Tulia traversa le Bastion Royal aussi vite que ses jambes le lui permettaient.
J'ai remis la pièce. Le reste dépend d'Artorias.
Elle devait lui faire confiance. Lui faire confiance, comme le faisait l'empereur. Les derniers jours avaient démontré son talent de formationniste et son dévouement à cette bataille. Ils auraient déjà perdu sans lui, donc lui accorder encore un peu de confiance n'avait rien d'irrationnel.
Elle déboucha dans le dernier couloir et retrouva le salon, découvrant l'empereur exactement là où elle l'avait laissé — assis sur le canapé, les mains sur les genoux, les yeux mi-clos. Mais quelque chose dans sa posture avait changé. Une tension aux épaules qui n'y était pas avant.
« Je lui ai remis, Votre Altesse ! »
« Bien, Tulia. » Il se tourna vers elle et esquissa un sourire faible — le genre destiné à rassurer mais qui n'atteignait pas ses yeux. « Sortez rejoindre les autres, s'il vous plaît. Artorias semblait certain qu'il allait se passer quelque chose de grave, les soldats auront besoin de vous pour les mener. »
Quelque chose de grave.
Cela ne pouvait signifier qu'une chose — la chute de la barrière finale. Une fois qu'elle tomberait, il ne resterait plus rien entre les forces ennemies restantes et le sceau, sauf des murs de pierre et des gens prêts à mourir derrière. Ce serait une bataille totale contre les envahisseurs.
Dieux, comme je hais ces salauds.
La magnifique ville de Laria avait déjà été détruite par leurs actes. Les rues qu'elle avait gardées pendant des années, les places de marché où elle déjeunait entre deux entraînements, les remparts qu'elle avait renforcés, tenus et dont elle était si fière — tout n'était plus que gravats, poussière et éclats.
Nous gagnerons… ou nous périrons.
Une mort que j'affronterai avec fierté. Ils apprendront que les Vélomariens ne tombent pas si facilement.
Elle était résolue, quoi qu'il arrive. Elle mènerait ses soldats au front, là où un général doit se tenir.
« Mais… et vous, Votre Altesse ? »
Vas-tu te battre ? Ou es-tu enfin assez faible pour que mon pouvoir puisse te protéger, pour une fois ?
Elle l'avait vu se vider pendant la bataille, déversant chaque goutte de mana dans ces tiges noires tombées du ciel. Et pourtant, cela avait si peu changé la donne dans l'ensemble.
C'était étrange de le voir si diminué. Il lui avait toujours paru si grand, détenant une telle autorité dans son esprit, que l'image actuelle semblait déconnectée de la réalité.
Mais, si rien d'autre, cela lui donnait le sentiment d'être utile.
« Je vais préparer ma dernière contre-mesure ici. » Il se leva du canapé avec des mouvements lents et délibérés, encore sonné par l'effort de mana. Chaque geste semblait lui coûter. « Cela prendra un moment, et j'ai besoin de calme. »
Ah ? Il lui reste encore une carte à jouer ? Dernière…
« Très bien. » Tulia se redressa de toute sa hauteur et porta son poing à sa poitrine dans un salut formel. « Ce fut un honneur de vous servir, Votre Altesse. »
« Non. »
Il s'approcha d'elle, prit sa main et la retira doucement de sa poitrine, brisant le salut. Ses doigts étaient chauds malgré l'épuisement, stables malgré le tremblement qu'elle avait vu plus tôt.
« Tu n'as pas le droit de mourir, Tulia. Reste en vie, quoi qu'il arrive. » Ses yeux plongèrent dans les siens, et elle y vit quelque chose qu'elle n'avait jamais vu dirigé vers elle. Pas de sa part. Pas de personne au palais. « C'est un ordre. »
Quoi ?
Il se pencha en avant, assez près pour qu'elle sente le faible parfum d'encens du bastion qui imprégnait ses robes. Ses lèvres frôlèrent son oreille, et sa voix tomba en chuchotement.
« Et quand tu regagneras tes quartiers, brûle les lettres de demande en mariage que tu n'as toujours pas ouvertes. Aucune n'est digne de toi. »
…Quoi ??
Le monde bascula légèrement. Les lettres de demande — comment le savait-il ? Elle n'en avait jamais parlé à personne.
Avant que les mille questions qui s'entrechoquaient dans son esprit ne s'organisent en quelque chose ressemblant à de la parole, il déposa un léger baiser sur sa joue.
« Au revoir, Général. »
Une force invisible la propulsa hors de la pièce avant qu'elle ne puisse réagir. Pas violemment, mais fermement, l'envoyant glisser dans le couloir. La porte du salon se referma derrière elle avant qu'elle ne puisse même se retourner, coupant sa vue sur lui, là, seul dans la lumière ambrée tamisée.
Ses pieds réagirent par instinct, accrochant le sol et convertissant l'élan en sprint qui la porta à travers les couloirs du bastion vers la sortie.
Au revoir ? Qu'est-ce que tout cela voulait dire ?
Sa joue était encore chaude là où ses lèvres avaient touché.
Concentre-toi, Tulia. Concentre-toi !
