Daniel se retourna vers la scène qui se déroulait devant lui. Tulia était penchée au-dessus du visage de l'Empereur, une main toujours sur sa joue. Elania les observait tous les deux depuis l'endroit où elle gisait. Laura priait.
C'était une scène terrible à interrompre. Mais il n'avait pas le choix.
« Je dois partir. Essayez de le réveiller pendant mon absence. »
« Quoi ?! » s'écrièrent Elania et Laura presque simultanément, bien que la voix de Laura fût la plus forte. Tulia réagit à peine, mais sa tête s'inclina sur le côté, à l'écoute.
« Le sceau est en danger », répondit vivement Daniel. C'était tout ce qu'il pouvait se permettre d'expliquer.
Il activa sa magie d'élan et disparut.
Les restes du Bastion Royal défilaient devant lui en éclats de marbre brisé et de plafond effondré. Au lieu de suivre les couloirs, à moitié obstrués par les décombres de toute façon, il traversa les murs déjà proches de l'effondrement.
Quelques secondes plus à peine, il se tenait de nouveau devant le bastion intérieur.
Les lourdes portes d'acier étaient toujours scellées. Les fils d'or qu'il avait tissés à travers chaque surface de la salle après le départ de Timothy étaient intacts. Aucune distorsion spatiale ne les avait sollicités, ce qui signifiait que la téléportation de Glenn n'avait pas été utilisée à proximité de la chambre.
Il ne reste donc plus qu'une possibilité… Ou deux, si Timothy est inclus.
Ce ne serait pas Timothy. Daniel en était assez certain. L'homme avait semblé parfaitement sincère pendant leur conversation. Il faudrait un maître pour simuler le tremblement dans sa voix lorsqu'il avait entendu le nom de sa sœur. Et si Timothy était revenu avant la semaine convenue, sautant dans le temps jusqu'à ce point, la perturbation spatiale de son arrivée aurait rompu au moins quelques-uns des fils d'or.
Non, c'est quelqu'un d'autre.
Daniel poussa les portes du bastion et entra.
La chambre intérieure était exactement comme il l'avait laissée — murs marqués, sol dissous, la porte dorée brillait toujours au fond. Mais quelqu'un de nouveau se tenait au milieu, entouré des vestiges de la formation piège de Daniel.
Putain de merde, Elle.
L'homme avait une sale mine.
Des brûlures couvraient de larges parties de son corps, concentrées sur son côté gauche. La peau y était noircie et cloquée, crue par endroits où la cautérisation n'avait pas pleinement pris. Son bras gauche manquait, arraché à l'épaule. Son oreille gauche avait également disparu, et tout ce qui entourait ces blessures n'était qu'une ruine de chair carbonisée et de muscles exposés.
Sa robe noire avait disparu. Il ne restait qu'un tissu de fortune noué autour de sa taille, taillé dans ce qui avait pu être une bande de rideau ou de nappe. Son corps était maigre, vieux, et couvert de cicatrices.
Le chef du Conseil combattait la formation piège que Daniel avait laissée derrière lui, et il gagnait. Une énergie bleue jaillissait de son bras unique en rafales concentrées, pulvérisant les barrières qui l'entouraient plus vite qu'elles ne pouvaient se reformer. Chaque rafale creusait un trou dans le treillis doré, et chaque trou était un peu plus large que le précédent.
Finalement, il perça complètement, projetant son mana vers l'extérieur dans une vague qui arracha une section de la formation en morceaux.
Ce type tient à peine debout… Pourquoi a-t-il choisi de venir ici au lieu de s'enfuir ?
L'homme haletait lourdement, s'appuyant sur son bras restant. Il s'apprêtait à continuer vers la porte dorée lorsqu'il s'arrêta net.
Daniel sentit le mana effleurer sa position, sondant la pièce une fois qu'il fut libre. Le sens du mana de Ramus l'avait repéré.
Aucun des deux ne bougea. Daniel maintenait son mana prêt, attendant la moindre raison d'attaquer.
*Je ne peux pas sous-estimer cet homme. Même dans cet état.*
« … Je suppose que tu es Artorias ? »
La voix était comme du gravier, rauque et douloureuse à entendre. Mais il ne se retourna pas — soit parce que se retourner était trop douloureux, soit parce qu'il ne considérait pas Daniel comme une menace qui valait la peine d'être affrontée en face.
« Je suis Artorias, oui. » Daniel garda sa voix calme, faisant de son mieux pour paraître confiant. « Dois-je t'appeler chef du Conseil, ou as-tu un nom ? »
« Ramus. »
« Cool. »
*Une idée de qui il est, Vix ?*
—Aucune. Mais ne le sous-estime pas, aussi blessé qu'il paraisse.
*Noté.*
Daniel fit un pas lent en avant, puis un autre, réduisant la distance à un rythme qui pouvait passer pour décontracté. Ses yeux ne quittaient pas le dos de Ramus. « Je n'aurais jamais cru que tu serais assez désespéré pour venir ici après une telle raclée. »
Ramus ne répondit pas pendant plusieurs instants. « … J'espérais que tu le laisserais sans garde. Ou que Salos et Glenn seraient encore là pour m'aider… »
« Eh bien, pas de chance, je crains. »
« Clairement… »
Un profond soupir s'échappa des lèvres de l'homme, et tout son être sembla s'affaisser avec. Il lui fallait visiblement un effort rien que pour rester debout.
