Daniel sentit sa tête marteler tandis qu'il ouvrait prudemment les yeux sur l'immense dôme de cristaux violets qui le surplombait.
Il les referma aussitôt, les sourcils froncés de douleur. Mais quelque chose clochait : l'image que ses yeux venaient d'enregistrer n'avait absolument aucun sens.
« ... Quoi ? »
Son dernier souvenir, c'était la publication du dernier chapitre de son livre (le héros qui se sacrifiait pour sceller l'antagoniste immortel), puis il s'était endormi sur son clavier.
'Faut croire que la troisième Monster a cessé de faire effet... Au moins, j'ai sorti le chapitre à temps.'
Il rouvrit les yeux et, cette fois, observa plus attentivement. Il avait beau se sentir bien plus réveillé, rien n'avait vraiment changé.
C'était exactement le décor de son dernier chapitre : une salle circulaire creusée au cœur d'une montagne, plus haute que large, tapissée de structures de cristal lumineuses.
« Ha ha, c'est quoi ce bordel ? » marmonna-t-il, commençant sérieusement à douter de sa santé mentale.
'C'est ça qui arrive quand on se tue au travail pour tenir un délai ? Des hallucinations ?'
Il se mit à examiner ses mains en les portant devant son visage. Ce n'étaient manifestement pas les siennes : des doigts longs et fins, des pouces relativement normaux. Il en allait de même pour sa voix, qu'il avait crue anormalement grave à cause du réveil.
Mais ce n'était pas du tout sa voix.
« Tiens, alors c'est ça, la voix d'Artorias... Je n'y avais jamais vraiment réfléchi. »
Son personnage principal n'avait jamais été très net dans son esprit, du moins physiquement.
Il connaissait bien la description pour l'avoir écrite plusieurs fois au fil du récit : taille moyenne, cheveux bruns, yeux bleus. Le lecteur moyen, en somme. Mais son allure exacte était toujours restée floue.
Daniel se mit à produire des sons avec sa nouvelle voix, pour voir jusqu'où elle pouvait descendre. Des « Aaah » graves, des « Iiii » pas si aigus, puis un fausset pour vraiment en éprouver les limites. Les sons se répercutaient avec force sur les structures de cristal et résonnaient encore longtemps après qu'il eut refermé la bouche.
« Bonne acoustique, ici. Par contre, je n'arrive pas du tout à sortir les notes que je veux... »
Il redressa le haut du corps, soupira et ferma les yeux. Ça avait assez duré.
Une main s'abattit sur sa joue, fort, assez fort pour que la peau le brûle et que la mâchoire lui fasse mal. Pourtant, quand il rouvrit les yeux, la même salle de cristal l'accueillit.
Les sensations étaient trop réelles pour être ignorées. Le son de sa voix, les reflets qui dansaient sur le sol lisse, la fraîcheur de l'air... Son nez, qui lui masquait désormais moins le champ de vision que d'habitude.
« J'imagine que je suis... vraiment ici ? »
Mais comment ?
Ce n'était pas un rêve : il se serait réveillé depuis longtemps. Certains rêves paraissaient réels, d'accord, mais c'était seulement le cerveau qui escamotait les détails. Là, chaque souffle et chaque écho lui semblaient assez tranchants pour couper.
La seule explication logique, si on pouvait l'appeler ainsi, c'était... l'au-delà.
« Faut croire que le toubib avait raison. J'ai fini par réussir à me tuer... »
Non qu'il eût essayé, notez bien. Mais les nuits blanches, les cigarettes à la chaîne et les boissons énergisantes lui avaient valu plus d'une visite chez son prescripteur de médicaments attitré.
Dix ans de mauvaises habitudes avaient fini par le rattraper.
Il tâcha de rester logique, autant que possible dans une telle situation. Mais c'était difficile quand on doutait de sa propre raison. Les émotions prirent le dessus. Le chagrin.
'Putain de merde... Maman va avoir le cœur brisé. Papa sera moins triste, mais... pas loin... Bon sang.'
Ils avaient désormais perdu deux enfants. Au moment même où la douleur de la première perte commençait enfin à s'estomper, voilà qu'il se tuait à la tâche. Il avait mis sa vie dans ce dernier arc, au sens propre.
'Mes lecteurs vont seulement remarquer que je suis parti ? Et la jolie fille du café ? Est-ce que j'ai laissé une trace dans ce monde ?'
Ses livres avaient touché quelques milliers de personnes, et c'était déjà quelque chose. Quelqu'un leur annoncerait sa mort, ce qui attirerait peut-être une nouvelle vague de lecteurs.