Elle jaillit par l'entrée principale du bastion sur la place. La scène semblait identique à tout à l'heure, mais l'ambiance avait changé. Les acclamations d'avant avaient disparu. Chaque visage était tourné vers l'extérieur, vers la barrière finale et le mur de poussière au-delà.
Rien n'était visible dehors. La destruction de la flotte et de la ville avait soulevé un nuage si vaste qu'il avalait l'horizon entièrement, transformant le monde au-delà de la barrière en un vide gris sans traits.
…Peut-être est-il arrivé à temps ? Peut-être ont-ils abandonné après avoir perdu leur—
C'était tout le temps qu'elle avait pour réfléchir avant qu'un craquement retentisse sur la place. Toutes les têtes se tournèrent vers lui d'un seul mouvement, observant avec stupeur la barrière finale se disloquer en morceaux autour d'eux.
Ah… Seigneur Artorias avait terriblement raison.
Il ne s'écoula pas une seconde entre la chute de la barrière et la première attaque. Un mur du côté ouest explosa vers l'intérieur, des briques de pierre projetées en arrière dans une gerbe de poussière et de fragments qui fauchèrent deux soldats postés trop près. Puis un autre impact — un faisceau de mana concentré s'abattit sur les fortifications supérieures, envoyant une section de créneaux s'écraser dans la rue en contrebas. Puis un autre, et un autre encore.
Tulia dégaina son épée. Elle la frappa contre sa brassarde, et l'acier produisit un son clair, comme une cloche, qui traversa le chaos.
Chaque soldat sur la place se tourna vers elle.
« Soldats de Laria ! Tenez bon ! Battez-vous pour l'empereur ! »
Sa voix porta sur la place, amplifiée par l'acoustique des murs du bastion, atteignant chaque oreille dans la ville intérieure. Des cris enthousiastes répondirent des remparts, des rues, des toits et des barricades, et de chaque position où un soldat de Vélomaris se tenait prêt.
Alors la bataille commença.
Des dizaines de milliers de soldats se tenaient sur les remparts et derrière, prêts à affronter quoi qu'il apparût. Parmi eux, cent treize capitaines au niveau grand mage de mille. Et en quelques positions clés, leurs vingt et un archimages se tenaient prêts à faire basculer la donne.
L'Ordre du Vide, mené par Laura Evergood, s'était positionné près de la porte principale. Tulia savait qu'ils étaient de forts combattants rien qu'à leur présence, mais elle ne connaissait pas leur force exacte. Tout ce qu'elle savait, c'est que Laura elle-même était proche de son propre niveau, ce qui était tout à fait incroyable pour une femme qui dirigeait une église plutôt qu'une armée.
Puis il y avait Elania.
Elle se tenait seule sur le rempart est, immobile et rayonnante. Chaque soldat avait évacué cette section du mur, se repliant sur les positions adjacentes.
Ils n'auraient fait que la gêner. Bonne décision.
Elania n'avait pas bougé depuis la chute de la barrière, mais elle n'en avait aucune raison non plus. Tant que rien de véritablement effrayant n'apparaissait, elle resterait prête. C'était plutôt rassurant de l'avoir de leur côté.
Vraiment rassurant, en fait. Si je pouvais être ne serait-ce qu'à moitié aussi calme qu'elle en a l'air en ce moment…
Tulia sprinta vers le mur ouest brisé, sautant par-dessus soldats et débris. Elle franchit une section de créneaux effondrée d'un seul bond, atterrit sur un tas de gravats et repartit sans rompre sa foulée.
Bientôt, elle fit face à l'extérieur.
Les ennemis étaient encore assez loin, difficiles à distinguer à travers la poussière qui retombait dans l'air. Des dizaines de formes sombres bougeaient dans la brume, puis des centaines, émergeant du nuage gris comme des ombres. Ils portaient des chapeaux noirs et des robes noires, mais c'était tout ce qu'elle pouvait discerner avec certitude.
Ils ont peur d'approcher ? Ils ont raison !
Tulia envoya une impulsion de mana à son index, invoquant cinq épées devant elle. De taille normale pendant une demi-pulsion avant que son mana ne les inonde. Les lames s'allongèrent vers l'extérieur tandis que sa magie de croissance prenait effet, brillant faiblement en rouge. Dix mètres chacune, flottant sans poids dans les airs.
Cinq devraient suffire pour l'instant. Ce pourrait être une longue bataille, après tout.
Trois des épées rompirent la formation et foncèrent dans la poussière, plus vite que l'œil ne pouvait suivre. Une douzaine d'hommes furent touchés avant qu'aucune défense n'émerge. Morts sur le coup, taillés en pièces par des lames qu'ils n'avaient jamais vues venir.
Les épées ne ralentirent pas — elles courbèrent à travers la formation de silhouettes à robes noires comme des requins, chaque passage emportant une autre vie.
Les survivants réagirent, dressant barrières et protections magiques dans la panique. Les lames les percèrent toutes avec aisance, tuant encore une vingtaine d'ennemis.
