L'impératrice Irene régna jadis sur un vaste empire. Désormais, elle est une chenille.
Irene ne s'attendait pas au paradis après la mort. Pour une tyran telle qu'elle, la damnation éternelle aurait été tout à fait raisonnable. Ce qu'elle n'avait pas prévu, c'était la réincarnation, et encore moins une réincarnation en minuscule chenille.
Le monde qu'elle dirigeait autrefois a changé au-delà de toute reconnaissance, son empire a disparu, et des années se sont écoulées depuis sa mort. Naturellement, Irene a l'intention de récupérer tout ce qui lui appartenait autrefois.
D'abord, cependant, elle doit évoluer, devenir plus forte et acquérir de nouvelles formes. Et peut-être, éventuellement, pourrait-elle même retrouver son corps d'origine.
Après tout, une impératrice ne reste pas chenille pour toujours.
Chapitre 129 - La dernière barrière
Daniel traversa les couloirs du Bastion Royal en un flou, les suivant plus profondément dans le complexe. L'architecture devint plus forteresse que palais au fur et à mesure qu'il descendait, montrant l'expansion progressive au fil des siècles. Le marbre et l'or laissèrent place à la pierre et à l'acier lorsqu'il atteignit l'étage inférieur.
Puis le couloir s'arrêta net devant un ensemble de lourdes portes en bois, renforcées de bandes d'acier et verrouillées par des sceaux à base de formations qui auraient dû nécessiter une autorisation royale pour s'ouvrir.
Pas aujourd'hui.
Daniel les pulvérisa d'une pulsation de magie d'élan, réduisant le bois ancien en une gerbe d'éclats qui se dispersèrent sur le sol au-delà. Il n'y prêta même pas attention, déjà en mouvement au-delà des décombres et dans la grande salle qui abritait le bastion intérieur.
L'espace était énorme — une caverne de pierre et d'acier, facilement cent mètres de large, s'enfonçant de vingt mètres sous le niveau du sol. Le plafond voûté se perdait dans l'ombre au-dessus, tandis que le sol s'abaissait par une série d'anneaux concentriques, chacun plus bas que le précédent, descendant vers le centre comme un amphithéâtre de pierre construit pour un public unique.
Et au centre, le bastion intérieur lui-même.
C'était une structure fortifiée, presque château, dressée au milieu de la grande salle comme un poing d'acier noir enfoncé dans la terre. Barrière après barrière l'entouraient, si denses qu'elles en cachaient presque la structure.
La vision magique de Daniel scruta la salle en long et en large, mais ne trouva rien de notable.
*Sont-ils entrés, ou s'agit-il d'une attaque à distance qui détruit activement le système ?*
Les relevés de son index continuaient de chuter, hurlant leurs alertes rouges. Les nombres dégringolaient dans un déclin lisse et continu qui suggérait que le mana était drainé plutôt que perturbé.
*Bientôt, la barrière n'aura même plus assez de mana pour se sustenter, et encore moins pour protéger contre d'éventuelles attaques.*
Il en allait semble-t-il de même pour les défenses du bastion intérieur. Les barrières pâlissaient, s'amincissaient alors que l'énergie disponible disparaissait lentement dans quoi que ce soit qui la consumait depuis le bas.
*Cela simplifie les choses, au moins. Mais je crains que les dégâts ne soient déjà faits…*
Si les barrières faiblissaient, il n'aurait pas besoin d'autorisation pour les traverser. Daniel se mit en route vers le bastion intérieur, chargeant une boule de flamme du vide dans sa main droite.
Mais avant qu'il n'atteigne la première barrière, des pas pressés résonnèrent depuis le couloir derrière lui.
Tulia.
Elle apparut dans l'embrasure détruite en courant à en perdre haleine, glissant jusqu'à s'immobiliser sur le sol de pierre. Dans sa main, elle tenait une petite pièce de métal, grosso modo de la taille d'un gros bouton, qu'elle lui tendit.
« Son Altesse m'a dit de vous la remettre, Monsieur ! Je pense qu'elle permet de traverser les barrières ! »
*Au moins, il n'est pas stupide.*
« Bien. Jette-la-moi. »
Elle le fit, visant parfaitement sa paume. Daniel l'attrapa sans regarder et essaya immédiatement d'en étudier la structure interne. Son mana sondait la surface de la pièce, mais se heurtait à un blocage.
*Bien conçue. Mieux que je ne l'espérais, vu la stupidité du réseau de mana.*
Il glissa la pièce dans sa poche et continua vers les barrières sans un mot de remerciement. Pas le temps pour les politesses, et Tulia semblait comprendre — elle resta près de l'entrée, épée tirée, lui couvrant le dos.
Les barrières se dissolvèrent en motifs de lumière à son approche, puis se reformèrent rapidement une fois qu'il les eut franchies, se refermant derrière lui comme des rideaux tirés. Neuf barrières au total, chacune plus forte que la précédente. À pleine capacité, elles auraient constitué une défense redoutable.
