Daniel travailla lentement, progressant des organes les moins importants vers les plus vitaux. Vésicule biliaire d'abord, puis rate, intestin grêle, gros intestin, reins, foie, estomac, poumons, et enfin, quand il se sentit assez confiant, le cœur.
Ce n'était pas une liste scientifique — il se contentait de choisir ce qui lui semblait le moins important en premier. Il n'avait aucune idée de la manière dont un médecin aurait structuré la chose, même s'il était plutôt convaincu que le cœur arrivait en tête.
Chaque organe redevint du tissu vivant, apparemment sans problème. Une fois les poumons achevés, il fut clair que la transformation était plus que cosmétique. Ils se gonflaient et se dégonflaient exactement comme des poumons devaient le faire, parfaitement fonctionnels.
Valires se mit à parler d'une voix claire, et avec bien plus d'énergie qu'auparavant. La différence était si frappante que Tulia laissa échapper un petit son étouffé, qu'elle camoufla vivement derrière sa main.
Et une fois le cœur entièrement transformé, le mouvement revint dans ses membres. À peine, d'abord, et les gestes étaient lents et maladroits. Rien n'avait changé à l'extérieur, puisqu'il était encore enfermé dans le cristal. Mais la couleur était revenue sur son visage.
Valires parvint à se redresser. Le corps de cristal gronda sous le mouvement, craquant légèrement aux jointures, mais tint bon. Il se pencha en avant, soutenu par les mains de Tulia dans son dos, et contempla la ville détruite pour la première fois.
« Oh, Dieux… Dieux… »
Daniel regarda en silence l'empereur prendre la mesure de la ruine. Le ravin qui avait remplacé la partie la plus proche de la place centrale. Les restes brisés du Bastion Royal derrière eux. Les murs éventrés, les rues criblées de cratères et la poussière qui retombait sur ce qui avait été leur capitale.
Les quelques soldats qui restaient, quelques milliers tout au plus, avançaient lentement à travers les décombres. Certains portaient des blessés sur des brancards improvisés. D'autres restaient simplement assis, fixant le vide, à digérer ce qui s'était passé.
« Ce fut une victoire à la Pyrrhus », dit Daniel, debout derrière l'homme encore presque entièrement cristallin. « Mais une victoire tout de même. La ville sera reconstruite, et les gens reviendront. »
« …Oui. » Valires arracha son regard aux ruines pour le poser sur son propre corps. « Et le sceau tient toujours. »
« C'est le cas. »
« Et ma générale vit encore. »
Il posa sur Tulia des yeux doux, et elle lui renvoya un regard où la rougeur montait des joues jusqu'au bout des oreilles. Elle n'était tournée vers lui qu'à moitié, visiblement gênée maintenant que le danger était passé.
« …Ma gratitude ne se mesure pas, Artorias. » Valires se tourna vers Daniel, plantant dans les siens des yeux résolus. « Nous avons richesses et ressources en abondance, et je veux que tu prennes la moitié de tout. »
« Argh… » Daniel passa une main dans ses cheveux, encroûtés de poussière et probablement de plusieurs autres choses qu'il préférait ne pas identifier. « L'argent n'a vraiment aucune valeur pour moi, et je ne ferais que redonner toutes les ressources à la restauration de Laria. »
« Tu me rends la tâche difficile pour montrer ma gratitude. Prends au moins une partie de notre argent. »
« Non, je suis sérieux quand je dis que l'argent n'a pas de valeur pour moi. En tout cas les slivers, j'en ai tellement que les dépenser tous perturberait l'économie mondiale. »
Tout ça grâce à Sebastian. Et Robert, je suppose.
« …De l'or, alors. »
Daniel soupira, las. L'or était un matériau utile, l'un des meilleurs conducteurs pour alimenter des formations permanentes. Il pourrait toujours en utiliser davantage pour son travail.
« D'accord, envoie-moi de l'or. Par bateau ou quelque chose comme ça. »
« Ce sera fait. »
« C'est entendu. Le reste de ton corps devra attendre un peu, parce que j'ai vraiment besoin de me reposer. »
« Bien sûr. Ce fut une longue journée pour nous tous, mais pour toi plus que pour quiconque, je pense. » Valires le regarda avec un petit sourire, puis une pointe d'inquiétude traversa ses traits. « As-tu appris quelque chose au sujet de ton apprentie ? »
« Oh, oui, elle a apparemment réussi à s'enfuir », dit Daniel avec désinvolture, comme si une gamine de treize ans qui s'échappait du Conseil et survivait seule en mer était parfaitement normal. « Maintenant, elle est quelque part en mer, donc je commencerai à la chercher dès demain. »
Ça aurait dû être questionné, parce que c'était complètement invraisemblable qu'une jeune fille s'échappe seule du Conseil. Surtout quand elle était si importante pour décider de l'issue de cette bataille.
