Franz semblait bien plus fatigué que la veille, comme s'il n'avait pas fermé l'œil de la nuit. De sombres cernes creusaient ses yeux, et sa posture habituellement raide avait totalement disparu.
Mais au moment où le regard de Franz croisa celui de Daniel à travers la cathédrale, toute trace d'épuisement s'évanouit. Son dos se redressa, sa mâchoire se crispa, et une ferveur religieuse emplit ses yeux.
L'estomac de Daniel se noua.
Putain. Il sait vraiment qui je suis. Dis-moi qu'il n'a pas l'intention de le révéler à qui que ce soit.
Son esprit passa en revue les scénarios d'urgence. Si Franz se mettait à proclamer le retour du messie en plein milieu d'une cathédrale, la situation dégénérerait vite.
« Franz, vieux pote. » Daniel garda un ton décontracté et amical, mais il se rapprochait déjà des sorties, au cas où. « Qu'est-ce que tu fiches ici ? »
Les trois prêtres encadrant Franz s'écartèrent sur les côtés. Tous trois étudièrent Daniel avec l'intérêt poli de clercs face à un visage inconnu. Rien de plus. Pas encore.
« A-Ah, Daniel ! » La voix de Franz craqua légèrement. « Quelle surprise. »
Daniel vit les mains de l'homme trembler le long de son corps et remarqua ses yeux aller et venir entre son propre visage et l'autel derrière lui, comme s'il comparait ce qu'il voyait aux œuvres d'art religieuses.
« Hein ? Qu'est-ce que tu fiches ici, toi, mon vieux ? » Daniel fit un pas de plus, reposant la même question. Le patriarche allait devoir choisir.
La respiration de Franz se bloqua, et son teint déjà blême pâlit d'un cran. « Je… je pensais juste me rafraîchir la mémoire sur l'histoire religieuse, un peu. »
« Oh, bonne idée. Moi aussi, en fait. » Daniel sourit chaleureusement, mais ses yeux contenaient une lueur que seul Franz pouvait comprendre. « Tu as découvert quelque chose de nouveau que tu aimerais partager avec qui que ce soit ? »
« Non ! Non, je… » La voix de Franz monta dans les aigus, et il racla sa gorge, essayant visiblement de reprendre contenance. « Juste me rafraîchir la mémoire. L'histoire et moi, de vieux amis. »
L'un des prêtres haussa un sourcil face au ton soudainement maniaque de Franz, mais ne commenta pas. Le plus jeune fit un demi-pas en avant, comme s'il envisageait de se joindre à la conversation.
« Bien, bien. » Le sourire de Daniel s'élargit, mais ses yeux restèrent rivés sur le visage de Franz. « Partager de nouvelles théories ne ferait que compliquer les choses, tu sais. Parfois, les vieilles histoires sont mieux laissées pour ce qu'elles sont : des histoires. »
La pomme d'Adam de Franz bougea à nouveau alors qu'il acquiesçait frénétiquement. « Bien sûr, aucune intention de partager quoi que ce soit. » Les mots jaillirent dans un souffle. « Juste… un intérêt personnel. De la curiosité académique. »
C'est mieux comme ça. Daniel sentit la tension dans ses épaules retomber légèrement. Le message était passé.
« Bon homme ! Eh bien, je dois y aller. » Daniel recula, mais maintint sa voix assez haute pour porter jusqu'aux prêtres. « Ces vieilles cathédrales sont fascinantes, mais j'ai d'autres projets pour la journée. »
Il se tourna pour partir, mais la voix de Franz retentit à nouveau.
« Est, euh… Est-ce que Felicia va bien ? »
Tiendra, il s'inquiète. Tant mieux.
« Oh ouais, mieux que jamais, en fait. » Le ton de Daniel se fit plus chaud, plus naturel. « Elle est plus douée que je ne l'imaginais. Bonne continuation, Franz ! »
« À toi aussi, Daniel ! »
C'était peut-être un peu trop appuyé, songea-t-il en franchissant les portes et en retrouvant la lumière de l'après-midi. Mais au moins, le message était passé.
