Formation Master (A Cultivation Story) — Sortie le 25 décembre
Wei Chen mourut à trente-deux ans, brûlé et seul à son bureau.
Il se réveilla à dix-huit ans, fauché, et à trois jours de son renvoi d'une secte de cultivation, dans un corps qui avait raté sa percée et pouvait à peine se tenir debout.
Dans un monde où le pouvoir est tout, Wei Chen possède la plus faible fondation de cultivation au pic Azure. Il ne peut rivaliser avec les génies qui franchissent les stades de cultivation comme une horloge. Il ne peut égaler les jeunes maîtres avec leurs techniques familiales et leurs ressources illimitées.
Mais Wei Chen a quelque chose qu'ils n'ont pas : dix ans en tant que concepteur de systèmes, à déboguer des problèmes impossibles sous des délais brutaux.
Là où d'autres voient les réseaux de formation comme des diagrammes magiques rigides, Wei Chen voit des systèmes en interaction qui n'attendent qu'à être optimisés. Méridiens faibles ? Alors il révolutionnera les formations. Incapable de se battre directement ? Il fera du champ de bataille lui-même son arme.
En combinant les formations de manière que personne d'autre n'imagine. Il créera des effets en cascade, des boucles de rétroaction, et retournera le monde des formations. Wei Chen commence à tracer une nouvelle voie vers le sommet de la cultivation. Un réseau hybride à la fois.
Parce que dans un monde de génies de la cultivation et de jeunes maîtres arrogants, le coup le plus intelligent est parfois de changer entièrement les règles du jeu.
Une fantasy de progression mettant en scène un protagoniste mature, des systèmes magiques innovants, et des victoires stratégiques gagnées par la préparation et l'intelligence, pas par l'armure de l'intrigue.
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J'ai voulu faire une histoire de cultivation depuis un moment. Enfin, j'ai laissé mes doigts et mon cerveau atteindre le royaume supérieur.
C'est ma vision de la cultivation.
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Avertissement : Toute ressemblance avec de jeunes maîtres ou des aînés est purement fortuite. Tous les personnages ne sont absolument pas basés sur l'une de mes vies antérieures ni sur ceux que j'ai surmontés.
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Sortie le 25 décembre.
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Chapitre 24 — Pause d'étude
Le capitaine Rask avait tiré ce coup une douzaine de fois déjà. Le plan était simple : percer la barrière, nettoyer le pont, sécuriser l'équipage, récupérer les index, partager les gains avec le capitaine corrompu, et disparaître avant que quiconque d'important ne s'en aperçoive. Propre, simple, et rentable.
Un autre lait de vache, pensa-t-il alors que ses bottes frappaient le pont du dirigeable de luxe. Riches passagers, gardes minimaux, équipage coopératif. Dedans, dehors, en vingt minutes.
Son équipage se déplaça presque comme des soldats entraînés, se répandant sur le pont et défonçant les portes vitrées. Le second et ses gars sur le second navire foncèrent sur la passerelle, la troisième équipe prit les cabines inférieures, et Rask lui-même se dirigea vers le salon des passagers où attendaient les vrais trésors.
L'équipage se rendit immédiatement, les mains en l'air, comme le capitaine Morris l'avait promis. Tout se passait selon le plan.
Trop facile. C'est ce qui arrive quand on graisse les bonnes paumes.
Rask s'autorisa un sourire satisfait en descendant l'escalier vers la zone principale des passagers.
Le salon était décoré dans ce style trop orné que les riches semblaient aimer — sièges en velours, luminaires en laiton poli, et éclairage magique qui coûtait probablement plus cher qu'un de ses navires. Malheureusement, il avait promis de limiter les dégâts, donc les voler était hors de question.
Une poignée de passagers levèrent les yeux en entrant, affichant la gamme de réactions attendue : peur, indignation, résignation. Rien qu'il n'avait pas vu auparavant.
« Bon après-midi, mesdames, messieurs », annonça Rask, utilisant sa voix avec l'autorité de quelqu'un qui avait fait ce discours maintes fois. « Il s'agit d'une simple affaire de commerce. Vos index, vos objets de valeur, et nous serons sur notre chemin. Personne n'a besoin d'être blessé. »
Ils ne le sont jamais. Pas quand ils sont intelligents.
De vieilles habitudes le poussèrent à scruter les menaces — militaires à la retraite, aventuriers, quiconque serait assez stupide pour jouer au héros. Il y avait un homme plus âgé qui avait l'allure d'un combattant, mais il était assis calmement dans un coin, les mains visibles. Les autres étaient exactement ce qu'il attendait : marchands, nobles mineurs, gens dont l'instinct de survie l'emportait sur leur fierté.