Peut-être que ça exploserait ? Peut-être que, dans quelques années, on le connaîtrait comme l'écrivain de génie parti trop tôt ? Peut-être que ses parents pourraient vivre de cet argent, ne serait-ce qu'en guise de petit pansement sur la plaie ?
'Ouais, non, sans doute pas. L'histoire avait plein de défauts. On a le droit de rêver, cela dit...'
Après quelques profondes inspirations, il essuya une larme du revers de sa manche et se reconcentra sur le présent.
Il baissa de nouveau les yeux sur lui-même. Contre toute attente, il ne ressentait aucun décalage à habiter un nouveau corps. Pour une raison étrange, cela lui paraissait normal.
'Heureusement que je l'ai fait humain, je suppose. Et homme, surtout.'
Remarquant une légère lueur à son poignet gauche, il le leva. Un bracelet, au-dessus duquel flottaient des lettres bleues lumineuses.
'Ah, c'est vrai, l'index !'
Une invention qu'Artorias avait mise au point au fil de l'histoire, conçue pour l'aider à lancer certains sorts et à suivre ses niveaux et son mana.
[Artorias Grifantes]
[Mage transcendé]
[Niveau : 3108]
[Mana : 3 923 842 264 / 3 923 842 264]
'Le niveau est plus élevé ? Je suis sûr qu'il était sous les 2600 à la fin du livre... Cinq cents niveaux, c'est... une sacrée hausse.'
Ce ne serait sûrement pas de trop. En tant que personnage principal, Artorias était plus fort que la plupart des humains. Mais Daniel ne s'était pas contenté d'un monde ennuyeux. Il y avait des dragons endormis cachés un peu partout sur la carte, au propre comme au figuré.
'Un problème pour plus tard, si je reste dans le coin aussi longtemps.'
Il se releva du sol froid et porta son attention vers l'entrée de la salle. Cet endroit était loin de toute civilisation, au bord du continent, et il n'avait aucune provision.
Nourriture et abri. Si cela devait durer, ce seraient ses premières priorités.
Après la plus importante, bien sûr.
La magie.
« Est-ce que je peux seulement utiliser sa magie ? »
Ses mains tremblaient légèrement lorsqu'il les plaqua contre sa poitrine, sentant sous ses côtes une chose immense et électrique qui vibrait. De la puissance. Une vraie puissance, sans commune mesure avec tout ce qu'il avait connu. Mais contrairement à Artorias, Daniel ne savait pas vraiment s'en servir.
Mais quel passionné de magie serait-il s'il laissait ce détail l'arrêter ?
« Je suppose que... je tente la Boule de feu noire ? »
À l'instant où il prononça ces mots, son monde explosa.
Tel un raz-de-marée, les souvenirs de la création de la boule de feu noire déferlèrent dans sa tête : mémoire musculaire, compréhension, autorité du vide, poids et texture du sort. Tout ce qu'il lui fallait pour l'exécuter.
L'énergie quitta le noyau proche de son nombril pour gagner ses bras, d'où elle jaillit pour former une sphère de mana. Puis il se représenta le néant éternel du vide avec une netteté effrayante.
Une sphère de ténèbres absolues se matérialisa au-dessus de sa paume. Elle fila à travers la salle et frappa la paroi de cristal.
La pierre et le cristal ne firent rien pour arrêter la flamme noire : elle glissa simplement au travers, laissant derrière elle un trou sans fond. Le seul bruit fut un bourdonnement discret, presque étranger, tandis que la matière s'effaçait de l'existence.
Daniel resta planté là, les yeux écarquillés, à fixer le trou. Des frissons lui parcouraient tout le corps.
C'était si facile.
« Putain de merde... »
Quelques gestes simples et une infime fraction de son mana avaient suffi à créer une puissance destructrice digne d'un canon géant.
Une autre boule de feu frappa la paroi, puis une autre, et encore une, puis deux à la fois.
C'était dangereusement amusant. Quand il fut enfin satisfait, la paroi ressemblait à un gruyère.
'Je n'avais fait ça qu'en rêve, et c'était toujours tellement décevant...'
Mais à peine eut-il baissé sa garde que les souvenirs d'Artorias continuèrent d'envahir son esprit.
Des images de toute sa vie, depuis sa petite enfance avec sa sœur jusqu'à la fin : les longues journées à l'académie, la mort de son père, la longue guerre, son temps comme garde du corps royal, son exil, ses années d'aventure avec les trois autres membres du groupe.
La fin, où ses deux amis avaient dû entraîner de force l'amour de sa vie pendant qu'il se sacrifiait. Les larmes dans les yeux de celle-ci, et l'horrible sentiment d'injustice qu'il avait éprouvé à cet instant. Tant de regrets...