Moins de gens connaissaient la vérité, mieux c'était. Surtout dans un endroit comme celui-ci, entouré de fanatiques religieux qui se mettraient à hurler aux prophéties et aux catastrophes s'ils apprenaient la vérité.
Daniel soupira en descendant les marches de pierre. Le voyage ne s'était pas déroulé aussi bien qu'il l'espérait. Quitter cette ville allait devoir se faire plus tôt que tard.
Maintenant qu'il avait une mission divine. Peut-être.
Il ne lui fallut pas longtemps pour regagner l'hôtel, maintenant qu'il avait enfin compris le fonctionnement de ces voitures automatisées. Juste comme un taxi, en gros. Levez le bras en les regardant, et vous vous retrouvez bientôt assis confortablement dans un véhicule bien entretenu qui file vers votre destination.
Les formations qui alimentent ces choses sont assez élégantes. De simples enchantements de propulsion liés à des commandes directionnelles. Bien loin de l'ingénierie détaillée d'une voiture moderne, cela n'en reste pas moins pas si mal qu'un Ford F-150. Moins bruyant, en revanche.
Le réseau de transport magique était impressionnant à sa façon. Pas de chevaux à nourrir ni à entretenir, pas d'émissions, et les trajets étaient d'une fluidité absolue.
Mais quand la voiture s'arrêta devant l'hôtel, Daniel sut immédiatement que quelque chose n'allait pas. Personne ne tenait la réception, malgré plusieurs personnes assises dans le hall en attente d'une chambre. Et l'endroit semblait plus sombre qu'il n'aurait dû l'être, comme si quelqu'un avait baissé l'éclairage magique.
Bizarre… Je ne vois aucun employé, en fait.
Daniel scruta le hall plus attentivement. Les quelques clients présents avaient l'air nerveux, se tortillant sur leurs sièges et chuchotant entre eux à voix basse. Une femme ne cessait de jeter des regards vers l'escalier, la peur mal dissimulée.
Il gravit le premier étage et atteignit bientôt sa chambre. Mais après un coup d'œil à la porte de la chambre voisine, son sang se glaça.
Elle était ruinée, à peine tenue par ses gonds, avec une profonde empreinte de pied marquée par la poignée. Le bois autour de la serrure était éclaté, et de sombres traces de frottement sur le sol suggéraient une lutte.
Quelqu'un s'était introduit dans la chambre de Felicia.
« Merde », souffla-t-il, sentant l'adrénaline lui monter instantanément. Son mana réagit à son état émotionnel, se propageant en ondes qui alourdirent l'air.
Si quelqu'un lui a fait du mal—
Mieux valait ne pas finir cette pensée.
Il se précipita, ouvrant la porte en urgence. La pièce semblait presque intacte au premier regard, à l'exception d'une chaise renversée près de la coiffeuse, de livres éparpillés sur le tapis, et de l'incontestable odeur métallique du sang.
Et puis il vit Elizabeth, gisant en tas derrière la porte.
« Elizabeth ! » hurla-t-il, courant vers elle pour la relever. Du sang s'écoulait de son abdomen et maculait le sol — pas beaucoup, mais assez pour être dangereux si on ne s'en occupait pas. Son uniforme de domestique habituellement impeccable était déchiré et taché, et sa respiration était superficielle et laborieuse.
Ses yeux étaient hors de mise au point, mais elle vivait, et était au moins à moitié consciente.
« Elizabeth, qu'est-ce qui s'est passé ?! »
« Quelqu'un… l'a prise… enlevée. » Sa voix était à peine audible, rauque.
« Où ?! Où l'ont-ils emmenée ? »
Elle secoua faiblement la tête, puis son expression se tordit de chagrin. Un sanglot lui échappa, rauque et creux. Elle était grièvement blessée.