N'importe qui d'autre aurait pensé que Daniel avait passé un accord avec le Conseil pour obtenir sa libération. Mais Valires se contenta de sourire.
« C'est un grand soulagement… Je vais vous laisser vous reposer, alors. Bien que le Bastion Royal tienne à peine debout… »
« Vous pouvez prendre l'une des chambres nouvellement libérées au quartier général militaire », intervint Tulia, son sang-froid revenu maintenant que la conversation basculait sur la logistique. Elle jeta un coup d'œil vers Elania, qui s'était endormie par terre. « Ce ne sera pas digne des héros de la bataille, mais c'est le mieux que nous puissions vous offrir pour l'instant. »
« Ce sera amplement suffisant. »
Daniel s'approcha d'Elania et fit apparaître une plateforme de lumière dorée sous elle. Elle s'éleva du sol avec une douceur parfaite. Le corps endormi d'Elania monta avec, la tête basculant sur le côté, les cheveux traînant au bord.
« J'emmène aussi ces deux-là », dit-il en désignant les deux membres du Conseil, restés silencieux depuis le début du soin. Charlotte avait l'air à demi-morte sur ses pieds, soutenue entièrement par le bras de l'autre femme autour de sa taille. « Juste pour m'assurer qu'ils ne peuvent rien tenter de répréhensible. »
« C'est probablement pour le mieux », répondit Valires, tentant un hochement de tête immédiatement bloqué par le cristal ceinturant son cou. Il grimça, puis se contenta de fermer brièvement les yeux en signe d'accord. « Reposez-vous bien, tous les deux. »
« Pareil pour vous deux. » Daniel s'éloigna du ravin et du bastion en ruine, la plateforme dorée flottant à ses côtés avec Elania à son bord. « Prévenez-moi tout de suite si quoi que ce soit change avec votre corps. »
« Je vous en informerai aussi vite que possible », promit Tulia, et ça sonnait comme une promesse sincère.
Leur relation a l'air d'avancer pas mal. Lentement, bien sûr, mais quand même.
Il entendit les deux femmes le suivre, l'une peinant à suivre le rythme pendant que l'autre faisait de son mieux pour la tirer. Daniel ralentit sans se retourner, ajustant sa foulée jusqu'à ce que l'écart entre eux cesse de grandir.
La marche jusqu'au quartier général militaire les fit traverser les restes de la ville intérieure. Les rues qui existaient encore étaient fissurées et inégales, jonchées de débris d'immeubles effondrés. Des soldats avançaient par petits groupes à travers les décombres, dégageant les gravats et portant les blessés.
« Quels sont vos noms ? » demanda-t-il sans se retourner, adressant la question aux pas derrière lui. « Je crois en connaître un, mais j'aimerais quand même en être sûr. »
« Je suis Kirshi », répondit la femme aux cheveux noirs. « Et celle-ci est Charlotte, comme vous le savez sans doute. »
« Bien. Et vous faites partie du Conseil depuis combien de temps ? »
« Cinquante-six ans », siffla Charlotte. Chaque mot semblait lui être arraché de force, donc il valait mieux laisser ses questions pour une autre fois.
« Un peu plus de treize cents », enchaîna Kirshi.
La foulée de Daniel manqua de faillir d'un demi-pas avant qu'il ne se rattrape. « …Je croyais que vous étiez humaine. »
« Je le suis. »
« Elles ne vivent pas d'habitude aussi longtemps. »
« Pas d'habitude, non. »
C'était manifestement pas une ligne de réponse qu'elle était prête à donner. La longévité accrue était quelque chose pour laquelle le monde entier deviendrait fou, donc la réticence avait du sens. Probablement un autre secret que le Conseil gardait.
Sa longévité n'était pas totalement inattendue non plus, plusieurs humains dans l'histoire de Jora ayant vécu bien plus longtemps. Le Souverain en était un. Ramus probablement un autre, avec les autres gardiens des sceaux. Et la vieille tortue, bien sûr.
« Qu'est-il arrivé à la vieille tortue ? »
Un bruit étouffé vint de derrière lui, à mi-chemin entre un sanglot et une inspiration profonde.
« …Je ne sais pas. » La voix de Kirshi avait perdu sa maîtrise, craquant aux bords. « Après l'échec de Salos pour nous convaincre de briser les sceaux mondiaux, lui et Glenn en ont brisé un par eux-mêmes. C'est à ce moment que Ramus est apparu… Et la vieille tortue a disparu. »
« Ah… »
Il est mort, très probablement. La colonne vertébrale du Conseil. C'est dommage…
Salos a vraiment trouvé le sceau parfait à ouvrir si Ramus était le premier qu'il a libéré. Était-ce une coïncidence, ou savait-il que c'était le meilleur choix pour ses objectifs ?