Son équipage parcourut le salon avec une efficacité fluide. Ils récupérèrent les index sous des menaces polies pendant que Rask surveillait la sortie. Tout se passait exactement comme —
Un bruit sourd étouffé résonna depuis quelque part sous le pont.
La main de Rask bougea instinctivement vers l'arme à feu enchantée à sa hanche. Qu'était-ce que ça ?
« Chef, » une voix de la troisième équipe crépita dans le dispositif de communication à son oreille. « On a… euh, on a un problème. »
Merde. Les problèmes étaient censés être éliminés avant de commencer. C'était tout l'intérêt d'acheter le capitaine.
« Définis problème, » dit Rask calmement, gardant son expression neutre pour le bénéfice des passagers.
« Torven et Gresk. Ils sont… ils sont collés au mur. Ne peuvent pas bouger. Un genre de truc barrière dorée. »
L'estomac de Rask se noua. Barrières dorées ? Lumière dorée ? Ils ne peuvent pas juste les pulvériser avec les armes ?
« Vous ne pouvez pas tirer dessus ? »
Un bref silence avant que la voix ne revienne. « Quelque chose… bloque les canons ! La même barrière dorée est entrée dans les armes d'une façon ou d'une autre ! »
Toutes les armes ? L'esprit de Rask s'emballa. Ce niveau de précision était impossible sans voir les armes directement, non ?
Il regarda dans le canon de sa propre arme, en biais puisqu'il n'était pas idiot, voyant cette même lumière dorée briller faiblement à l'intérieur.
Putain de merde.
« …Sortez des ponts inférieurs, maintenant ! »
« Reçu, on se dirige vers le— »
Un autre coup, plus proche cette fois. Puis un autre.
« Kellis, rapporte. Maintenant. »
Silence.
Double putain. Je savais que le risque serait plus élevé sur ces navires de luxe, mais Morris m'avait dit qu'aucun mage puissant n'avait embarqué ! Est-ce qu'il avait prévu qu'on échoue ?!
Rask fit signe à deux de ses hommes avec des gestes rapides : Problème. Restez en alerte. Ils se tendirent, armes prêtes, yeux scruttant la pièce à la recherche de menaces.
Les passagers avaient remarqué le changement d'atmosphère. Les yeux du vieux combattant se plissèrent légèrement, et quelques autres échangèrent des regards nerveux. Ils pouvaient sentir le sang dans l'eau.
Reste calme. Évalue. Adapte-toi.
Un autre dispositif de communication s'alluma dans son autre oreille. « Chef, c'est Vorn. Les otages côté bâbord viennent de… ils viennent de se faire envelopper dans une sorte de barrière. Tous les six. Je n'ai vu personne lancer un sort, entendu aucune incantation, rien ! »
La main de Rask se crispa sur son pistolet. Pas d'incantation visible ? Comment ce mage lance-t-il de la magie partout à la fois ? Quelle est la portée ?
« Vorn, rejoins— »
Une lueur dorée apparut dans sa vision périphérique. Rask pivota, levant son arme, mais il était déjà trop tard. Trois autres de ses hommes se retrouvèrent soudainement plaqués au mur par des barrières de pure lumière dorée.
Ils n'eurent même pas le temps de réagir.
Roddick, le membre le plus fort qu'ils avaient, tenta de repousser la barrière avec tout ce qu'il avait. Il renforça ses muscles avec du mana, les faisant briller faiblement sous sa peau. Mais la barrière ne bougea même pas.
…On a affaire à un putain d'archimage ? Sont-ils même aussi forts ?
Les passagers reculaient maintenant, certains plongeant derrière les sièges, d'autres se pressant contre les murs. Le vieux combattant resta assis, mais il y avait quelque chose dans son expression maintenant. De l'empressement.
Mieux vaut partir tant qu'on le peut encore !
« Toutes unités, repli vers— » essaya d'ordonner Rask, mais les deux cristaux de communication étaient complètement éteints.
Non. Non, non, non.
C'était une catastrophe.
Rask prit une décision en une fraction de seconde et fonça vers l'escalier menant à la passerelle. Ses bottes martelèrent les marches en bois tandis que son esprit courait à travers les plans de secours. Trouver Morris. Prendre ce qu'on peut. Retourner au navire et fuir.
Il déboula sur la passerelle pour trouver le capitaine Morris seul, calmement posté à la barre, ayant l'air entièrement trop composé pour un navire sous attaque.
Le type ne sait pas jouer la comédie pour un sou.