Tout cela passa en un éclair, mais les émotions demeurèrent. Et avec elles, un profond sentiment de culpabilité.
La sienne.
'... Merde.'
Il savait qu'une fin douce-amère diviserait les lecteurs, et il avait conscience que les personnages restés derrière en seraient traumatisés.
Mais il ne les avait jamais vus que comme des outils au service de son histoire. Des outils pour éveiller des émotions chez les lecteurs.
« ... Je savais que les lecteurs réagiraient, mais ça... Putain... »
La scène où Elania hurlait le nom d'Artorias lui déchira le cœur, bien plus crue que dans son imagination. Même la mort du père d'Artorias lui faisait mal. C'était comme si les émotions de son personnage étaient devenues les siennes, comme s'ils avaient fusionné.
Tout cela commençait à paraître beaucoup trop réel.
« ... Bon, d'accord. Je vais la retrouver pour toi, Artorias. Elle et ta sœur, quel que soit l'âge qu'elle a maintenant. Même si je ne sais pas trop ce que je ferai après... »
Elania était une elfe : elle n'aurait donc pas changé. Elle attendait probablement même le retour d'Artorias... C'était une pensée déprimante.
Ce serait un objectif suffisant, pour l'instant.
« Mmh, je devrais sortir d'ici. »
Il reporta les yeux sur l'index à son poignet pour se distraire, tandis que son esprit vagabondait. Si tout cela était aussi réel qu'il le semblait, il se trouvait désormais dans un monde rempli de dangers cachés et d'êtres d'une puissance immense.
'Cela dit, je ne sais pas trop comment je me situerais maintenant. Même cent niveaux de plus, c'est énorme, et Artorias était l'un des mages les plus puissants du continent à la fin de l'histoire.'
Il lui faudrait un plan qui aille au-delà de la nourriture et d'un abri. Un plan qui le garderait en vie pendant qu'il découvrirait exactement ce qui s'était passé.
« Retourner à l'académie, c'est sans doute le plus sûr... Ils me connaissent, enfin, ils connaissent Artorias. Et si Elania est allée l'attendre quelque part, c'est l'endroit le plus probable. Quant à sa sœur, Lyra, elle est sûrement encore à la maison. »
Y parvenir était une autre affaire. La téléportation n'était à la portée que des mages spatiaux forts de dizaines d'années d'expérience, et si Artorias était un génie, il n'avait maîtrisé que quatre branches mineures de la magie, dont aucune ne touchait à l'espace.
Il pourrait trouver un mage spatial disposé à le téléporter jusqu'à la ville la plus proche, mais ceux-ci vivaient généralement déjà en ville.
'Hmm, je pourrais peut-être concevoir une sorte de formation de vol avec mes connaissances de la Terre ? Ou alors, mieux vaut garder ça en dernier recours... À pied, donc.'
Il étira les bras et balaya une dernière fois la salle du regard avant de se tourner vers la sortie.
Il était temps d'explorer le monde de Jora.
Au fil des siècles, le passage vers l'extérieur s'était obstrué, surtout à cause d'un éboulement qui avait entièrement bouché la large entrée.
Mais grâce à la flamme du vide, Daniel n'avait qu'à se creuser un nouveau tunnel en avançant, une grande flamme tendue devant lui. Rien ne subsistait sur son passage. Ce n'était pas pour autant un tunnel confortable : les surfaces étaient inégales et hérissées d'arêtes partout.
La flamme du vide était utile pour détruire, mais bien loin d'être aussi polyvalente que sa magie emblématique, la lumière dorée.
'Je les testerai toutes d'ici peu. La lumière dorée marche mieux au soleil, cela dit.'
Enfin, après quelques minutes à forer la montagne, la roche et la poussière cédèrent la place à l'air frais. Daniel bascula hors du trou, perdit soudain l'équilibre et roula sur quelques mètres avant de s'arrêter sur les fesses.
« Aïe, bon sang ! Que c'est lumineux ! »
Le soleil l'aveugla un instant et il se couvrit les yeux. Ils s'habituèrent peu à peu à la lumière tandis qu'il prenait quelques grandes inspirations. Ses poumons étaient incroyables, comme si chaque bouffée d'air lui insufflait une vie nouvelle. Même l'odeur lui paraissait plus vive que tout le grand air dont il se souvenait.
'Alors c'est ça, avoir des poumons en bonne santé... Bon sang, je ne retouche plus jamais à une cigarette.'