Puis il se tint devant les murs d'acier du bastion intérieur. Du métal noir, dix mètres d'épaisseur selon son sens du mana, renforcé par un travail de formation assez ancien pour précéder la dynastie actuelle de plusieurs siècles. Un lieu où nul homme autre que ceux du sang royal n'avait mis les pieds depuis des millénaires.
*Du moins, je l'espère.*
Les lourdes portes d'acier gardant l'entrée reconnurent la pièce et s'ouvrirent pour lui, grinçant sur des gonds anciens. Le son était grave et résonnant, métal contre métal, résonnant à travers la grande chambre derrière lui.
Son mana dériva à l'intérieur à mesure que l'écart s'élargissait, laissant sa vision magique étudier l'intérieur.
C'était d'une simplicité extrême, conçu pour un unique but — défendre le Sceau mondial. Aucune pièce cachée ni couloir, aucune salle de stockage ni quartier d'urgence. Seule l'entrée, les murs d'acier de dix mètres d'épaisseur, et la chambre intérieure.
La chambre intérieure ne contenait que quatre choses :
Le noyau du réseau d'approvisionnement en mana. Il se dressait au milieu de la pièce, relié à une centaine de lignes lumineuses parcourant le sol.
Une porte lumineuse d'or pur. Elle était encastrée dans le sol au fond de la chambre — l'entrée du sceau lui-même. Elle était toujours parfaitement intacte.
Et se tenant entre le noyau et la porte dorée, deux hommes en capes noires coiffés de chapeaux blancs. Deux hommes que Daniel connaissait déjà bien, mieux que tous les autres membres du Conseil.
*J'aurais dû me douter que c'était vous deux…*
Timothy Doyle se tenait plus près du noyau du réseau, ses bras appuyés contre celui-ci. Glenn se tenait quelques pas à sa droite, plus avec sa canne, parfaitement droit.
Ils se tournèrent tous deux vers lui alors que les portes s'ouvraient, interrompant ce qu'ils faisaient au réseau de mana. Ou plutôt, l'achevant.
Ils avaient terminé leur tâche — l'index de Daniel vibra contre son poignet au même instant, confirmant ce que ses yeux voyaient déjà. Les relevés d'énergie s'étaient aplatis.
La troisième barrière était tombée.
« Artorias. » Timothy écarta les bras, affichant une expression désolée. Sa voix portait cette sincérité désespérée d'un homme qui croit réellement faire ce qui est juste. « Je suis navré — »
Une vague de flamme du vide jaillit, noire et absolue, consumant l'air entre eux en un instant.
Timothy réagit vite, baissa les mains et conjura sa propre flamme du vide.
Les deux vagues de noirceur se heurtèrent au centre de la chambre et s'entrechoquèrent, chacune dévorant l'existence de l'autre.
Glenn bondit sur le côté dès l'apparition des flammes, se lançant vers le mur lointain de la chambre. Il plaqua son dos contre l'acier, se tenant aussi loin du feu du vide que la chambre le permettait. Sa jambe ne boitait plus vraiment, presque comme si tout cela n'avait été qu'une comédie dès le début.
« Nous n'avons pas besoin de nous battre, Artorias ! »
Daniel répondit en doublant la vague de flammes. Puis il atteignit la magie dimensionnelle et superposa les vagues les unes sur les autres, les pliant à travers une poche d'espace compressé.
Inutile de parler. Rien ne pouvait être dit qui changerait quoi que ce soit.
La flamme du vide de Timothy fut avalée en un instant, consumée par l'attaque superposée. Il fut forcé de reculer, puis il dressa le champ rouge — l'une des magies sarun signatures de Zoltran.
*Tu es vraiment de l'académie, toi, copieur !*
La réalité ralentit à une fraction de sa vitesse normale dans la sphère rouge. La flamme du vide frappa le champ et décéléra, rampant à travers le temps distordu tandis que le reste s'empilait derrière.
Elle finirait par passer. Le champ rouge ralentissait les choses, mais ne les arrêtait pas.
*Il faut que je me débarrasse de vous deux avant que les autres membres n'arrivent ici. Et je suis putain de furieux en ce moment.*
« Artorias ! Tu as déjà perdu ! » hurla Glenn depuis sa position contre le mur. Sa voix craqua sur le dernier mot, plus aiguë qu'il ne l'aurait voulu. Il semblait plus effrayé qu'autre chose.
Et il devait l'être. Sa magie spatiale à longue portée nécessitait de séparer une poche d'espace du reste de la réalité, mais entre ces murs, la réalité était verrouillée.
*Nulle part où fuir, Glenn.*
« Des dirigeables médicaux, hein ? » La voix de Daniel suintait le venin. « Malin, ça. »
Une seconde vague de noirceur jaillit de son autre main, celle-ci visant directement Glenn. Maintenant qu'il avait plus de mana disponible qu'il ne savait qu'en faire, submerger par la force brute était une tactique parfaitement viable. Une qu'il appréciait.