« … Ne veux-tu pas nous rejoindre, Artorias ? »
Daniel lutta pour ne pas éclater de rire, mais ne put s'empêcher d'un bref reniflement qui résonna contre les parois d'acier. « C'est désespéré de ta part. »
« Je n'ai aucun doute sur ma capacité à te vaincre et à détruire le sceau, Artorias. » Ramus finit par se retourner, pivotant lentement sur une jambe pour faire face à Daniel pour la première fois, révélant un visage d'une antiquité démesurée. De profonds sillons creusaient sa peau, et ses yeux gris brûlaient d'une lumière qui n'avait rien à voir avec le mana. « Ce n'est pas une offre née du désespoir. »
Quelque chose disait à Daniel qu'il ne mentait pas. Du moins, il semblait le croire lui-même.
*Et je ne suis pas entièrement sûr qu'il ait tort.*
Même diminué, Daniel n'avait aucun moyen de savoir combien de pouvoir subsistait sous ces blessures.
Mais il avait plein d'atouts dans sa manche pour y faire face. Du moins, l'espérait-il.
« Alors tu devrais reconsidérer ta position. » Daniel maintint sa voix stable, ne trahissant aucun des calculs qui tourbillonnaient dans son esprit. « Après tout ce que tu as fait, comment peux-tu seulement penser que je te rejoindrais ? »
« … Sais-tu seulement ce que tu protèges ? »
« Les sceaux mondiaux. »
Ce fut au tour de Ramus de réprimer un rire. Le son fut une toux sèche et rauque qui tirailla douloureusement sa peau brûlée. « Non, alors. Je me doutais que leur but serait perdu dans le temps. C'est pourquoi je peine à comprendre pourquoi les gens vont si loin pour les protéger. »
Il regarda Daniel avec quelque chose qui pouvait ressembler à de la pitié.
La mâchoire de Daniel se crispa. Les mots piquaient plus qu'il ne voulait l'admettre — parce qu'ils étaient vrais. Il ne savait pas ce que contenaient les sceaux.
*Mais Eolantas a dit que j'étais du bon côté si je voulais la paix. Ça me suffit.*
« Tu peux remercier le Conseil pour ça », répondit Daniel, forçant sa voix à rester égale. « Ce que je peine à comprendre, c'est pourquoi tu as aidé à les créer au départ si tu es si pressé de les détruire. »
« Hmph. » Ramus déplaça son poids, favorisant son côté droit. « Je n'avais pas vraiment le choix à l'époque. Mais maintenant, j'en ai un. »
*Ça explique son empressement à les rouvrir, je suppose…*
Un homme qui avait été forcé d'aider à sceller quelque chose, passant des milliers et des milliers d'années à attendre la chance de le défaire.
« … Allez, vas-y. » Daniel croisa les bras, créant un mur de lumière dorée derrière lui et s'y appuyant. La pose de confiance parfaite. « Dis-moi à quoi servent les sceaux. »
« L'isolement. »
Un seul mot. Daniel attendit la suite.
« Autrefois, Jora n'était pas seule. Elle était connectée à sept autres mondes, liés entre eux par des portails naturels qui ne se fermaient jamais. »
Les bras de Daniel retombèrent de leur position croisée.
*… Quoi ?*
« Les portails étaient disséminés à travers la planète », continua Ramus, observant la réaction de Daniel avec une intensité silencieuse. « Placés exactement là où se trouvent les sceaux mondiaux aujourd'hui. »
Daniel inspira profondément, tentant de cacher son choc. Ce ne fut pas facile.
*Je pensais que ça scellait un être, ou une horrible forme de magie…*
*Est-ce que ça pourrait être vrai ?*
Si Ramus disait la vérité, alors les sceaux n'étaient pas des prisons. C'étaient des portes, scellées par l'effort combiné des êtres les plus puissants de l'histoire — Eolantas, Ramus, Lobos, et tous ceux qui avaient participé à leur création.
*À quel point est-il vraiment important de les empêcher de se briser ?*
La question surgit involontairement, et Daniel se détesta pour l'avoir pensée. Mais il ne put la chasser.
*Les autres mondes étaient-ils dangereux ? Et même s'ils l'étaient dans le passé, combien ont-ils pu changer en des dizaines de milliers d'années ? Ils auraient pu régresser jusqu'au néant. Ou ils auraient pu progresser bien au-delà de tout ce que nous pouvons imaginer. Une technologie bien au-delà de même la Terre…*
Son fil de pensée dérailla.
*La Terre ?*
*La Terre pourrait-elle être l'un des mondes ?*
Si son âme avait voyagé de la Terre à Jora — si Daniel Hansen était mort dans un monde et s'était réveillé dans un autre — il était logique que les deux mondes soient connectés. Mais cela ferait voler en éclats sa théorie selon laquelle il est le créateur de ce monde.
