La voix de la fille paraissait à la fois effrayée et indignée, comme si elle faisait face au dieu de la mort le cœur plein de reproches.
Mais la tuer ? Avait-il l'air si effrayant que ça ? Ou était-elle simplement d'une méfiance maladive ?
« Non, pas du tout ! Pourquoi pensez-vous une chose pareille ? »
« Ne vous fichez pas de moi ! » cria-t-elle, la peur ayant basculé dans la colère. Elle se tourna complètement vers lui, mais ses yeux restèrent fermés.
Une fille plutôt mignonne, aux cheveux blonds relevés en un chignon sophistiqué. Elle ne devait pas avoir plus de quatorze ou quinze ans. Une canne blanche était posée contre le rocher où elle était assise, et ce n'est qu'à ce moment-là que Daniel comprit.
« Oh, vous êtes aveugle ? »
'Aucun tact, Daniel. Tu t'étais pourtant entraîné.'
Il se sermonna intérieurement. Le tact n'avait jamais été son point fort, et des années à vivre seul n'avaient fait qu'empirer les choses.
Mais que faisait une fille aveugle toute seule ici ? Ce n'était pas dangereux ?
« Je veux dire... pardon. Mais je n'ai vraiment aucune intention de vous faire du mal. »
« ... Vraiment ? »
« Vraiment. »
Elle marqua une pause à ces mots, puis secoua la tête, incrédule. « Alors pourquoi êtes-vous sur les terres de notre famille ? Le mont Artorias est très bien protégé ! »
« ... Oh. »
Le mont Artorias. Bon, ce nom était logique, vu ce qui s'était passé. Mais cela voulait dire qu'il allait peut-être devoir se faire discret, finalement.
Mais comment expliquer sa présence ici ? Lui dire qu'il dormait là depuis bien avant que son ancêtre n'y pose le pied ? Ou qu'il était entré par effraction, par accident ?
Ouais, la deuxième option valait clairement mieux.
« Ah oui, la barrière. J'explorais les terres sauvages et j'ai dû la traverser pour rejoindre la ville. »
« Encore un pèlerin cinglé », marmonna-t-elle entre ses dents, de manière à peine audible. « ... Vous n'êtes vraiment pas... là pour me tuer ? »
Cette fois, elle semblait presque au bord des larmes. Mais pour une jeune fille qui, pour une raison ou une autre, croyait qu'elle allait mourir, le contraire aurait été étrange.
« Quel genre de vie menez-vous pour croire qu'on enverrait des assassins à vos trousses ? »
Elle hésita, tripotant discrètement une bague à son doigt pendant qu'elle réfléchissait à sa réponse. « ... Je suis de la famille Harrowbloom. »
La famille Harrowbloom. Le nom lui disait vaguement quelque chose, mais elle ne faisait pas partie des familles importantes de l'histoire. Apparemment, elle l'était désormais assez pour qu'une jeune fille ait des assassins aux trousses.
« Harrowbloom... » marmonna-t-il en se grattant le menton.
Elle émit un petit bruit méprisant devant sa réaction, visiblement persuadée qu'il faisait semblant de ne pas connaître ce nom.
Puis il s'en souvint.
Le forgeron royal s'appelait Harrowbloom, et c'était un ami du roi. Il était au moins assez logique que la famille ait prospéré depuis.
« Les forgerons, c'est ça ? »
« ... Non ? »
'Bon sang.' Cacher son ignorance serait plus difficile que prévu. Et l'enfant d'une famille importante pouvait lui attirer des ennuis.
« Je ne suis pas d'ici, désolé. C'est une famille importante, j'imagine ? »
« Nous servons la reine », répondit-elle sans prendre la peine d'en dire plus. Elle releva même un peu la tête avec fierté en parlant. « Si vous n'êtes pas d'ici, d'où venez-vous ? »
'Oh, il y a donc toujours une reine.'
« Ah, je viens de... Velomaris. »
Même à ses propres oreilles, on aurait dit qu'il venait de choisir le premier nom venu sur une carte. Avec un peu de chance, le continent voisin serait assez crédible pour qu'elle n'insiste pas.