« Ils étaient — » Glenn desapareut de vue, réapparut dix mètres plus à gauche en l'espace d'un battement de cœur, « — censés être — » Il disparu à nouveau alors que les flammes le poursuivaient, puis réapparut plus à gauche, plaqué dans le coin de la chambre, « — une solution de secours ! »
*Argh…*
C'était une sorte de clignotement à courte distance, fonctionnant clairement selon une logique différente de sa téléportation à longue portée. Mais l'espace dans la pièce était fini, contrairement à la flamme du vide.
Une barrière de lumière dorée superposée scella la sortie derrière Daniel, empêchant l'insecte de s'échapper par les portes.
*Voyons où tu pourras fuir maintenant.*
Un tsunami de flamme du vide surgit alors qu'il y déversait tout son mana. Le feu s'intensifia, s'assombrissant du noir à quelque chose d'au-delà du noir, et une voix profonde et susurrante résonna dans la chambre.
— *Ah, une bataille en fiiiinnnnn.*
La voix d'Aarthax ralentit jusqu'à l'extrême, étirant chaque syllabe en une éternité. Et tout le reste avec. La flamme du vide se figea en plein air. Les scintillements de la magie spatiale de Glenn restèrent suspendus. Les propres pensées de Daniel semblaient patauger dans du miel.
Le temps l'attaquait.
*Merde !*
Son corps avait l'impression d'être enfermé dans la pierre, chaque signal nerveux mettant cent fois plus de temps à atteindre sa destination.
Utilisant la magie d'élan, Daniel se propulsa sur la droite, tentant d'échapper à la magie dont il venait d'être la cible. Cela commença lentement, si lentement qu'il n'avait jamais bougé de la sorte. Son mana répondait, mais l'effet était comme pousser à travers du miel.
Puis cela commença à accélérer. À mesure que sa distance par rapport à sa position initiale augmentait, la vitesse du temps augmentait aussi. Les couleurs retrouvèrent leur netteté. Le son recouvra sa hauteur. La voix étirée d'Aarthax claqua pour revenir à la normale dans son esprit.
Mais l'élan qu'il avait accumulé pendant la fuite ne s'ajusta pas au changement de temps. Il avait poussé de toutes ses forces contre la résistance du temps ralenti, et maintenant que la résistance avait disparu, toute cette force se traduisit en une vélocité bien supérieure à ce qu'il avait prévu.
*Trop vite — !*
Il fut forcé d'éteindre totalement les flammes du vide, arrachant chaque once de concentration à l'attaque pour la consacrer à arrêter son propre corps. La magie d'élan s'inversa, luttant contre l'inertie, le décélérant aussi vite que possible sans lui réduire les organes en purée.
Il s'arrêta à deux mètres du mur d'acier renforcé. Assez près pour sentir le froid irradier du métal.
*Putain, c'est une magie chiante !*
Ce n'était pas le champ rouge, que Daniel avait assez expérimenté pour le connaître. C'était invisible et ralentissait tout autour de lui au lieu d'accélérer. Et, le plus agaçant, cela ne semblait pas avoir de contre simple.
*Mais pourquoi Timothy m'a-t-il ralenti — ou plutôt, accéléré ? Ne devrait-ce pas être l'inverse ?*
— *Ton cœur est à la fois chaud et froid, Artorias. Un seul peut mener à la victoire — les deux te confondent.*
*Pas le temps pour des énigmes maintenant, Aarthax ! Aide-moi à tuer ce salaud !*
— *Le chaud, soit.*
La flamme du vide répondit à l'engagement total de l'esprit, et la différence fut immédiate. Les flammes noires devinrent impossiblement sombres, si noires qu'elles semblaient aspirer la lumière environnante.
Le feu jaillit des bras de Daniel dans toutes les directions, non plus en vagues ciblées mais en une sphère d'annihilation qui s'étendit pour remplir toute la chambre. Nulle part où fuir, rien derrière quoi se cacher.
Le sol et les murs de la pièce commencèrent à disparaître, le forçant à contenir le pouvoir destructeur ne serait-ce que légèrement. Mais la porte dorée menant vers le bas resta intacte, même face à la plus noire des flammes du vide.
*Ça devrait suffire.*
Il laissa les flammes se dissiper, rappelant le feu dans son noyau. La chambre retomba dans le silence. La pièce était vide. Complètement, totalement vide. Aucune silhouette en cape noire ne subsistait. Le champ rouge de Timothy avait disparu, soit submergé par la flamme du vide, soit dissipé avant que le feu ne l'atteigne.
Même le noyau du réseau de mana avait disparu, consumé avec tout le reste.
*… Cela n'aurait pas pu être aussi facile, n'est-ce pas ?*
*Daniel est si pessimiste, pff.*