« Je ne vais pas l'embrasser », répondit Daniel vivement.
Puis il ouvrit les yeux.
Trois paires d'yeux le fixaient avec des expressions mêlées.
Celle d'Elania mélangeait inquiétude et amusement, ses lèvres serrées comme toujours quand elle retenait un rire. Malgré l'épuisement marqué sur chaque trait, elle semblait débordante d'énergie.
Laura était surtout surprise, les deux sourcils levés, bien que l'un ait commencé à baisser, signe que la confusion prenait rapidement le pas sur l'étonnement.
Tulia était peut-être la plus intéressante. L'inquiétude dominait son expression, par-dessus la surprise, et tout au fond, quelque chose qui ressemblait à de la colère.
Daniel toussa maladroitement. « Hem. On fait juste de la théorie. Laissez-moi un instant. »
Il ferma à nouveau les yeux et porta son attention sur les esprits.
Ça marcherait ? Ça a l'air idiot au premier abord, mais si c'est ce dont son âme a besoin…
« Ce n'est pas impossible », commença Vixani, plus contemplative que dédaigneuse. « Mais à ma connaissance, il n'est pas marié. Et puis, comment comptez-vous embrasser un bloc de cristal ? »
Je ne vais pas l'embrasser, comme je l'ai dit.
« C'était un "vous" général, Art. »
« … Il y a en fait une candidate idéale », dit Daxram lentement, presque avec hésitation. « Mais elle a montré peu d'intérêt pour lui. »
Qui ?
« La générale Tulia. »
Vraiment ?
Il comprenait pourquoi Valires avait pu tomber pour elle. D'après le peu de temps qu'il l'avait connue, Tulia paraissait passionnée, disciplinée et farouchement loyale. Le genre de femme qui préfère mourir debout que vivre à genoux.
Presque la même qu'Elle… juste moins belle, forte et intéressante. Et drôle, surtout.
Mais d'après le peu qu'il avait vu, ils semblaient… Eh bien, peut-être pas entièrement professionnels l'un avec l'autre. Il y avait des signes d'un attachement profond sous la façade professionnelle qu'ils affichaient quand il les voyait ensemble.
Daniel rouvrit les yeux et regarda Tulia. Elle était agenouillée sur les décombres, les yeux fixés sur le géant de cristal, emplis d'inquiétude et de larmes retenues qu'elle luttait pour contenir.
Hum… Je vais lui demander. Mais d'abord, peut-on enlever le cristal qui lui recouvre le visage ?
« … Il te faudrait quelque chose d'extrêmement puissant pour endommager mon cristal. »
« Remets-toi, vieux », s'exclama Vixani. On aurait dit que son esprit de compétition venait de s'enflammer. « Art, utilise la lumière divine et coupe-le. »
Il étouffa un rire.
Ça faisait mille ans qu'il n'avait pas utilisé la Lumière divine. Bien plus éprouvante à maintenir, exigeant concentration et mana à des rythmes qui auraient vidé la plupart des archimages en quelques secondes. Mais aussi cent fois plus forte, capable de se défendre contre presque n'importe quoi.
Tout ce qu'il avait pu faire par le passé, c'était une fine barrière autour de lui, limitée par ses réserves de mana et sa capacité de concentration. Un dernier recours désespéré, utilisé seulement quand tout le reste avait échoué.
Beaucoup de choses avaient changé depuis. Le mana n'était plus un problème — le noyau d'antimatière rendait la conservation inutile. Et sa concentration s'était affinée à mesure que son niveau montait, lui permettant de tenir des constructions de plus en plus complexes dans son esprit sans effort. Mais même pour un homme capable de concevoir des modèles de formation en trois dimensions en quelques secondes, la Lumière divine restait un défi.
La flamme du vide aurait probablement fonctionné aussi, mais il détesterait priver Vixani de sa chance de se vanter.
Bon. D'accord, je peux faire ça. Mais est-ce que ça te nuira, Daxram ?
« Je ne ressens pas la douleur, mais cela réduira ma force d'une belle quantité. Rien d'inquiétant, cependant. »
Daniel plissa les yeux. Daxram ne sonnait pas entièrement honnête — la pause avant « rien d'inquiétant » avait duré une fraction de seconde de trop. Mais ça n'avait pas vraiment d'importance. L'esprit essayait de mourir, après tout. N'importe quel dégât cesserait d'importer assez vite, si tout se passait comme prévu.