Bien qu'aveugle, elle semblait malgré tout le fixer d'un air sceptique. Elle resta un moment silencieuse, puis se leva. Elle croisa les bras devant sa poitrine et s'inclina pour le saluer.
« Je suis Felicia Harrowbloom, fille cadette de Franz Harrowbloom. »
« Oh, oui. Moi, c'est Daniel. » Il s'inclina à son tour, avec bien moins d'élégance qu'elle. De toute évidence, elle avait reçu une éducation à l'étiquette, comme tout enfant d'une famille noble.
« ... Daniel tout court ? »
« Daniel Hansen. Euh, fils aîné de Peter Hansen. »
Il ne se souvenait pas de cette tradition qui consistait à nommer son père en se présentant, mais il se dit qu'il valait mieux faire comme elle. Et il n'avait aucune raison de ne pas donner son vrai nom, alors il le fit.
« Enchantée de faire votre connaissance, Daniel. Tout le monde ne me rend pas mon salut. »
« ... Parce que vous êtes aveugle ? C'est impoli, non ? »
À ces mots, un léger sourire effleura ses lèvres. « Certains pensent que je ne le remarquerai pas, d'autres... d'autres veulent que je le remarque. »
Il y avait de la tristesse dans sa voix.
'Ce ne sont pas tes affaires. Pose tes questions et va-t'en.'
Mais quel était le bon moment pour demander en quelle année on était ? Jamais, en général. Sauf si on voulait qu'on vous regarde de travers.
Comme le silence s'éternisait, Felicia reprit : « Je suis sûre que vous voyez la ville d'ici, alors si cela ne vous dérange pas... »
« Je comprends. » Il s'approcha d'elle et put mieux distinguer ses traits. Elle ne devait pas avoir beaucoup plus de quinze ans, probablement quelques années de moins.
« J'ai une question, ensuite je m'en vais. Quelle magie utilisiez-vous tout à l'heure ? »
Elle se figea un bref instant, mais se reprit vite et secoua la tête. « Je ne connais aucune magie. Ma famille dit que c'est trop dangereux, puisque je suis aveugle. »
C'était logique. Enseigner une magie dangereuse à une fille aveugle ne pouvait que causer des problèmes.
Mais il était tout aussi logique qu'elle mente. Il avait senti du mana manipulé tout près, aussi faible soit-il. Et l'endroit semblait parfait pour s'entraîner en secret.
'Est-ce que je peux la convaincre de me le révéler, en revanche ?'
Il fouilla les souvenirs d'Artorias, en plus des siens, à la recherche de quelque chose que la fille pourrait désirer. Quelqu'un qui pratiquait la magie en secret, en se cachant de sa famille. Elle voulait du pouvoir, ou au moins une forme de contrôle sur sa propre vie.
Elle avait sans doute grandi avec une cuillère en argent dans la bouche, mais vivait aussi dans la peur constante des assassins, à ce qu'il semblait. Une sorte d'objet de protection ?
Hmm...
Oh, inutile de se creuser autant la tête, comprit-il. La canne suffisait comme indice.
Un sourire retors s'étala sur son visage. « Oh, juste parce que vous êtes aveugle, on ne vous enseigne rien ? Je pensais que vous en aviez appris un peu, au moins pour percevoir votre environnement grâce au mana. »
Cela attira son attention, exactement comme il l'avait espéré.
« ... Que voulez-vous dire ? »
« Vous ne connaissez pas la vue magique ? » Il feignit la surprise et haussa les sourcils, même si elle ne pouvait pas le voir. « C'est une magie oubliée, à Javos ? »
Elle fronça les sourcils. « La vue magique ? Comment ça marche ? » Son ton était devenu curieux, mais restait voilé derrière un épais rideau de prudence.
