Daniel rejeta la solution de tir et porta de nouveau son attention sur la flotte qui approchait.
La deuxième salve était presque prête. La flotte s'était reformée autour des vides laissés par les tiges noires de l'empereur. Elle ne semblait pas se soucier le moins du monde des attaques venues d'en haut — les navires continuaient simplement d'avancer, enjambant leurs camarades tombés.
Un bon dix pour cent du nombre total de navires avait déjà péri. Des milliers de vaisseaux, des dizaines de milliers de soldats, réduits à l'épave et au silence. Et la flotte paraissait à peine plus petite pour autant.
Combien de temps pourras-tu tenir, empereur ? Sans formations corporelles, tu dois être à sec de mana, maintenant.
Quelle que soit la magie sarun de l'empereur, elle opérait sur des principes profondément étrangers — apparaissant depuis des altitudes extrêmes sans aucun lancement détectable, frappant avec une précision chirurgicale sur un champ de bataille s'étendant sur des kilomètres. La dépense d'énergie devait être énorme.
'Es-tu en train d'attendre qu'ils passent la prochaine barrière ?'
« Oui. À ce moment-là, je me sentirai assez en sécurité pour attaquer tout en restant à l'abri. »
'Attendre aussi longtemps laissera la plus grande partie de la ville en ruine. »
« Je sais. » Daniel regarda la flotte avancer pas à pas, chargeant ses canons. « Mais à moins que tu ne veuilles que je leur tire de l'antimatière dessus... »
Il laissa sa phrase en suspens, sans bien comprendre pourquoi cette option ne lui était pas venue à l'esprit plus tôt. Lancer des batteries avec un kilogramme d'antimatière serait évidemment de la folie, une détonation qui effacerait la flotte, la ville et tout ce qui se trouve dans un rayon de plusieurs kilomètres dans un éclair d'annihilation.
Mais il n'y avait aucune raison d'en utiliser autant.
'Ça ressemble au genre de silence qu'il vaudrait mieux ne pas interrompre.'
Daniel agita la main distraitement pour lui intimer le silence, et Vixani obtempéra.
Si je crée de minuscules ampoules de lumière dorée et y transfère soigneusement une infime quantité d'antimatière depuis mes batteries, je pourrais provoquer des explosions où bon me semble...
Le principe était simple. La lumière dorée n'était pas de la matière — c'était de l'énergie solidifiée, et elle ne réagirait pas au contact de l'antimatière. Une minuscule coque de lumière dorée, vidée de tout air, contenant quelques milligrammes d'antihydrogène. Au moment où la lumière dorée serait dissipée, l'antimatière entrerait en contact avec l'atmosphère et s'annihilerait.
Une bombe de la taille d'une bille. Des centaines d'entre elles.
Mais c'est dangereux. Ne serait-ce qu'un fragment d'air s'infiltrant dans le vide déclencherait une explosion.
Daniel s'assit sur la plateforme dorée, croisa les jambes et commença à créer une nouvelle formation. Une petite, compacte et précise, conçue uniquement pour assurer le transfert d'antimatière en douceur. Des joints de vide parfaits, des barrières stabilisatrices sur chaque surface, et des champs magnétiques assez fins pour contrôler des atomes individuels.
Pendant qu'il travaillait, la flotte attaqua.
La deuxième salve frappa la barrière intérieure avec un bruit de ciel qui se fendrait, plus fort maintenant qu'elle était plus proche de la position de Daniel. La barrière fléchit vers l'intérieur sous l'assaut, chaque impact créant une bosse nette qui se propageait en ondulant avant d'être absorbée par la structure environnante.
Elle tint. Le réseau de distribution d'énergie fit son travail, canalisant la force de chaque frappe sur toute la surface de la barrière, empêchant tout point unique de supporter une charge excessive.
Le bombardement dura vingt secondes — une éternité sous le feu. Chaque seconde apportait de nouveaux impacts, de nouveaux pics dans les relevés d'énergie au poignet de Daniel, de nouvelles tensions sur les jonctions qu'il avait passées des jours à renforcer.
Puis les navires cessèrent le tir, leurs canons vides, ayant besoin de temps pour se recharger.
Daniel jeta un coup d'œil à son index. La barrière avait presque atteint sa capacité, et plusieurs alertes s'étaient déclenchées dans le réseau de transfert de mana. Elle tint, mais se serait brisée sans l'effort de l'empereur pour réduire les effectifs.
Si la flotte avait été à pleine force quand elle avait tiré, la barrière intérieure serait tombée en même temps que l'extérieure. Les tiges noires avaient fait exactement ce qu'il fallait pour faire pencher la balance.
