Daniel se tenait sur sa plateforme dorée, seul dans le ciel. Rien n'était visible au-delà de la barrière finale. Un nuage de poussière et de débris obscurcissait tout.
Il observait en silence. Le vide d'Aarthax tenait bon, empêchant son esprit de s'effondrer sous l'immensité de ce qu'il avait accompli. Il ressentirait tout plus tard, quand il aurait le temps.
Quand le sort du monde ne dépendrait plus de lui.
*Ont-ils encore des cartes à jouer ?*
Il scruta le nuage de poussière avec son sens du mana, sondant le moindre indice suggérant que la bataille n'était pas finie. Il n'y avait rien, juste différentes nuances de gris et de brun dérivant lentement vers le sol.
*Qui est-ce que j'essaie de convaincre, bien sûr qu'ils en ont. Ce n'étaient que des outils pour ouvrir la porte, pendant que la vraie force s'est affairée à se cacher quelque part.*
La flotte avait été un bélier. Un bélier coûteux, jetable, lancé contre les défenses de la ville sans la moindre espérance de survie. Les chapeaux blancs n'étaient pas sur ce navire, ou du moins pas tous. Ce qui signifiait qu'ils étaient ailleurs, en train de faire quelque chose qui nécessitait que l'attention des défenseurs soit tournée vers ici.
*Mais quoi ?*
Il baissa la main, puis descendit de la plateforme. La formation Gauss n'était plus nécessaire — le seul champ de bataille restant était la ville la plus intérieure, et à cette portée, l'arme était plus dangereuse pour les alliés que pour les ennemis.
Le sol trembla sous l'effet de la magie d'élan lorsqu'il atterrit, fissurant les pavés de la place ouverte devant le Bastion Royal.
Soldats et officiels le fixaient de tous côtés, alignés sur les remparts et en escouades près de l'entrée, sans même tenter de garder la formation.
Des membres de l'Ordre du Vide se regroupaient en petits rassemblements. Certains priaient, les larmes coulant sur leurs visages, les mains serrées si fort que leurs phalanges avaient blani. D'autres étaient simplement sous le choc, immobiles, la bouche ouverte, à contempler le nuage de poussière.
Alors, très prudemment, la première acclamation se fit entendre. Une unique voix, incertaine et tremblante, quelque part près de la porte du bastion. Quelques autres suivirent, plus fortes, plus enthousiastes, et bientôt toute la place vibra sous les acclamations des soldats et les prières des prêtres. Le son rebondit sur les murs du bastion et résonna à travers l'espace, s'amplifiant jusqu'à devenir un rugissement.
« On l'a fait ! Je ne sais pas comment, mais on l'a fait ! »
« Merci les dieux ! »
« Seigneur Artorias… »
La dernière voix était proche, bien moins excitée que les autres.
Daniel se tourna vers elle.
Laura Evergood se tenait à quelques pas, les mains jointes en prière. Son visage était plus anxieux que joyeux, ses yeux bleus l'étudiant avec une attention prudente.
« Mon Seigneur, vous… » Elle hésita, baissant brièvement le regard vers ses mains. « Allez-vous bien ? »
« Pour l'instant. » Il croisa son regard, et ce qu'elle y vit la fit tressaillir, à peine. « Je ne crois pas que ce soit fini, cependant, alors restez sur vos gardes. Vous tous. »
Elle acquiesça lentement, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule au nuage de poussière qui recouvrait encore le monde extérieur. Les acclamations autour d'eux continuaient, indifférentes au poids de cette conversation discrète.
« Je ne savais pas si vous feriez vraiment ce qui était nécessaire… » Sa voix était basse, destinée à lui seul. « Je me suis surprise à me demander, depuis que j'ai lu votre refus de continuer à mener cette guerre dans votre jeunesse, ce que vous feriez face à une situation similaire. »
*Ah…*
Laura n'était pas venue à Laria uniquement pour combattre. Elle était venue voir quel genre d'homme il était vraiment — si le dieu que son église vénérait était le genre de sauveur qui ferait ce qu'il fallait.