Il s'était fait cette promesse au moins une douzaine de fois, mais cette fois, il y croyait vraiment. Ce n'était arrivé que trois fois auparavant. Heureusement, rien d'équivalent n'existait dans ce monde : s'en passer serait facile.
Ses yeux s'accommodèrent enfin, et il put contempler les environs. Il avait débouché à mi-hauteur de la montagne, ce qui lui offrait une vue imprenable sur le paysage.
« Waouh... »
La sensation était incroyable. Ce monde, où il n'avait vécu qu'en pensée et qu'avait façonné son imagination, s'étendait à présent sous ses yeux.
Les montagnes déchiquetées au loin, que leur groupe avait été contraint de franchir à pied.
La grande lune dans le ciel, presque aussi vaste que la planète elle-même.
La mer infinie à l'est, bien plus profonde que n'importe quelle fosse sur Terre.
Et la ville blanche juste au pied de la montagne, hérissée d'édifices immenses et ceinte de remparts colossaux.
« ... Hein ? »
Y avait-il eu une ville à cet endroit ?
Non, assurément pas. Mais tout le reste concordait avec ses souvenirs : ce devait donc bien être le monde qu'il avait créé.
« Combien... combien de temps s'est écoulé ? »
Cent ans ? Deux cents ?
Une ville de cette taille... Elle pouvait facilement avoir plusieurs siècles.
Une vive douleur lui frappa soudain le cœur, celle d'un chagrin intense. Les souvenirs d'Artorias défilaient sans relâche dans son esprit : des scènes de la maison de leur enfance, une petite fille au sourire édenté et aux genoux écorchés qui cachait à leur mère la terre qu'elle avait rapportée sous ses semelles.
Lyra.
« Artie ! Artie ! On joue aux mages ! »
« Artie, tu t'en vas ? »
« Art, tu es revenu ! Maman ! Il est revenu ! »
Chaque souvenir plus douloureux que le précédent, jusqu'à leur dernière rencontre.
« ... Ne t'avise pas de me laisser toute seule, d'accord ? Quoi qu'il arrive, reviens. J'ai besoin de mon grand frère. »
Daniel avait le souffle court et haché. Ces souvenirs qui n'étaient pas les siens lui paraissaient douloureusement réels. Elle n'était pas censée vieillir. Elle n'était pas censée mourir.
« Aah... Putain de merde, mec. »
Tout cela était trop intime. Les souvenirs que portait ce corps étaient agréables, mais ces émotions étaient pénibles à gérer. Cela dit, il les méritait sans doute, puisque c'était lui la raison pour laquelle le frère et la sœur ne s'étaient jamais revus.
'Au moins, ta sœur a pu vieillir.'
Cette pensée sortit plus amère qu'il ne l'aurait voulu.
Un profond soupir, puis quelques longues respirations. Compter jusqu'à quatre, respirer en suivant le carré. Il avait appris à gérer, la plupart du temps.
« Bref, une ville, c'est bien. La nourriture et l'abri ne poseront plus de problème. L'argent, en revan... »
L'un de ses nouveaux sens réagit à quelque chose. Une faible bouffée de mana venait d'apparaître et mit son instinct en alerte.
Quelqu'un se trouvait à proximité.
'... Sans doute juste un randonneur, non ?'
Il ne lui fallut pas longtemps pour la repérer. Là-bas, au loin, une jeune fille vêtue de blanc était assise sur un petit rocher. Elle lui tournait le dos, contemplant la même vue incroyable.
Était-elle d'une façon ou d'une autre responsable de la rupture du sceau ? Voire de son arrivée dans ce monde ? C'était en tout cas le seul indice dont il disposait.
Et même si ce n'était pas le cas, elle pourrait au moins répondre à quelques questions.
Comme savoir en quelle fichue année on était.
Il se mit en marche d'un pas volontairement lourd, pour qu'elle l'entende venir. Effrayer la première personne qu'il rencontrait ne serait pas une bonne idée.
Il s'arrêta à une vingtaine de mètres d'elle et remarqua qu'elle ne s'était toujours pas retournée. Sous cet angle, ses cheveux blonds lui cachaient entièrement le visage.
« Hé ! » lança-t-il, à moitié en criant, en espérant ne pas paraître impoli.
La fille ne répondit pas. Elle tourna seulement un peu la tête dans sa direction : elle l'avait donc au moins entendu. Mais le comprendrait-elle ? Parlaient-ils encore la même langue ?
« Euh, vous me comprenez ? » tenta-t-il, sans plus en être très sûr.
Toujours tournée de l'autre côté, la fille finit par répondre d'une voix tremblante.
« V-vous êtes venu pour me tuer ? »