« Les mages doivent pouvoir percevoir leur propre mana pour lancer des sorts. On ne peut pas tout regarder pendant qu'on lance un sort, surtout pas aux niveaux les plus élevés. Alors le mana se perçoit grâce à notre magie. »
Elle hocha lentement la tête, sans doute par expérience. Quiconque avait utilisé la magie au moins une fois savait cela. « Mais ce n'est pas la même chose que voir son environnement. »
« Non, mais si on répand en permanence son mana autour de soi d'une certaine façon, on peut percevoir la forme de tout ce qui nous entoure, à condition d'être mage. Et même là, ce n'est pas facile à apprendre. »
« ... Prouvez-le. »
Daniel haussa les épaules en prenant un air désolé. « Je pourrais, mais à quoi bon ? Je crois que ça vous frustrerait de savoir que ça existe alors qu'on ne vous autorise pas à l'apprendre. »
Était-ce cruel d'agiter ainsi la possibilité de voir sous le nez d'une fille aveugle ?
Ça l'était, sans aucun doute.
Mais il devait savoir. Elle était le seul indice qui pouvait l'aider à comprendre pourquoi tout cela lui était arrivé, et il doutait qu'ils se revoient un jour.
En plus, il voulait sincèrement l'aider. Sa vie ne devait pas être facile, si elle en avait conclu aussitôt qu'il était un assassin venu la tuer.
'Mords à l'hameçon, s'il te plaît.'
Comme prévu, elle semblait livrer un débat intérieur, se mordillant les lèvres et fronçant les sourcils. Ses mains tripotaient de nouveau nerveusement la bague à son majeur.
« Je ne pourrais pas apprendre avec le temps ? Si seulement vous m'indiquiez la bonne direction... »
« Vous pourriez. L'académie de Novanny devrait avoir quelques livres sur le sujet, si vous cherchez dans la section des ouvrages de l'an 1297. »
Coup de génie. Non seulement il saurait si l'académie existait toujours, mais il apprendrait aussi en quelle année on était, avec un peu de chance.
« 1297 ? Vous venez du futur ? »
'Quoi ?'
« ... Non. Vous ne connaissez pas votre histoire, jeune fille ? »
Elle fronça les sourcils, perplexe, puis son visage s'éclaira. « Oh, vous utilisez encore l'ancien calendrier à Velomaris ? Ici, nous utilisons le calendrier artorien, et nous sommes en l'an 1013. »
Daniel se mit à tousser violemment. À rire aussi, ou du moins il en avait envie.
« Le... Le calendrier artorien ? D'après Artorias ?! »
« Oui, depuis qu'il a scellé l'esprit maléfique pour le salut de l'humanité. Ça, au moins, vous le savez, non ? »
Il le savait. Ah, ça, il le savait.
'C'est quoi ce bordel ?! Mille ans ?! Et Artorias, c'est Jésus maintenant ?! Bon, d'accord, il a accompli un truc immense, mais... plein de gens avaient vaincu des ennemis pires avant lui, et sans doute après aussi.'
Felicia poursuivit toute seule. Il avait de la chance qu'elle ne puisse pas le voir à cet instant, les deux mains plantées dans le cuir chevelu.
« Donc 1297, ce serait... il y a mille ans ? Voilà qui m'aide beaucoup », répondit-elle d'une voix dégoulinante de sarcasme. « Pour une fille qui n'a même pas le droit d'apprendre la magie, ni de lire, obtenir un livre de la section scellée de la plus grande académie de magie, ça devrait être un jeu d'enfant. »
'... Au moins, l'académie existe toujours. Et ça veut dire que le Sceau du Monde est toujours intact, au moins. Pourvu que le vieil elfe le soit aussi.'
Il soupira et s'éclaircit la gorge. « C'est... le seul endroit où je suis sûr que vous le trouverez. »
C'était là qu'Artorias l'avait appris, après tout. Même si, à l'époque, ces livres étaient relativement récents.