Le quartier général militaire apparut — un bâtiment trapu, utilitaire, en pierre renforcée, moins impressionnant que le Bastion Royal mais bien plus intact. Quelques fissures couraient le long des étages supérieurs, et une fenêtre avait volé en éclats, mais la structure était fondamentalement saine.
« Quand Salos est-il apparu pour la première fois ? » demanda Daniel, guidant la plateforme flottante à travers l'entrée principale du quartier général. Les soldats à l'intérieur se raidirent au garde-à-vous, puis dégagèrent prestement le couloir en voyant qui arrivait.
« Il y a quelques centaines d'années », répondit Kirshi, respirant un peu plus fort à force de soutenir Charlotte dans les rues. « Mais il ne restait que quelques semaines à chaque fois, essayant de nous guider pour qu'on suive sa volonté. Ensuite, la confrontation a eu lieu il y a environ quatorze ans, et le premier sceau a cédé peu après. Il est resté avec nous en permanence depuis, à peu près. »
Ah, donc il utilisait son temps avec parcimonie, essayant de l'employer le plus efficacement possible. Malin.
Daniel trouva une pièce convenable au deuxième étage. Un lit double contre un mur, un canapé contre l'autre, une fenêtre donnant sur la ville en ruine. Pas luxueux, mais propre et privé.
Il fit passer la plateforme dorée par la porte et déposa Elania sur le lit. Sa tête s'enfonça dans l'oreiller, et elle laissa échapper un faible murmure. Daniel tira une couverture du pied du lit et la posa sur elle, la border jusqu'aux épaules.
Kirshi guida Charlotte jusqu'au canapé, allongeant l'elfe sur les coussins. Les yeux de Charlotte se fermèrent au moment où son poids quitta les bras de Kirshi, ses cheveux cuivrés s'éparpillant sur l'accoudoir.
« Est-il mort ? » demanda Kirshi prudemment, calant les jambes de Charlotte sur le canapé et se redressant. Elle se tourna vers Daniel, les bras croisés sur la poitrine.
« Salos ? Pas encore. Pareil pour Glenn. »
« …Bien sûr qu'ils ont fui… » soupira Kirshi, sans qu'on sache si elle espérait leur mort ou leur survie. Peut-être ne le savait-elle pas elle-même. « Glenn a été pratiquement élevé par Salos, donc ils sont toujours dans la même équipe. Et avec leur magie, il est impossible de les piéger où que ce soit. »
« Oh, je pourrais probablement trouver quelque chose », dit Daniel avec un sourire.
C'est intéressant, ceci dit. Si Timothy utilisait sa magie temporelle pour lui rendre visite de temps en temps, il pouvait élever un enfant avec seulement quelques années d'interaction. Et avec les notes de Marie, il suffisait d'un peu de talent pour en faire un maître de la magie spatiale.
Le Conseil est plein de secrets.
« Mais ils ne sont pas un problème pour l'instant », dit Daniel, tirant une chaise du bureau et s'asseyant. Le simple fait de s'asseoir envoya une vague d'épuisement à travers son corps, faillant l'emporter. « Qu'en est-il du dernier membre ? Une femme avec de la magie de mercure ? »
« Firum. » Kirshi s'appuya au mur à côté du canapé, sa posture à mi-chemin entre la garde auprès de Charlotte et le simple besoin d'un soutien. « Elle est probablement morte en combattant Elania. »
« Vous n'avez pas l'air trop triste. »
« Non, je ne le suis pas. »
Elle n'est pas très bavarde… Je croyais qu'elle était reconnaissante.
Un silence s'étira entre eux. Daniel étudia Kirshi depuis sa chaise. Impossible de deviner à son apparence qu'elle avait plus de mille ans. Si quoi que ce soit, elle paraissait plus jeune que lui. Mais son expression était contrôlée avec maestria. Puis elle parla, révélant ce qui la rongeait.
« …Votre magie de guérison est interdite. »
L'épuisement qui tirait Daniel vers le sommeil s'évapora, remplacé par une netteté glaciale qui redressa sa colonne.
« …Vous me jugez sérieusement pour avoir utilisé de la magie de guérison ? »
« Elle a été interdite pour une raison. Par nous. »
Daniel se leva de la chaise lentement. Les pieds raclèrent le sol de pierre, un son qui parut très fort dans la pièce silencieuse. Il marcha vers Kirshi et s'arrêta juste devant son visage. Assez près pour qu'elle doive relever le menton pour croiser son regard.
Il parvint à peine à garder son expression neutre.