Ce qui nous ramène aux tiges : elles avaient cessé de tomber.
Épuisement de mana, probablement. Il avait fait un travail impressionnant — environ quinze pour cent de la flotte totale, partis. Mais c'est sa limite.
Daniel riporta son attention sur la formation de transfert, commençant le transfert dans ses billes dorées avec une extrême précaution. Ils avaient besoin d'une nouvelle arme, maintenant, avant qu'une autre barrière ne tombe.
Il y avait toutefois un problème avec son plan. À mesure que les effectifs de la flotte diminuaient, la densité de navires vêtus de blanc parmi eux augmentait. Ils flottaient dans les vides laissés par les navires de guerre tombés, comblant des espaces qui étaient auparavant vides, laissant moins nombreuses et plus petites les fenêtres pour que Daniel puisse attaquer.
... Quelque chose cloche.
Il observa plus attentivement les navires blancs. Pas un seul n'avait bougé pour aider les soldats des navires coulés. Les équipages qui avaient survécu à la destruction de leurs vaisseaux gisaient blessés parmi les épaves, sans aucune aide.
Les navires médicaux n'avaient pas réagi, n'avaient pas lancé de chaloupes de sauvetage. N'avaient même pas changé de cap.
Ils n'avaient pas non plus tiré sur les barrières, ce qui maintenait la façade. Mais l'histoire selon laquelle ils étaient là pour des raisons médicales commençait à craquer sous le poids de ce que Daniel pouvait voir.
Un bouclier, alors ? Pour nous empêcher d'utiliser des explosions ?
Tant qu'ils respectaient les règles, chaque navire blanc était une poche d'immunité. Et plus les navires de guerre tombaient autour d'eux, plus ces poches grandissaient.
Comme Daniel y pensait, environ un tiers des navires blancs se mirent en mouvement. Plusieurs centaines d'entre eux se détachèrent de la flotille et volèrent vers la barrière intérieure, tandis que les navires blancs restants se retiraient, refluent derrière les navires de guerre.
... Putain de merde.
Il sut ce qui allait se produire avant que cela n'arrive, mais seulement une fraction de seconde avant — trop tard pour réagir, trop tard pour faire quoi que ce soit d'autre que regarder.
Des centaines de navires blancs s'étaient positionnés en un immense cercle autour de la barrière intérieure, se pressant contre la surface dorée, frôlant presque la membrane chatoyante.
Puis, tous en même temps, ils explosèrent.
Chaque navire éclata au même instant, libérant tout ce qui avait été stocké dans leurs coques en une unique éruption dévastatrice de force et de feu.
La barrière n'eut aucune chance. La membrane dorée fut mise en lambeaux en un rien de temps, déchirée depuis une centaine de points simultanément, les fragments se dissolvant dans l'air avant même de pouvoir tomber.
Les ondes de choc se propagèrent vers l'intérieur, s'abattant sur la ville intérieure sans résistance.
Pas un seul bâtiment ne resta debout dans les quartiers extérieurs. La ville intérieure s'en tira un peu mieux — les structures dotées de barrières personnelles ou de fortifications de grade militaire survécurent, dressées comme des îles dans une mer de décombres. Tout le reste fut aplati, pulvérisé, réduit en poussière et en pierres brisées.
Les barrières avaient protégé les autres dirigeables de la majeure partie de l'explosion, bien que certains, endommagés par l'artillerie précédente, perdirent leurs défenses et s'écrasèrent au sol en flammes, ajoutant leur propre destruction au ravage en contrebas.
Le nombre de morts augmentait chaque seconde.
Daniel contempla la scène en silence. Ses mains tremblaient, serrées si fort que ses ongles s'enfonçaient dans ses paumes.
La poussière s'élevait encore de la ville. À travers elle, il distinguait des incendies dans ce qui avait été des blocs résidentiels, des quartiers commerciaux, des places de marché. Des lieux où des gens avaient vécu, travaillé, élevé des familles. Vides maintenant, évacués, mais ce n'était pas le propos.
Ils l'auraient fait de toute façon.
Il le savait avec une certitude absolue. Rien dans l'approche du Conseil ne suggérait qu'ils auraient épargné une ville peuplée. Les navires blancs se seraient positionnés de la même manière, les explosions auraient été tout aussi parfaitement chronométrées, et des millions de civils seraient morts au lieu d'être simplement sans-abri.
L'absence totale de tout honneur était simplement exaspérante. Pas seulement à cause de cette bataille, pas parce qu'ils avaient profité de lui, mais aussi parce que le retour de Felicia reposait sur ce même honneur.
La colère était nette et tranchante, tranchant dans le brouillard du choc comme une lame. Daniel s'y accrocha, et elle raffermit ses mains.