*Eh bien, les situations sont bien différentes.*
« C'était une guerre de vengeance, pas de protection. » Daniel détourna le regard d'elle, vers le nuage de poussière. « Je déteste toujours la guerre, mais cela ne veut pas dire que je ferai preuve de miséricorde quand ma main est forcée. »
« …C'est la réponse que j'espérais. »
Elle s'inclina devant lui, jusqu'à terre, frôlant presque les pavés. Le geste était si total que quelques soldats à proximité cessèrent d'acclamer et la fixèrent.
« Merci, Seigneur Artorias. »
« Ouais… Imaginez qu'on apprenne un jour qu'on se battait pour rien, hein ? »
« Quoi ? »
« Non, c'est rien. » Il la dépassa, recentrant déjà son attention. « Restez sur le qui-vive, Laura. J'vais aller voir ce qu'il en est. »
« Oui, Mon Seigneur ! »
Daniel se mit à marcher vers le bastion, puis utilisa la magie d'élan pour accélérer au-delà de la vitesse du regard. La place se flouta autour de lui, et il se retrouva à l'intérieur du bastion, traversant des couloirs de marbre blanc.
*Elle va bien, où qu'elle soit.*
Il étendit son sens du mana et la localisa immédiatement. Elle se trouvait quelque part près du mur est, tenant toujours sa position. Elle se tourna dans sa direction dès que son mana l'atteignit, sentant son attention, et dessina un point d'interrogation avec son doigt.
Il stoppa son mouvement et secoua la tête, espérant qu'elle le suivait aussi. Puis il tapota doucement sa poitrine, juste au-dessus de son cœur. C'était un geste qu'ils utilisaient pour exprimer l'amour quand le dire à voix haute n'était pas une option, particulièrement utile dans les réunions guindées.
Elle sourit, puis fit le même geste sur son propre cœur. Puis elle se retourna face à la barrière, plus stable qu'avant.
*Elle est en pleine forme. L'Empereur, en revanche…*
Il localisa la signature de l'Empereur à l'intérieur du Bastion Royal, encore à l'extérieur de la barrière centrale que lui seul pouvait franchir. Le mana était diminué, comme un feu qui aurait trop brûlé et ne serait plus que braises. La Générale Tulia se trouvait dans la même pièce, se tenant à ses côtés.
Daniel s'arrêta devant la porte, se composa une demi-seconde, puis frappa poliment.
Elle s'ouvrit presque avant qu'il n'ait fini, tirée par la télékinésie.
La pièce était l'un des petits salons du bastion, meublé de lourds canapés et d'une table basse portant une carafe d'eau et deux verres, l'un à moitié vide. De hautes fenêtres le long du mur du fond donnaient sur le nuage de poussière qui flottait encore au-dessus de la ville, plongeant la pièce dans une lumière ambrée et tamisée.
L'Empereur était affalé sur l'un des canapés, les yeux mi-clos. Il paraissait épuisé, bien plus que Daniel ne l'avait prévu.
Tulia s'était postée debout à côté du canapé, les bras dans le dos, le dos droit et rigide. Son expression posait des questions, mais ses lèvres ne bougeaient pas.
« Excusez-moi, Artorias, j'avais besoin de temps pour me ressaisir. » L'Empereur parla doucement, sans ouvrir tout à fait les yeux. « Que se passe-t-il dehors ? »
« Les navires sont tous partis maintenant. Ils ont réussi à briser la deuxième barrière, mais la dernière tient bon. »
Les yeux de l'Empereur s'ouvrirent à cela, se fixant sur Daniel avec une acuité qui contredisait le reste de son apparence. « …Ils sont partis ? »
« Oui. Les navires blancs étaient bourrés d'explosifs. J'ai retourné cela contre eux, éliminant tous les navires en une seule frappe précise. »
Le silence régna un instant dans la pièce. Les yeux de Tulia s'écarquillèrent, se portèrent vers la fenêtre et le nuage de poussière au-delà, puis revinrent vers Daniel, puis vers l'Empereur.