« Avec tout le respect qui vous est dû, Conseil. » Il cracha le dernier mot avec plus qu'un peu de dégoût. « J'ai appris cette magie de guérison dans l'intention de soigner les deux seuls enfants qui ont survécu après qu'on les a fait passer par vos expériences. Alors excusez-moi si je me fiche éperdument de votre interdiction. »
Kirshi recula à presque chaque mot, baissant les yeux vers le sol. Sa mâchoire se crispa, les muscles de son visage tressaillirent visiblement, et des larmes se mirent à perler dans ses yeux.
« …J'étais si impuissante. » Sa voix était tendue, forcée au-delà de la maîtrise. « Si maudite… ! »
Elle frappa du pied contre le sol de pierre — une explosion brusque et nette de frustration qui fit remuer Charlotte sur le canapé. Puis elle se couvrit les yeux de la main, pressant sa paume contre les larmes comme pour les repousser à l'intérieur.
« Dieux ! »
Sa voix était légère et aérienne, au bord de la rupture.
Daniel fit un pas en arrière.
L'explosion paraissait sincère plutôt que jouée pour attirer la sympathie. La frustration brute de quelqu'un qui avait passé quatorze ans à regarder des choses terribles arriver sans pouvoir les empêcher. Elle avait été forcée à la soumission par la menace contre son amie, regardant le Conseil qu'elle avait aidé à bâtir pendant plus d'un millénaire se tordre en quelque chose qu'elle ne reconnaissait plus.
Et maintenant elle essaie de revenir en arrière, d'appliquer les règles qu'ils avaient posées pour restaurer une fraction de ce que le Conseil était autrefois… Un peu mal placé dans ce cas, mais compréhensible.
« Ramus est mort », dit Daniel, espérant apporter un peu de réconfort. « Salos ne vous embêtera probablement plus. Je me fiche éperdument de ce que vous ferez, même si j'apprécierais un coup de main pour retrouver Felicia. À part ça, vous êtes libres de faire ce que vous voulez. Restaurez le Conseil à ce qu'il était, si vous le souhaitez. »
Kirshi baissa la main de ses yeux, clignant rapidement. Les larmes étaient encore là, mais la frustration avait basculé en quelque chose de plus focalisé. Elle s'essuya le visage avec le dos du poignet, et croisa son regard avec des yeux rouges mais stables.
« …Oui. Vous avez raison. Nous aiderons comme nous pourrons. »
« Bien. Alors je vous verrai demain. »
« …Où devrions-nous dormir ? »
Daniel regarda pointément le canapé où Charlotte était déjà inconsciente, roulée sur le côté avec les genoux repliés. « Ce canapé a l'air confortable. Presque assez large pour deux. »
« …Vous ne nous laisserez pas sortir de votre vue ? »
« Pas avant de pouvoir réactiver la barrière de la ville intérieure. » Daniel leva la main, la lumière dorée déjà en train de se rassembler. « Ne vous en faites pas, par contre, je vais vous faire une pièce privée où mes sens ne verront rien. »
Kirshi fronça les sourcils d'abord, puis la réalisation parut poindre sur son visage, accompagnée d'une légère rougeur. « Non, nous ne sommes pas… Nous sommes des amies proches. »
« J'en suis sûr. Allez là-bas maintenant pour que je puisse faire la pièce. »
Kirshi hésita, visiblement envie de contester davantage mais trop épuisée pour s'engager. Elle alla vers le canapé et s'assit à côté de Charlotte, se positionnant à l'extrémité opposée, le dos contre l'accoudoir.
Daniel forma une barrière mate et ondulante de lumière dorée autour d'elles, assez opaque pour qu'on ne voie rien à l'intérieur. Ça ne les empêcherait pas de s'enfuir si elles le souhaitaient, mais ça lui permettrait au moins de le savoir si elles le faisaient.
Et quelques fils dorés en plus, au cas où Glenn aurait l'idée de rendre visite.
Puis il se tourna vers le lit. Elania était maintenant plongée dans un sommeil profond, épuisée par la longue journée de bataille et de tension. Daniel s'allongea à côté d'elle, prenant soin de ne pas secouer le matelas.
Il lança une dernière barrière autour de toute la pièce, la protégeant de toute perturbation mineure qui pourrait tenter de le réveiller plus tôt qu'il ne le voulait.
« J'imagine que tu as tout entendu », chuchota-t-il, jetant un coup d'œil vers Elania.
Un petit sourire étira ses lèvres. Ses yeux restèrent fermés, sa respiration ne changea pas, mais ce sourire disait tout. Même dans cet état d'épuisement, elle ne pouvait s'empêcher de se réveiller au moindre bruit.
Daniel se pencha vers elle et déposa un baiser doux sur son front.
« Dors bien, Elle. »
Puis il se recula et ferma les yeux. Les bruits de la ville en ruine ne l'atteignaient plus. Tout ce qu'il entendait, c'était la respiration douce d'Elania à côté de lui.
Le sommeil l'emporta quelques secondes plus tard.