Cozy Fantasy • Solarpunk • Drame • Comédie
Ashrat, une tueuse à gages, rate un contrat, perd un œil et gagne un problème : Ithriam, un vieux sorcier têtu — assez vieux pour se rappeler quand l'horloge de la tour était un cadran solaire — qui la déclare son apprentie et refuse de lui rendre ses couteaux. Il la entraîne à travers des domaines d'horlogerie, des villes fluviales aux rues veinées de cuivre, et des hôtels en bois vivant qui fonctionnent grâce à des panneaux solaires. Ils traversent le continent à pied, en bateau, à cheval et en dirigeable, des ports froids du nord vers les dunes lointaines du sud.
Ils devancent des chevaliers au pied d'une tour, purifient un puits empoisonné, et soignent une louve-garou en deuil. Ashrat échange des dépouilles de bataille contre de l'argent, apprend des glyphes de feu et des protections d'eau, voyage en dirigeable avec un pilote célèbre aux commandes, échappe à des automates de patrouille, et cuisine un ragoût qui n'a pas le goût d'égout.
Guerres, révoltes et marchés naissent et s'effondrent aux marges de leur route ; ils ne peuvent pas réparer le monde entier, alors ils aident qui se trouve devant eux et continuent d'avancer. Elle commence à dire merci, échoue à empêcher un casse, et vainc une flotte de pirates.
Quand le cadran solaire tourne, le « pénible » sorcier ressemble davantage à de la famille.
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Chapitre 27 - Plus Hauts Honneurs
Maître Quill était un homme fier. Mais à cet instant précis, la fierté était la chose la plus éloignée de son esprit alors qu'il s'agitait dans son bureau, renversant une pile de dissertations non corrigées et faillant renverser son encrier.
Un avis de visite doré ?! Je n'ai même jamais vu le rouge auparavant !
La petite lampe près de l'entrée baignait tout dans cette lueur dorée — la formation d'alerte de visiteur, l'avertissant d'un hôte inhabituel. Non, pas inhabituel.
Sans précédent.
Le système d'alerte de visiteur était ancien, installé lors de la fondation même de l'académie. Les diplômés déclenchaient généralement une lumière blanche — il en avait vu des douzaines au fil des ans. Le vert indiquait une personne d'une notoriété particulière, généralement un diplômé devenu archimage ou ayant obtenu un titre de noblesse. Il en avait été témoin une vingtaine de fois durant son mandat.
Le bleu était réservé aux chefs de familles nobles, ceux qui portaient les armoiries de leur maison avec l'autorité de s'annoncer. Rare, mais pas inédit.
Le rouge était destiné uniquement au monarque en exercice. En toutes ses années, dans toutes les histoires transmises par les générations de directeurs, le rouge était apparu exactement douze fois dans l'histoire consignée de l'académie.
Mais la lumière dorée n'avait même jamais été mentionnée durant sa formation pour ce poste.
Si le système va : blanc, vert, bleu, rouge... qu'est-ce qui pourrait bien être plus important que le monarque ?
Une chose était certaine — leur statut transcendait de loin le sien. Ce qui signifiait que ce qui allait suivre pouvait faire ou défaire toute sa carrière. Ou pire.
Pourrait-ce être… un membre du Conseil ?
Sûrement pas. Non, sûrement pas. Le Conseil des Sept n'était pas intervenu dans les affaires continentales depuis plus de deux siècles. Seule une poignée de personnes connaissait même leur existence. Mais qu'est-ce qui restait d'autre ?
Les recherches devinrent encore plus frénétiques. Son esprit habituellement méthodique se fragmenta en pur instinct tandis qu'il arrachait les tiroirs et repoussait les livres. Pourquoi ai-je jamais cru bon de mettre ce maudit livre dans un endroit malin ?
Malin… Ah !
Quill pivota vers sa chaise de bureau, tombant à genoux à côté. Ses doigts trouvèrent le mécanisme caché sous l'assise. Le siège se souleva avec un léger clic, révélant un petit espace creux et un très vieux livre à l'intérieur.
L'endroit parfait pour cacher quelque chose dont j'ai besoin d'un accès facile, s'était-il dit à l'époque. Tant que je n'oublie pas.