Tu es prêt ?
La question s'adressait à Daxram, mais les deux grands esprits répondirent ensemble.
« Oui. »
D'accord…
Daniel ferma les yeux et poussa son mana dans l'espace au-dessus de la tête du monstre de cristal. Une lumière vive apparut dans l'air, condensant lentement son mana en une forme simple. Une lame de scie.
Il pouvait déjà sentir la tension sur son esprit. Maintenir la Lumière divine sous une forme particulière demandait une concentration continue, ininterrompue — le moindre relâchement ferait s'effondrer la construction. Mais la tension était bien inférieure à ce qu'il pouvait supporter.
Un faible bourdonnement de puissance surgit quand la forme se 완성, accompagné d'un éclair de lumière dorée. La lame était bien plus brillante que la lumière dorée normale, large de quinze centimètres, avec des dents assez fines pour couper le diamant. Le son s'approfondit, puis monta dans les aigus quand la lame se mit à tourner — lentement d'abord, puis plus vite, puis bien plus vite. La note grimpait jusqu'à devenir à peine audible, plus ressentie qu'entendue.
N'importe quelle lame en métal normal aurait volé en éclats sous l'effet de la force centrifuge depuis longtemps, mais la Lumière divine se fichait pas mal de la physique.
Ce truc couperait probablement n'importe quoi comme du beurre.
Il guida la lame sur le côté de la coquille de cristal entourant la tête de l'empereur, amenant le tranchant sur la surface noire avec la précision délicate d'un chirurgien.
Ça commença à couper, produisant un bruit terrible. Un grincement, un cri de protestation qui mit les dents de Daniel sur tranchant. Mais la lame s'enfonça dans le cristal exactement comme il l'espérait, sciant une ligne nette dans la surface noire sans aucune fissure ne se propage à partir de la coupe.
Bien. Pas de fracturation. Le cristal se sépare proprement le long du sillon.
Daniel continua de couper en cercle autour de la tête enterrée, creusant une rainure profonde dans le cristal. Il sentit le tranchant approcher de la surface intérieure, la résistance changeant à mesure que la rainure s'approfondissait. Puis il s'arrêta, laissant une fine couche de cristal entre la coupe et la tête elle-même.
Ça devrait suffire, non ?
« Probablement », répondit Daxram. Sa voix avait fortement baissé en volume, amincie par les dégâts que la coupe avait infligés à son corps cristallin. « Un bon coup devrait faire craquer le cristal le long du bord. Mais fais attention. »
Bien sûr.
Daniel commanda à la lame tournante, la reformant en coin. Puis il en inséra l'extrémité étroite dans la rainure juste au-dessus de la tête, laissant la partie plus large dépasser comme un levier.
Il leva le pied, emplissant les formations le long de sa jambe d'assez de mana pour mettre ses muscles renforcés sous tension, et abattit son pied sur le tranchant du coin lumineux.
La Lumière divine s'enfonça dans la rainure, et le cristal se sépara avec un craquement sec qui résonna sur la place en ruines. La section ovale de cristal se souleva complètement, bascula loin du corps et retomba au sol avec un lourd fracas.
Au milieu du cristal noir, entouré d'une surface ovale plane de verre sombre, la tête de l'empereur Valires fut révélée.
Il avait l'air paisible. Pâle, mais le sang coulait encore sous sa peau. Ses yeux étaient fermés, ses lèvres légèrement entrouvertes, et sa respiration si superficielle qu'elle était presque invisible. Comme s'il faisait un rêve merveilleux.
Tulia poussa un souffle, plaquant ses deux mains sur sa poitrine tandis qu'elle fixait le visage de l'empereur. Les larmes qu'elle retenait finirent par rompre, coulant silencieusement le long de ses joues. Ses yeux se portèrent brièvement sur Daniel, puis revinrent vers le visage qu'elle servait depuis des années.
« Mmh… » Daniel dissipa la Lumière divine et laissa le pouvoir de Vxani refluer, se massant brièvement les tempes. « La théorie principale pour l'instant… »
Il marqua une pause, pas tout à fait sûr de comment dire ça sans passer pour un fou.