Elle inclina très légèrement la tête, les lèvres étirées en un sourire poli, presque doux. « Dans ce cas, peut-être pourriez-vous m'expliquer la théorie vous-même. En échange, je n'ennuierai pas mon père avec ce petit détail : vous vous êtes aventuré sans permission sur nos terres sacrées. C'est un grand mage, et il peut se montrer... très protecteur. »
Ce changement soudain d'attitude le fit sourire, malgré la multitude de pensées qui se bousculaient dans sa tête. Elle avait des griffes, finalement, aussi petites soient-elles. « Je me demandais quand vous alliez commencer à me tenir tête. »
Son père ne l'inquiétait pas vraiment, mais moins il ferait de bruit ici, mieux ce serait. « Je vous propose ceci : je vous prouve que c'est réel. Ensuite, si vous décidez de me confier votre magie, je vous apprendrai comment faire. »
« Drôle de raisonnement. Je ne sais pas utiliser la magie, donc il n'y a rien à révéler. »
« Bien sûr, bien sûr. Mais vous voulez quand même une preuve, non ? »
Il y eut un long silence, tandis qu'un combat visible se jouait sur ses traits. Le désir l'emporta, finalement. « ... S'il vous plaît. »
Daniel esquissa un sourire. « Alors cachez un bras derrière votre dos, et je vous dirai combien de doigts vous levez. »
Son bras passa aussitôt derrière son dos. « Combien de doigts ? »
« Une seconde, je dois d'abord l'activer. Ça fait un moment que je ne m'en suis pas servi. »
Il ferma les yeux et laissa le mana s'écouler de son noyau en vagues lentes et maîtrisées. Le monde se précisa dans son esprit : les brins d'herbe qui dansaient dans la brise, les grains de poussière qui flottaient entre eux, la douce chaleur du soleil sur la pierre. Même la couleur s'infiltra dans l'image, atténuée mais bien réelle.
Puis le sol trembla sous ses pieds.
La voix tremblante de Felicia l'appela : « Daniel... la terre tremble. »
Il entrouvrit les yeux. 'C'est vrai. Inonder toute la zone de mana brut, c'était peut-être un peu beaucoup.'
Il cessa aussitôt et réduisit son débit de mana à une fraction de ce qu'il était. L'image restait nette.
« Désolé pour ça. Maintenant, je suis vraiment prêt. »
« ... À quel point êtes-vous fort ? Haut mage ? Grand mage ? »
« Assez fort. Vous voulez me mettre à l'épreuve, oui ou non ? »
Elle se tut et se concentra de nouveau sur le test, en passant cette fois les deux bras derrière son dos. Au lieu de lever des doigts, elle retira une bague de sa main et referma le poing dessus.
« Combien de doigts ? »
Daniel sourit. Elle était vraiment futée.
« Aucun, mais la bague dans votre poing est sertie de treize pierres, et elle semble être en argent. »
Franz Harrowbloom ne se laissait pas facilement ébranler.
Patriarche et grand mage, il portait le poids d'une famille qui s'était hissée à la force des griffes de l'humble rang de forgerons à celui de l'une des grandes puissances de la ville blanche. Sur le plan politique, rares étaient ceux qui égalaient son influence dans le nord.
Sur le plan magique, son niveau de mille deux cents, qui se rapprochait toujours davantage des mille trois cents, faisait de lui une force qu'aucun homme sensé n'aurait provoquée.
Mais quand la vague de mana le frappa, tout ce sang-froid s'évanouit.
Elle le percuta par-derrière, brute et oppressante, comme lorsqu'on se tient dans l'océan avec de l'eau jusqu'à la taille et que la marée monte sans prévenir.
Du mana. Précis, maîtrisé et immense. Le genre de mana qui faisait ployer l'air autour de lui, qui résonnait jusque dans les os.
Et il venait du mont Artorias.
Pendant un battement de cœur, Franz pensa à sa mère. Sa maîtrise du mana avait été inégalée à son apogée. Mais ce n'était pas le sien. Celui-ci était plus acéré, plus marqué.
Un intrus.
Les lèvres de Franz se pincèrent. L'imbécile, quel qu'il soit, qui s'était introduit sur les terres de sa famille n'était pas venu faire du tourisme.
Il ne perdit pas une seconde de plus. Ses poings de feu laissèrent des marques de brûlure sur la porte quand il quitta son bureau en criant aux gardes les plus proches : « Préparez le dirigeable ! »