« Maudit esprit ! » marmonna-t-il, saisissant le livre à deux mains comme s'il risquait de s'évaporer s'il ne le serrait pas fort. La reliure en cuir semblait antique sous ses doigts, craquelée et usée par des siècles d'usage.
Il le claqua sur son bureau et se mit à feuilleter les pages, parcourant les passages sur les contrôles de la formation défensive et les diverses pièces secrètes.
Finalement, il trouva. Les codes d'alerte de visiteur.
« Blanc, oui, vert, hum, bleu, rouge. » Son doigt descendit le long de la liste, ses lèvres bougeant tandis qu'il lisait. « Cyan ? Et violet aussi. »
Le cyan était pour les visiteurs munis du jeton d'invitation personnel du Directeur, tandis que le violet indiquait un commandant de la division militaire personnelle de l'académie, qui n'existait plus depuis plus de mille ans.
« Mais l'or… Oh. »
Les mots étaient simples. Presque décevantement.
« Diplômés avec les plus hauts honneurs. »
Le souffle de Quill se coupa. Son esprit, entraîné à traiter la théorie magique complexe et les manœuvres politiques, s'arrêta net.
« Les plus hauts honneurs ? Mais c'est… pas possible. »
Il connaissait l'histoire. Chaque enseignant la connaissait, ainsi que chaque diplômé ayant jamais foulé ces couloirs.
Depuis la fondation de l'académie il y a bien plus de trois mille ans, seulement une poignée d'étudiants avaient reçu les plus hauts honneurs. Les critères étaient absurdes : maîtrise d'au moins trois écoles de magie sarun, contribution d'une recherche originale ayant fait progresser le domaine, titre d'archimage, et — le plus impossible de tous — approbation unanime de l'ensemble du corps professoral.
Le dernier diplômé à avoir obtenu une telle reconnaissance était mort il y a un peu plus de cent ans. Quill ne l'avait jamais rencontré, mais son portrait trônait haut sur le mur de la Salle des Sages.
L'alternative devenait de plus en plus probable à chaque seconde qui passait. La formation s'était brisée. Après des millénaires de service fidèle, l'ancienne magie avait finalement dégradé au-delà du seuil de fiabilité.
C'était triste, mais rien ne dure éternellement.
Avions-nous même eu un visiteur ?
Peut-être que la lumière dorée n'était qu'un dysfonctionnement. Une poussée de mana ambiant provoquant un tir erroné du système d'alerte. Cela expliquerait tout. Il pourrait rédiger un rapport, organiser des réparations, et oublier cet épisode entier angoissant —
À cet instant, un coup frappa à sa porte.
Quill se figea sur place, toujours à demi penché sur son bureau avec le livre ancien ouvert devant lui. Ses yeux se fixèrent sur la porte, redoutant ce qui se trouvait de l'autre côté.
Mais la rationalité reprit le dessus, tranchant à travers la panique. Il réagissait de façon excessive. La formation avait clairement dysfonctionné. C'était probablement juste un diplômé ordinaire, venu par nostalgie ou pour s'informer sur une admission pour un proche.
Quill se redressa, forçant son souffle à ralentir. Il lissa sa robe de mains tremblantes, passa les doigts dans ses cheveux pour restaurer une semblance de dignité, et regagna sa chaise avec toute la contenance qu'il put rassembler.
Il s'assit prudemment, croisant les mains sur le bureau devant lui. La posture de l'autorité. L'image du calme maîtrisé.
« Qui est-ce ? » Sa voix sortit plus stable qu'il ne l'espérait. Bien.
« …Un vieux diplômé. » La voix de l'autre côté était masculine, jeune, avec une qualité étrange que Quill ne parvenait pas à identifier. « Je suis venu voir si le vieux directeur était encore là, mais il semble… que j'arrive trop tard. »
Le vieux directeur ?
La contenance de Quill se fissura. Il sait pour lui ?
« Je vous en prie, entrez pour que nous puissions parler, monsieur. La porte est ouverte maintenant. » Quill canalisa un fil de mana dans la formation de verrou, entendant le doux clic de son désengagement.
La porte s'ouvrit, révélant un homme bien plus jeune que Quill ne s'y attendait. Vingt-huit ans tout au plus, aux cheveux bruns foncés et aux traits beaux, si ce n'était ce regard légèrement hanté dans ses yeux.