« Tulia. Qu'est-ce que tu ressens pour l'empereur ? »
« Ressens ? » Ses yeux revinrent vers Daniel, la confusion prenant le pas sur le chagrin. « Je… je le respecte, bien sûr. »
« Bien sûr. Mais je pensais plus… » Il fit un geste vague, un mouvement qui ne voulait rien dire et tout dire à la fois. « En tant qu'homme. Tu l'aimes ? »
« … Je n'ai pas pensé… » Sa mâchoire travailla un instant, prise entre une douzaine de réponses différentes. « Quel rapport avec quoi que ce soit ? »
« On a besoin de quelque chose pour réveiller son âme. Et le meilleur moyen de faire ça, c'est probablement… par l'amour. »
Ça sonnait comme la phrase la plus cucul qu'il ait jamais prononcée. Mais la théorie semblait solide. L'âme réagissait à la connexion, et la connexion la plus forte qu'un être humain puisse ressentir était exactement ce à quoi ça ressemblait.
« L'amour ? » demanda Tulia, rabaissant les yeux sur le visage de l'empereur. Sa voix était incertaine, dépouillée de la contenance militaire qui la blindait d'habitude. « Tu veux dire… un baiser ? »
Ses yeux contenaient plus que du respect tandis qu'elle le fixait. Mais Daniel reconnut l'expression — quelque chose de nouveau et d'incertain, un sentiment qui n'avait pas été examiné ni nommé. Elle le découvrait à l'instant même, dans les pires circonstances possibles.
« C'était la première idée, oui. Je ne sais pas à quel point tes propres sentiments importent pour ça, mais quelque chose de sincère serait probablement mieux. C'est pour ça que je demande. » Il soutint son regard. « Et je ne veux pas te forcer. »
« Non, je vais… » Elle avala sa salive, redressant le dos par habitude. « Je le ferai. »
Tulia avança, contournant le corps cristallin pour aller du côté opposé. Elle s'agenouilla sous le bras géant, en face de Daniel, assez près pour que ses genoux pressent contre le cristal froid. Puis elle se pencha, posant une main sur la poitrine de l'empereur pour se stabiliser, et regarda droit son visage.
Pendant un long moment, elle se contenta de regarder. Les yeux clos, les lèvres entrouvertes, l'expression paisible.
« … Je crois que je comprends maintenant », murmura-t-elle, touchant la joue de l'empereur de sa main libre. Ses doigts tremblaient, mais sa voix était stable. « Tu voulais que je brûle les lettres de demande… pour que je ne sache pas qu'une d'elles venait de toi. »
Une larme tomba de son menton, atterrissant sur la joue endormie. Elle y resta, captant la lumière.
« Tu avais honte ? » Son pouce traça la ligne de sa mâchoire, suivant un chemin qu'elle avait clairement imaginé avant mais ne s'était jamais autorisée à prendre. « Ou tu voulais m'épargner la douleur ? »
Une autre larme. Puis une autre. Sa main quitta sa joue pour écarter les cheveux sombres de son front.
« Aucune n'était digne de moi ? C'est ça que tu penses — que tu n'es pas digne ? C'est pour ça que t'as mis si longtemps ? »
Elle se pencha plus près, presque nez contre nez.
« Tu es plus que digne, Valires. Je t'aime. »
Ses lèvres descendirent, rencontrant les siennes dans un baiser à la fois doux et désespéré.
Les yeux de l'empereur clignotèrent brièvement. Puis son sourcil se fronça, un pli se formant entre ses sourcils tandis que Tulia se relevait, mettant fin au baiser.
Oh ? Ça a vraiment marché ?
Tulia fixait son visage, toujours penchée près de lui, cherchant des signes de vie avec une intensité qui faisait disparaître le reste du monde pour elle.
Mais avant que Daniel ne puisse en être sûr — avant qu'il ne puisse pousser la magie de guérison, avant qu'il ne puisse vérifier les constantes de l'empereur, avant qu'il ne puisse faire quoi que ce soit — il le sentit.
Merde.
Le piège près du sceau mondial venait d'être déclenché.