La combinaison de Pousse de croissance, d'Apesanteur et de force télékinésique rendait les épées fonctionnellement imparables face à tout ce qui n'était pas une défense d'archimage.
Ce côté ne tombera pas, en tout cas.
« Capitaines et archimages ! Je tiens ce côté ! Allez aider le côté nord ! »
Elania à l'est, Laura et son Ordre au sud, Tulia à l'ouest, et les formations d'Artorias déployées entre eux tous. Les archimages et capitaines devraient pouvoir tenir un seul côté — du moins tant que ce n'étaient que ces ennemis.
Mais j'ai un sale pressentiment qu'on ne voit que la chair à canon…
Tandis que les épées tournoyaient et vrillaient dans les airs, moissonnant toujours plus de vies, la poussière se dissipa lentement. Le nuage retombant s'amincit, révélant davantage des forces qui arrivaient, offrant à Tulia son premier aperçu clair de ce qu'ils affrontaient réellement.
Ils étaient moins nombreux que prévu. Mille, peut-être, du côté ouest. Un nombre gérable, qu'elle pouvait mâcher avec cinq épées et assez de mana.
Ils se mirent à briller.
Leurs bras exposés portaient des runes de formation gravées directement dans la peau. De faibles contours continuaient sous les robes noires, visibles comme une lueur douce traçant les formes des corps en dessous.
Ah… C'est inquiétant.
Elle avait vu de visu l'effet de ces formations sur Elania. Même si c'étaient des versions bon marché, elles pouvaient être dangereuses.
Les silhouettes à robes s'élancèrent, sprintant à des vitesses qu'aucun humain non renforcé ne pourrait atteindre. Les runes de formation flamboyèrent sur leurs bras tandis qu'ils réduisaient la distance vers les remparts.
Les épées de Tulia en abattirent quelques-unes, taillant dans le bord d'attaque de la charge. Mais les soldats renforcés étaient devenus bien plus rapides et difficiles à toucher. Ils esquivaient, se jetant sur le côté ou roulant sous les lames.
Et ceux qu'elle parvint à frapper demandèrent bien plus de force pour être tués — les formations renforçaient leurs corps assez pour survivre à des coups rasants qui auraient bissecté une personne non renforcée.
Je vais devoir réduire la magie d'apesanteur au moment de frapper. Cela va demander plus de concentration que d'habitude !
« Attention ! Ce sont de puissants combattants ! »
Elle ne put plus se retenir, invoquant cinq épées de plus et n'en gardant qu'une pour sa propre défense. Elles atteignirent leur taille maximale en une seule respiration, puis rejoignirent la danse des lames avec les autres.
Des explosions de force pure retentirent de partout alors que les soldats renforcés percutaient les murs. La première vague dégagea les gravats et engagea les défenseurs de front. Les soldats de Laria moururent au moment où les capes noires arrivèrent à leur portée. Des poings enfoncèrent les armures, des coups de pied projetèrent des soldats à travers les murs, et des coups de lame tranchèrent l'acier renforcé comme du tissu.
Les formations d'Artorias prirent vie au moment où les ennemis franchirent les murs, tirant ce qui semblait être des faisceaux concentrés de lumière. Ils touchèrent les ennemis avec précision, perçant profondément la chair malgré la résistance accrue. Chaque coup était une mise à mort, mais les formations devaient recharger entre chaque salve.
Attaquer avec une telle force à la vitesse de la lumière… Formidable, Seigneur Artorias.
Alors les épées de Tulia arrivèrent, hurlant sous tous les angles, sectionnant membres et fendant les corps. Les cris se mêlèrent aux sons de métal déchiré et de pierre qui s'effondre.
C'était maintenant un vrai champ de bataille rouge.
Mais puis, aussi vite qu'elle avait commencé, la bataille figea.
Une vague de mana émergea de l'extérieur du mur. Une pression, tranchante et dense, qui s'abattit sur chaque soldat d'un coup comme une main invisible les plaquant au sol. Chaque défenseur fut supprimé simultanément.
Non !
Cela la frappa aussi, mais elle était bien assez forte pour résister. Elle projeta son propre mana en vague, opposant force à force, essayant de protéger ses soldats de l'écrasante pression.
Son mana entra en collision avec le champ de suppression, taillant une poche de répit. Les soldats les plus proches haletèrent et se relevèrent sur des jambes tremblantes, saisissant les armes tombées à terre avec des mains qui tremblotaient.
Mais Tulia était dépassée, incapable d'empêcher la suppression au-delà de trente mètres autour d'elle. Seulement quelques centaines de soldats sur des milliers. Les autres étaient tous impuissants, figés sur place, incapables de réagir tandis que les capes noires se déplaçaient parmi eux avec une efficacité terrifiante.
Merde !
Au loin, au-delà du mur brisé, une silhouette se tenait à découvert. Des cheveux cuivrés captaient ce qu'il restait de la lumière de l'après-midi, et une longue lance reposait nonchalamment sur les deux épaules, maintenue par des bras pendants.
Un chapeau blanc trônait sur cette chevelure rousse, légèrement de travers.
Une elfe rousse, maniant une longue lance.
Cela devrait aller.