte pour défier le monde de surface pour la dominance.
« ...Oh. Et chaque jour, la Reine devient plus forte ? »
« Chaque jour. »
Zoltran resta silencieux un long moment avant de parler à nouveau. « Et tu crois que ton retour est lié à ça. Que tu es revenu maintenant parce que ces menaces atteignent une sorte de point critique. »
« Je n'en suis pas sûr. Cela pourrait être de la chance pure, mais il y a beaucoup de signes qui pointent vers quelque chose de plus grand. »
« Comment pourrions-nous en être certains ? »
« En les investiguant. L'œuf de la Reine en premier — c'est le plus urgent et le plus vérifiable. Si j'ai raison sur celui-là, les autres deviennent plus crédibles. »
S'il je peux le trouver. S'il existe là où je pense qu'il est.
Zoltran soupira, plus lourdement qu'un corps si jeune ne devrait en être capable. « Je te laisse les investigations, vieux ami. Ces menaces ont dormi pendant des millénaires — elles peuvent attendre encore quelques semaines pendant que tu vérifies tes connaissances. »
Il étudia Daniel longuement, puis son expression s'adoucit. « Mais assez de malheurs et de prophéties. Pour l'instant, je suis simplement heureux de te voir en vie et en bonne santé. »
Daniel sentit la tension quitter ses épaules. Le poids des prophéties, des menaces et des responsabilités impossibles s'effaça, juste pour un instant, remplacé par quelque chose de plus simple.
« Pareil pour toi, Zoltran. Bien que je m'attendais à ce que tu sois plus vieux, pas plus jeune. »
Le jeune visage de Zoltran s'éclaira d'un large sourire. « Oh, tu dois excuser cette forme temporaire. C'est un simple déguisement que j'utilise pour surveiller les étudiants de temps en temps. »
« Ah, c'est ça. De la magie sarun ? »
« Des décennies de travail », admit Zoltran en hochant la tête. « La première forme stable m'a pris près de trente ans à perfectionner. Mais ça s'est avéré utile pour me mouvoir parmi les étudiants sans suspicion. Ils parlent plus librement à un enfant qu'au directeur. »
Trente ans pour perfectionner un déguisement.
Le laps de temps fit tourner la tête à Daniel. Trois décennies de recherche et d'expérimentation dédiées, tout ça pour marcher occasionnellement parmi les étudiants comme un égal.
« Astucieux. Bien que j'imagine que c'est étrange, de se revoir jeune après tant de siècles. »
« Étrange, oui. Mais pas désagréable. »
« Mieux que de se faire rappeler combien il te reste peu de temps ? »
Les mots sortirent avant que Daniel ne puisse les retenir, brusques et sans tact.
Mais l'elfe ancestral rit simplement. « Hah, j'ai plus de temps que toi ! Pas la peine de t'inquiéter pour moi, Artorias. Inquiète-toi plutôt pour ta petite amie. »
Petite amie. Le mot semblait trop décontracté pour ce qu'ils avaient été.
D'ailleurs, il n'était pas Artorias. Une partie de lui l'était, par quelque étrange fusion de souvenirs et d'identité, mais ce n'était pas ce qu'Elania s'attendait à rencontrer.
« Je suis terrifié à l'idée de la rencontrer, pour être honnête. »
« Oui, c'est compréhensible. »
La voix de Zoltran se teinta de sympathie. Si quelqu'un pouvait comprendre le tribut que mille ans pouvaient prélever sur une relation, c'était bien lui. Il les avait connus tous les deux, et avait probablement vu les suites du sacrifice d'Artorias.
« Mais plus c'est tôt, mieux c'est, non ? »
« Tu le penses », répondit Daniel. « Mais mille ans, c'est long pour faire son deuil. Et si elle n'est plus la même personne dont je me souviens ? Et si je ne suis pas celui dont elle a besoin ? »
« Alors vous le découvrirez ensemble. Comme la première fois. »
C'était étrange d'entendre de si sages paroles venir d'un enfant. Mais elles sonnaient juste.
« Laisse-moi lui envoyer un message ! Je pense qu'elle est en voyage, mais elle devrait rentrer immédiatement si elle apprend ton retour. » Il se dirigea vers la branche des oiseaux magiques, en attrapant un de sa petite main.
« Eh bien, attends. Tu penses que c'est une bonne idée de le lui dire franchement ? »
La voix de Daniel sortit plus paniquée qu'il ne l'avait prévu. La pensée qu'Elania reçoive un message — Artorias est de retour, viens immédiatement — le remplissait d'une crainte qu'il ne parvenait pas à formuler.
« Hmm, peut-être pas. Elle attend depuis mille ans, alors elle pourrait ne pas le croire avant de te voir de ses propres yeux... »
« Tu pourrais lui dire qu'un vieil ami veut lui rendre visite ? »
L'expression de Zoltran changea. « Eh bien, elle n'est pas en bons termes avec la plupart de ses vieux amis. À part moi, bien sûr, et encore... »
« Encore ? »
Zoltran secoua la tête. « Te perdre l'a changée, Artorias. Elle a attendu, oui, mais pas... pas gentiment. »
Daniel ferma les yeux. Mille ans d'attente. Bien sûr que ça l'avait changée.
« C'est ma faute », dit-il doucement.
« Tu as sauvé le continent. Elle le sait. Mais savoir une chose et l'accepter... » Zoltran laissa sa phrase en suspens. « Sois juste patient avec elle. Et avec toi-même. »
Le conseil était simple, mais Daniel pouvait entendre la profondeur d'expérience derrière. Zoltran avait vécu assez longtemps pour observer d'innombrables personnes naviguer le chagrin, la perte et les retrouvailles. Il avait probablement fait ses propres erreurs et appris ses propres leçons.
« Je le serai. Je dois l'être. »
Zoltran l'étudia longuement, puis sembla prendre une décision. « Tu auras besoin d'un endroit où séjourner pendant que tu attends. L'académie a des quartiers d'hôtes, mais... » Il marqua une pause, réfléchissant. « La tour des Grifantes serait plus appropriée. La demeure de ta famille. »
« ...Je ne pense pas qu'on puisse encore la considérer comme ma demeure. J'ai des affaires là-bas, mais je préférerais ne pas révéler mon identité sauf si je n'ai pas le choix. »
Zoltran acquiesça. « C'est compréhensible. Et ce qui fait une demeure, ce sont les gens, bien sûr. »
« Exact... Je reviendrai probablement ici une fois que j'aurai réglé certaines choses à la tour. Il y a encore beaucoup de choses que j'aimerais te dire. »
« Moi aussi. Mais mille ans de rattrapage prendront du temps, crois-moi. »
« J'en doute pas. »
« J'enverrai le message à Elania ce soir. Prends quelques jours pour t'installer avant qu'elle n'arrive. » Une sympathie compréhensive brillait dans ces yeux anciens. « Tu voudras être prêt. »