*Cela faisait peut-être plus de sens, compte tenu de tout ce qu'il avait appris. Mais alors se posait la question de savoir comment il avait écrit ses livres avec une telle précision sur Jora.*
*Le portail correspondrait-il à la chronologie de la Terre ? Je ne sais pas grand-chose sur les humains d'il y a si longtemps, mais je sais que nous existions avant que les portails ne soient fermés.*
*Pourrait-ce même être… d'où viennent tous les humains de Jora ? Ou l'inverse ?*
*Et quels autres mondes pourraient être connectés ? Le monde des esprits ?*
Son esprit reliait les points plus vite qu'il ne pouvait les considérer. Mais tout reposait sur le fait que Ramus dise la vérité. Daniel se força à ralentir, à creuser plus avant avant de tirer des conclusions.
« … Pourquoi les sceller, alors ? »
« La peur. » Ramus prononça le mot avec le poids de quelqu'un qui avait vécu ce qu'il décrivait. « Des guerres éclataient parfois entre les mondes, et c'était jamais joli. » Sa main restante se crispa sur le côté. « Un monde en particulier était très fort, et son peuple aimait se battre. Et d'autres mondes étaient si pathétiquement faibles qu'ils pouvaient à peine survivre au mana d'ici. »
*Des mondes faibles pas habitués au mana… Ça correspond à la Terre. Et si Jora faisait la guerre à la Terre, surtout avant la technologie moderne, il n'y avait pas de question sur qui gagnerait. Mais sans mana, est-ce qu'ils se soucieraient seulement de la Terre ?*
*Non, je m'emballe. La Terre n'est peut-être pas connectée du tout.*
« … Le monde des esprits en fait-il partie ? »
« Oui. » Le regard de Ramus s'aiguisa, étudiant Daniel avec un intérêt renouvelé. « C'est celui qui est connecté à ce sceau. »
*… Ce qui n'a que du sens, puisque c'est près des ruines où je peux rencontrer le Roi des Esprits…*
Les déclarations s'alignaient, un peu trop vite. Si la Terre était l'un des sept mondes, et le royaume des esprits un autre, il en restait encore cinq de nature et de danger inconnus.
Si les sceaux étaient ouverts, les huit mondes se reconnecteraient simultanément. Des portails fermés depuis des dizaines de milliers d'années, s'ouvrant brutalement sans avertissement. Tout ce qui existait de l'autre côté — ami ou hostile, avancé ou primitif, humain ou autre — aurait soudainement accès à Jora.
Et Jora à eux.
Le chaos ne commence pas à le décrire.
« Est-ce que l'un des mondes s'appelle… »
Daniel s'arrêta. Bien sûr que ce ne serait pas le même nom après des dizaines de milliers d'années. Même si la Terre était connectée à Jora, quel que soit le nom que les anciens habitants de Jora lui avaient donné n'aurait aucun lien avec ce qu'il connaissait.
« Tu connais un autre monde, Artorias ? » Ramus se pencha légèrement en avant, paraissant presque excité.
« Non, seulement le monde des esprits… » Daniel garda sa voix mesurée, retenant le torrent de questions qui inondaient encore son esprit. « Mais tu comprends le chaos qui serait créé si tu ouvres ces sceaux, non ? »
« Bien sûr qu'il y aurait le chaos ! » La voix de Ramus gagna en force, alimentée par la passion. Il se redressa, semblant grandir malgré ses blessures. « Et il y aurait du progrès, et de nouvelles découvertes, de nouvelles magies ! Imagine jusqu'où nous pourrions aller ensemble ! Imagine la connaissance de ces autres mondes après si longtemps ! »
« … C'est ton objectif ? »
« Oui ! » Ramus fit un pas vers Daniel, gesticulant avec une énergie qui semblait oublier entièrement la ruine de son corps. « Artorias, peux-tu l'imaginer ? Jusqu'où nous pourrions aller si— »
Parfaite Barrière !
Une sphère de lumière dorée empilée claqua en existence autour du corps de Daniel, l'enfermant dans une coque de protection absolue.
Le toit s'effondra.
Le projectile perfora le plafond du bastion intérieur à une vitesse qui dépassait tous les sens que possédait Ramus. Dix mètres d'acier renforcé, pulvérisés comme du verre. L'ancienne formation qui protégeait cette chambre depuis des millénaires fut anéantie en une fraction de seconde.
Puis l'impact.
La pièce fut noyée dans la lumière alors que l'immense énergie cinétique convertissait sable, roche et métal en plasma. Un soleil blanc brûlait à l'intérieur de la chambre, si brillant que même à travers la Parfaite Barrière, même les yeux fermés, Daniel ne voyait rien qu'une radiance absolue.
Vint ensuite une vague de pression qui aurait liquéfié ses organes sans la barrière. Elle transforma les murs d'acier de dix mètres d'épaisseur en shrapnels, puis creusa un cratère dans le roc sous le plancher de la chambre.
Daniel se tenait à l'intérieur de sa barrière, intact.
*Je l'avais imaginé.*