« Morris ! » aboya Rask. « Tu as dit que ce serait propre ! Tu as dit pas d'archimages, pas de haut niveau— »
« Quoi ? Il ne devrait pas y avoir de mages puissants à bord. Juste ce capitaine à la retraite, mais je pensais que tu pourrais t'en occuper. »
« Ne me sors pas cette merde ! C'est un archimage, et je sais que t'as pas pu rater un putain d'archimage qui monte sur ton navire ! »
Avant que Rask ne puisse traiter cette trahison, des pas résonnèrent depuis le couloir derrière lui. Calmes. Sans hâte. Le son de quelqu'un qui a tout le temps du monde parce qu'il a déjà gagné.
Rask se tourna pour voir un jeune homme et une adolescente marcher vers la passerelle, comme s'ils étaient en promenade dominicale. L'homme avait la vingtaine, avec ce genre d'assurance décontractée qui vient de ne jamais avoir à se soucier des menaces. La fille était probablement aveugle — ses yeux étaient fermés, et elle gardait une main légèrement posée sur le bras de l'homme — mais elle se tenait avec une aisance surprenante.
…Pas possible. Tu es bien trop jeune pour être un archimage.
« Êtes-vous là pour nous sauver des pirates ? » demanda Morris, feignant le soulagement. Son jeu était terrible, mais ça pourrait tromper un gamin inexpérimenté comme celui-ci.
Le jeune homme sourit, et quelque chose dans ce sourire glaça le sang de Rask. Ce n'était pas cruel. Ce n'était pas moqueur. C'était juste… certain.
« Pas toi, non. Mais les autres, bien sûr. » Les yeux du jeune homme croisèrent ceux de Rask. « Enchanté, capitaine pirate ! J'ai déjà rencontré la plupart de vos hommes, ce sont de bons travailleurs ! »
Il sait. Il sait tout.
La réalité de la situation s'abattit sur Rask comme une vague géante. Son équipage — dispersé dans tout le navire, neutralisé sans qu'un seul cercle de sort ne soit tracé, sans une seule incantation ne soit prononcée. Cet homme avait démantelé toute son opération avec la même aisance décontractée qu'on aurait à chasser des mouches.
On ne s'en sortira pas à pied.
« …Putain, t'es une sorte de mage super fort, hein ? » Les mots sortirent avant que Rask ne puisse les arrêter. Inutile de faire semblant autrement.
« En chair et en os. » Ce putain de sourire encore. « Vos hommes sont tous encore en vie, ne vous en faites pas. »
Le soulagement lutta contre la résignation dans la poitrine de Rask. La différence de puissance était si grande qu'il n'y avait pas besoin d'effusion de sang. Petites mercis.
Il pointa un doigt accusateur vers Morris. « Je te l'avais putain dit, les passagers ici sont trop risqués ! »
J'aurais dû écouter mon instinct. J'aurais dû partir quand la paye semblait trop belle.
« …Je n'ai aucune idée de ce que vous voulez dire, monsieur, » essaya Morris, mais sa voix craqua légèrement.
« Ferme-la, y a pas moyen que je retourne en prison sans toi. » Rask se tourna vers le jeune homme, forçant ses épaules à se détendre. Inutile de se battre jusqu'au bout — c'est comme ça qu'on se fait tuer. « Où vous voulez que je reste, chef ? Vous utilisez des menottes ? »
Le jeune mage inclina la tête, l'air presque amusé. « Ah, vous connaissez déjà la procédure ? Je suis assez nouveau dans tout ça moi-même, alors peut-être que vous pouvez m'aider ? »
Nouveau dans tout ça ? Il vient de démonter tout mon équipage comme s'il jouait avec des jouets, et il est nouveau dans tout ça ?
Mais Rask avait survécu si longtemps en étant adaptable. Si la coopération était sa meilleure chance de faire sortir ses gens vivants, il coopérerait.
« …Normalement, vous nous gardez tous au même endroit, genre une salle de stockage ou un truc comme ça. Ensuite vous volez jusqu'à la ville la plus proche et vous nous remettez aux gardes, avec une explication. Ça aide si vous avez des références, ça facilite la confiance. Et assurez-vous d'inclure ce connard ! »
Le visage de Morris pâlit. « Je suis le capitaine de ce navire ! Pourquoi est-ce que je coopérerais avec des pirates ? »
Parce que t'es un bâtard cupide qui s'est fait payer grassement pour fermer les yeux, c'est pourquoi.
« Hé, Fillie, t'en penses quoi ? » Le jeune homme s'adressa à la fille aveugle.