L'Empereur lâcha une lente expiration qui aurait pu être un rire. « Ha ! Oh, ce sont vraiment des salauds. »
« Oui. » Daniel ne partagea pas l'amusement, mais il le comprit. « Je ne crois pas que la bataille soit finie. Comment vont vos réserves ? »
« Plutôt épuisées, je crains. » L'Empereur souleva une main de ses genoux et la retourna, l'examinant comme si la réponse y était écrite. « Je n'aurais jamais cru… être aussi inutile. »
La mâchoire noble se crispa brièvement à cet aveu. C'était un homme habitué à être le plus fort dans n'importe quelle pièce, et se retrouver réduit à l'épuisement après un rôle de soutien le piquait visiblement.
« Vous m'avez offert un temps précieux. Je crois que la barrière finale aurait cédé sans vous pour réduire leurs effectifs en amont. »
« Mmh, c'est bien alors. » L'Empereur se redressa davantage sur le canapé, puis saisit le verre plein d'eau en but la moitié. « Avez-vous des théories sur leur prochain coup ? »
Daniel retournait cette question depuis qu'il avait atterri. La flotte était partie. Les chapeaux blancs n'avaient pas encore montré leur visage. Le réseau de mana fonctionnait encore, alimentant la barrière finale.
« …Je me demande pourquoi ils n'ont rien fait contre notre réseau d'énergie. » Il croisa les bras, s'appuyant contre l'embrasure de la porte. « C'est une faiblesse évidente qui aurait fait basculer la bataille en un instant. Comment est-il protégé ? »
« Oh, très bien. » L'Empereur posa son verre avec un léger tintement. « Toutes les lignes de transfert passent loin sous terre, et il est impossible de les localiser à distance. Elles convergent à l'intérieur de la barrière finale, puis le mana se répartit à partir de là. » Il fit un geste vague vers le bas, en direction des fondations sous leurs pieds. « Ce que la ville reçoit n'est qu'une fraction du total. »
« Comment sont conçues les lignes de transfert ? »
« Impeccablement. » Une pointe de fierté glissa dans la voix de l'Empereur. « N'importe quel type de mana peut circuler le long d'elles sur des milliers de kilomètres sans presque de perte. C'est la raison pour— »
« N'importe quel type ? »
L'Empereur cligna des yeux, son expression passant de la fierté fatiguée à la confusion.
« …Oui ? »
Le sang de Daniel se glaça.
*Quel genre de crétin… À quel point vous êtes…*
« Vous avez la moindre idée de à quel point c'est con ? » Daniel se décolla de l'embrasure, incapable de contenir sa pensée. « La moindre putain d'idée ?! »
L'Empereur se raidit sur le canapé, son épuisement oublié. « Qu-quoi ? »
« Ouvrez la barrière du cœur. Maintenant ! »
L'Evidentement n'avait pas l'habitude de recevoir des ordres, restant une seconde entière dans un silence stupéfait avant de réagir. Tulia saisit la garde de son épée, observant Daniel les yeux écarquillés.
« Ce n'est pas le moment de se soucier de— »
Une vibration à son poignet coupa Daniel, lui disant qu'il était déjà trop tard. Il baissa les yeux vers son index, observant les relevés d'énergie s'effondrer — la troisième barrière perdait rapidement de la puissance.
*Après toute cette mort…*
Il secoua la tête violemment, verrouillant les pensées noires hors de son esprit.
*Non, pas encore. Le sceau tient toujours. Elle et moi pouvons encore combattre.*
Il s'engagea dans le couloir, puis accéléra vers la barrière intérieure. Qu'elle soit ouverte ou non lorsqu'il l'atteindrait n'avait plus d'importance.
Elle s'ouvrirait.