Et à côté de lui, une jeune fille qui ne pouvait pas avoir plus de treize ou quatorze ans. Ses yeux étaient fermés, comme aveuglée.
« Bienvenue, » dit Quill, retombant sur sa politesse d'usage tandis que son esprit s'emballait. « Je suis actuellement le Maître de cette académie. Vous pouvez m'appeler Maître Quill. »
« Ravi de vous rencontrer, Quill. » La voix du jeune homme ne portait aucune déférence particulière, aucune reconnaissance de rang ou de statut. « Je suis Daniel, et voici Felicia. »
Le manque de respect dans la voix du jeune homme aurait dû l'agacer. Dans des circonstances normales, ce serait arrivé. Quill avait gagné sa position. Même les étudiants de naissance noble s'adressaient à lui correctement.
Mais à la place, cela le rendit nerveux.
Parce que si cet homme pouvait se permettre de lui manquer de respect, s'il se sentait à l'aise pour le faire sans une seconde pensée, alors peut-être que la formation n'avait rien confondu. Peut-être que la lumière dorée était exactement ce qu'elle prétendait être.
L'esprit de Quill passa en revue les possibilités. La formation aurait-elle pu confondre les couleurs ? Transformer le cyan en or à cause d'une interférence magique ?
Il ne se souvenait d'aucun personnage notable portant ce nom. Aucune archive historique, aucune figure légendaire.
« …Vous avez dit que vous cherchiez le vieux directeur. Connaîtriez-vous son nom par hasard ? »
Ce devait être un test adéquat.
Même les autres directeurs de l'académie ne le connaissaient que par son titre. Seuls ceux qui l'avaient réellement rencontré, à qui il avait parlé, connaîtraient son nom personnel. Et Quill était l'un des très rares.
« Oh oui, Zoltran Marionasse. C'est bien ça ? »
Quill inspira vivement. Zoltran était bien le nom du directeur. Mais il n'avait jamais entendu le nom de famille auparavant. Pas une seule fois en toutes ses années. Le Directeur, dans les rares conversations qu'il avait eu le privilège d'entendre, n'utilisait jamais de nom de famille.
Le fait que ce jeune homme semble le connaître, le disant avec désinvolture comme pour confirmer un simple fait…
« Je suis désolé. » Quill lutta pour garder sa voix stable. « Les formations qui m'avertissent habituellement des visiteurs importants semblent avoir vieilli, donc je ne suis pas sûr de qui vous êtes exactement. Elle m'a indiqué que vous étiez un diplômé de l'école avec les plus hauts honneurs. »
Voilà. Qu'il corrige le dossier. Qu'il rie de ce dysfonctionnement. Qu'il soit n'importe quoi d'autre que ce que la formation affirmait.
« Ah, mais c'est correct. » L'expression de Daniel parut presque amusée. « J'ai vérifié les formations en passant, et elles m'ont semblé parfaitement fonctionnelles. Vieilles, bien sûr, mais faisant toujours leur travail. »
Il a vérifié les formations.
Les mots étaient si absurdes que Quill faillit rire. Le système d'alerte de visiteur était intégré aux protections fondatrices de l'académie, superposé de protections et d'obscurcissements qui arrêteraient quiconque sauf les plus grands formationnistes.
Ce jeune homme prétendait les avoir vérifiées en passant.
« Non… Je crains que ce soit impossible. » Les mots sortirent plus fermement que Quill ne l'avait voulu, niant les deux affirmations absurdes.
La décontraction de Daniel changea légèrement. Quand il parla à nouveau, sa voix portait un poids qui n'était pas là auparavant.
« Monsieur Quill, dites-moi ce qui est arrivé au directeur. Est-il en vie ? »
« …Il l'est. »
Un soupir de soulagement soudain échappa au jeune homme. Tout son corps sembla se détendre, et la tension qui s'était accumulée dans la pièce disparut brutalement.
Quill ne l'avait même pas remarquée avant qu'elle ne s'évanouisse, mais ses mains tremblaient où elles agrippaient les accoudoirs de sa chaise.
Qu'était-ce que cela ?