« On peut le jeter par-dessus bord ? » demanda-t-elle calmement. Sa voix portait un tranchant froid qui rappela à Rask que les apparences pouvaient tromper.
Le visage de Morris passa de pâle à blanc.
Bien. Qu'il transpire.
« Hmm, je vois ton point, » musa le jeune homme, comme s'il y réfléchissait vraiment. « Les traîtres et les menteurs sont bien pires que des criminels honnêtes et travailleurs, tu ne trouves pas ? »
…J'aime ce mec. Criminels honnêtes et travailleurs — c'est exactement ce qu'on est !
« Tout à fait. » La voix de la fille était satisfaite. « Tu peux utiliser mon nom pour arranger ça, je m'en fiche. »
« Oh, ce nom Harrowbloom a vraiment beaucoup de pouvoir. »
Harrowbloom ?!
Rask sentit ses genoux faiblir. Il venait d'essayer de voler un membre de l'une des familles nobles les plus puissantes du royaume. Pas étonnant que tout ait tourné au vinaigre.
Exact, la plus jeune fille était aveugle.
Morris comprit clairement au même moment. Il s'effondra à genoux, se débattant pour retirer son index avec des mains tremblantes. « Je suis désolé ! Juste… laissez-moi vivre, et je confessai tout… »
Rask ressentit une satisfaction grimaçante en regardant le lâche ramper. Au moins, le jeune mage semblait raisonnable.
« Brave garçon ! » Le ton du mage était presque joyeux. « Mais je ne veux pas arrêter le voyage pour l'instant. Vos hommes peuvent-ils faire fonctionner le navire jusqu'à Novanny sans vous ? »
Quoi ? Novanny ? Mais… je n'ai pas corrompu de gardiens de prison là-bas…
« O-oui, » bredouilla Morris. « Et on peut rester dans la salle de stockage jusqu'à là-bas. »
« Mais ! » coupa Rask. « Nos navires ne peuvent pas suivre jusqu'à Novanny. Peut-être qu'on pourrait atterrir brièvement dans la ville la plus proche pour que les gardes s'occupent d'eux ? »
C'était un bluff complet, bien sûr. Mais s'il pouvait atteindre une prison locale avec un petit bluff, au moins il avait une chance de s'en sortir.
« Oh, c'est un problème, » dit le jeune homme en se caressant le menton. « Mais les navires semblent bien pleins. Et l'autonomie dit qu'ils peuvent tenir plusieurs jours de vol. »
Putain de merde, il voit à travers les murs… Bon, ben ce plan-là est mort.
« J… Vous avez raison. J'avais oublié qu'on les avait ravitaillés avant l'attaque. Ils peuvent faire tout le trajet. »
Le jeune homme hocha la tête, apparemment satisfait de l'arrangement. « Parfait. Oh, et encore une chose — c'est quoi votre nom ? Pour le rapport. »
« Rask. Capitaine Rask. » Il se redressa légèrement, retrouvant un lambeau de dignité professionnelle même dans la défaite. « Et pour ce que ça vaut… je suis désolé pour les ennuis. »
« C'était pas des ennuis, juste une petite interruption de nos leçons. Peut-être que la pause nous a fait du bien. »
…Peut-être qu'une vie de pirate, c'est plus pour moi.
Alors que des barrières dorées se matérialisaient pour le pousser, lui et son bon ami Morris, vers la zone de stockage, Rask se mit à penser à son équipage. Ils étaient en vie. Ils feraient face à la justice, oui, mais ils la feraient face vivants. Dans son métier, c'était le meilleur résultat qu'on puisse espérer quand les choses tournent mal.
Note pour plus tard, pensa-t-il alors que la barrière le guidait dans le couloir, ne jamais, jamais accepter un boulot sur un navire comme celui-ci. Peu importe la paye. N'importe lequel d'entre eux pourrait transporter un gamin béni d'une famille noble.
Derrière lui, il entendait encore Morris geindre et supplier. Rask ne ressentait aucune sympathie. Le code du pirate était simple : tu peux voler, tu peux te battre, tu peux même tuer si tu dois — mais tu ne trahis jamais les tiens. Morris avait trahi son propre équipage, puis avait essayé d'échapper aux conséquences en les dénonçant. Quel que soit le châtiment qui l'attendait, il l'avait bien mérité.
Alors que la porte de la salle de stockage s'ouvrait pour révéler le reste de son équipage déjà contenu à l'intérieur, secoués mais indemnes, Rask ne put s'empêcher de ressentir un étrange sentiment de soulagement.
Ça aurait pu être pire. Beaucoup, beaucoup pire.
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