Si ceux qui avaient fait ça étaient prêts à aller aussi loin, impossible de savoir ce qu'ils pourraient faire à Felicia. Si c'étaient de simples ravisseurs visant une cible de haut profil, il y avait peu de raisons de s'inquiéter. Mais s'ils avaient été engagés par certaines ordures de sa famille…
Ils voudraient l'éliminer définitivement.
Bon, très bien.
Daniel se releva de sa position près d'Elizabeth, concentrant son mana sur le sol sous elle. La formation lui vint instinctivement, du même type que celle utilisée dans le sceau qui avait tenu un millénaire.
« Je la sauverai. Reste tranquille. »
La formation s'activa avec un doux carillon, et soudain, Elizabeth se figea. Le temps s'était arrêté à l'intérieur de la barrière cylindrique qui s'élevait de la formation, la maintenant à la fois en sécurité et en vie pour aussi longtemps que nécessaire. Même son sang cessa de couler, suspendu en gouttes cristallines autour de ses blessures.
Ça lui avait coûté plus de mana que prévu — peut-être un pour cent — mais ce n'était pas un problème. Il lui en restait encore 99 %, dont il pourrait avoir besoin maintenant.
Place à la partie difficile.
Daniel ferma les yeux et plongea au plus profond de son noyau, dans l'immense océan de puissance qui faisait de lui peut-être l'être le plus dangereux de ce continent. Il s'était retenu, essayant de se fondre dans la masse, mais Felicia était en danger. Foutue discrétion.
Désolé, tout le monde. Supportez ça quelques secondes.
Une pulsation partit de sa poitrine, traversant les murs comme une onde de choc. Elle passa à travers la pierre, le bois et la chair comme s'ils étaient de l'air, s'étendant en une sphère en constante expansion. Vers les rues, puis à travers les quartiers environnants, par chaque étal, chaque boutique, chaque maison, chaque espace qu'il y avait ou n'y avait pas, franchissant les murailles de la ville et au-delà.
Et chaque être vivant se figea sur place.
La vague de mana brut était si écrasante, si fondamentalement terrifiante au niveau instinctuel, que chaque créature dans un rayon de plusieurs miles fut paralysée. Les oiseaux s'arrêtèrent en plein vol. Les chats se plaquèrent au sol, le poil dressé. Même les rats dans les égouts se collèrent contre les murs.
Dominés par le mana pur répandu dans toute la ville, tous furent paralysés par un instinct primordial leur intimant de ne pas bouger le moindre muscle.
Une seconde, deux secondes, trois…
Puis la pulsation changea, se transformant d'une vague d'oppression en quelque chose de bien plus utile. Chaque particule de son mana devint incorporelle, se diffusant comme un gaz dans chaque fissure et recoin de sa portée.
La sensation était écrasante — comme s'il acquérait soudain la vision d'un dieu.
Salons où des familles se serraient les unes contre les autres dans une terreur inexplicable. Chambres où des amants s'étreignaient. Boutiques où des marchands restaient figés derrière leurs comptoirs. Toilettes où des gens restaient assis dans une panique confuse. Cuisines où des cuisiniers laissaient tomber leurs couteaux, soudain incapables de se concentrer sur leur travail. Salles de stockage, placards, coffres, tiroirs — tout gisait à nu sous son regard omniscient.
Il vit des humains, des chiens, des chats, des rats, des souris, des chauves-souris, et tout le reste. Chaque battement de cœur, chaque respiration, chaque lueur de pensée et d'émotion peinte avec une clarté parfaite dans sa conscience.
Un tsunami d'informations, des rues entières au point à un instant donné.
Il vit des gens choqués par la vague de mana soudaine — confusion et peur écrites sur leurs visages. Il vit d'autres s'effondrer alors que leurs jambes les lâchaient. Il vit quelqu'un laisser tomber des marchandises coûteuses, les mains tremblant sans contrôle. Il vit des gardes saisir des armes qu'ils ne semblaient plus savoir utiliser.
Et puis, dans un entrepôt près des docks, il vit exactement ce qu'il cherchait.
Vous feriez mieux de prier quelqu'un d'autre aujourd'hui, putains de merde !
Et il s'envola.