Il ne l'avait pas sentie monter, n'avait perçu aucun déplacement de mana ni vu aucun signe visible de magie. Mais quelque chose avait pesé sur lui, comme le poids d'un océan contenu dans une seule pièce.
Et le jeune homme n'en avait même pas semblé conscient.
« C'est un soulagement. » La voix de Daniel était douce, presque vulnérable. La jeune fille à ses côtés saisit son bras, et ils partagèrent un sourire tendre. On aurait dit qu'elle pouvait voir son visage.
L'attention de Daniel revint vers Quill. « Quand j'ai entendu quelqu'un d'autre répondre à la porte, j'ai… j'ai été nerveux. »
« Vraiment ? Mais ce bureau n'est pas utilisé par lui depuis… »
Au moins huit cents ans. Ce jeune homme a-t-il cet âge ?
Seuls trois étudiants avaient obtenu les plus hauts honneurs avant cela. L'une était une femme, ne laissant que deux hommes. Et l'autre était enterré dans cette académie même, sous une tombe que Quill avait visitée maintes fois. Le premier Maître.
Il n'en restait donc qu'un.
Un jeune homme qui s'était scellé lui-même pour sauver le continent il y a mille ans.
Pourrait-ce être ? La religion artorienne avait-elle eu raison tout ce temps ?
« …Artorias ? »
Le nom parut étrange sur la langue de Quill, presque blasphématoire.
Mais Daniel cligna des yeux, confus. « Qui est-ce ? »
Qui est-ce ?
La question était si ridicule que Quill ne sut comment répondre. Mais il comprit vite. Le faux nom servait à cacher son identité, ce qui avait un sens parfait s'il était vraiment l'homme de la légende.
Un autre indice se présenta quand il regarda la jeune fille à ses côtés, qui mordillait ses lèvres. Son visage rougit lentement, comme si elle faisait de son mieux pour retenir un rire.
Dieux… Il me faut laisser le Directeur gérer cela. Peut-être ai-je trouvé non pas seulement l'extraordinaire, pas une fois par siècle…
Mais une fois par millénaire…
Le rapport de la ville d'Artorias prenait maintenant tout son sens. Une suppression de mana qui avait figé une ville entière dans la peur — ce n'était pas une attaque de dragon, pas un esprit corrompu. Et la réponse évasive des Harrowbloom signifiait probablement qu'ils savaient exactement ce qui s'était passé.
Qui s'était passé.
« …Bien. » Quill toussa nerveusement. « Euh, le directeur est… je vais vous emmener à lui. Mon assistante peut s'occuper de votre amie en attendant, à moins que vous ne préfériez l'emmener avec vous. »
Le jeune homme se tourna vers la jeune aveugle — Felicia — et toute sa posture s'adoucit.
« Ça va si tu attends ici un moment ? Il y a des choses… »
« Bien sûr, » répondit Felicia avec un sourire. « Je suis sûre qu'il y a des sujets importants à discuter. »
Quill acquiesça, reconnaissant pour l'excuse de faire quelque chose de normal, de routinier. Il tendit un fil de mana, activant la formation de communication intégrée au côté de son bureau.
« Chère assistante, pourriez-vous venir à mon bureau ? »
La voix de Lily revint presque immédiatement, brillante et professionnelle. « J'arrive tout de suite, monsieur. »
« Bien. » Quill se leva de son siège, essuyant un peu de sueur de son front avec le dos de la main.
Il fait vraiment chaud dans mon bureau aujourd'hui.
Il ne faisait pas chaud du tout. Les formations de température maintenaient tout parfaitement confortable. Mais avec tous les indices pointant vers… eh bien, quelque chose d'absolument incroyable… il était difficile de rester calme et maître de lui.
« Je vais vous emmener à lui, monsieur. » L'honorifique vint automatiquement maintenant.
« Daniel va très bien. Mais merci. »
La porte s'ouvrit juste au moment où Quill s'apprêtait à ouvrir le passage secret derrière sa bibliothèque. Son assistante blonde entra, arborant déjà son sourire professionnel.
« Qu'est-ce que vous… » Les yeux de Lily trouvèrent la jeune aveugle debout le plus près d'elle, et son expression se transforma en choc. « Felicia ?! »
« …Lily ? »