Plus de retenue, alors ?
Cinq cents minuscules billes de lumière dorée s'élevèrent dans les airs autour de lui, chacune remplie d'une infime quantité de gaz invisible. Il ne savait pas quelle énergie chaque bille contenait, mais il s'assura qu'elle suffisait.
Dans le même temps, le canon Gauss changea de direction et verrouilla sa cible sur l'unique navire blanc volent en arrière-plan de la flotte.
J'accepte ces termes.
Zzzzii !
Le canon Gauss tira.
Le projectile traversa la distance jusqu'à la flotte en un instant, déchirant un petit trou dans la formation des dirigeables qui s'élargit rapidement tandis que l'onde de choc le suivait, repoussant les navires sur les côtés et créant une ligne de tir dégagée vers le navire blanc derrière.
La trajectoire était parfaite, visant en plein centre la coque du navire. Une barrière apparut autour de lui juste à temps, extrêmement inclinée, conçue pour dévier plutôt que bloquer.
Le projectile frappa la barrière au point le plus incliné. La barrière maintint son angle, déviant le projectile sur le côté — mais pas assez. Le tir trancha la poupe du navire presque parfaitement à l'horizontale, la sectionnant dans un jet de plasma et de métal fondu.
Le navire tressaillit, sa moitié arrière s'arrachant tandis que la partie avant plongeait, virait, puis se redressait alors que des formations d'urgence s'activaient.
Ce qui restait de la barrière portait une rainure profonde près du milieu où le projectile avait frappé, donc elle était parvenue à le dévier — juste pas autant qu'on l'aurait voulu.
C'est une barrière impressionnante. Je ne suis pas sûr de pouvoir faire mieux.
'Pas sans mon aide, en tout cas.'
« C'est ça, pas sans ton aide. Ou Aarthax, qui pourrait juste avaler le projectile. Ou Mercix — »
'Oui, oui, tu es si fort. Mais ne trouves-tu pas bizarre que le mage spatial ne l'ait pas simplement téléporté ailleurs ?'
Le froncement de Daniel s'accentua. Elle avait raison. La magie spatiale de Glenn pouvait séparer des poches d'espace du reste de la réalité — rediriger un unique projectile, même se déplaçant à une vélocité extrême, aurait dû être bien dans ses capacités.
« Maintenant que tu le dis. Timothy devrait aussi avoir un moyen de le ralentir... » Il fixa le navire endommagé, qui continuait de boiter vers l'avant sur ses formations restantes. « Peut-être que les chapeaux blancs ne sont pas là, après tout ? »
Alors, où sont-ils ?
Une question pour une autre fois. Daniel avait cinq cents petits cadeaux à distribuer.
Les billes avaient quitté la barrière centrale par le haut, la traversant sur son ordre, et se répandaient maintenant sur toute la flotte. Il les arrêta à quelques centaines de mètres des navires, prêtes à exploser.
Les navires se mirent à avancer vers la barrière finale, navires de guerre et navires blancs avançant ensemble. Avec les deux tiers des navires blancs restants, il n'était pas difficile de deviner quel était leur objectif actuel.
Vous n'irez pas loin.
Avant de déchaîner la salve complète, Daniel poussa une seule bille vers l'avant. Une seule, dérivant au centre d'un groupe de navires de guerre.
Il inspira.
Puis il dissipa la lumière dorée.
Le vide disparut, et l'antihydrogène se répandit, entrant en collision avec l'air.
Un éclair de lumière blanche l'aveugla un instant, puis une onde de choc qui rayonna vers l'extérieur en une sphère parfaite. Elle frappa les barrières des navires environnants et les brisa comme du verre, continuant sans ralentir, déchirant coque après coque.
Dans un rayon de deux cents mètres, chaque navire fut complètement détruit, soufflé en fragments de métal et de bois qui s'éparpillèrent vers l'extérieur dans un nuage de débris.
Mais ça ne s'arrêta pas là. L'un des navires blancs restants flottait au bord du rayon d'explosion. Quoi que le Conseil y ait enfermé, il détona au contact de l'onde de choc, déclenchant une explosion propre qui engloutit une trentaine d'autres navires dans une éruption secondaire de feu et de force.
Donc les navires blancs sont vraiment des bombes. Tous.
La confirmation aurait dû rendre la suite plus facile. Et peut-être le fit-elle, dans une certaine mesure. Mais « plus facile » et « facile » n'avaient jamais été aussi éloignés.
Daniel respirait lourdement, détournant sa vision magique de la destruction. Des milliers de morts pour une seule bille, et il en avait encore des centaines.
La Flotte continuait d'approcher la barrière finale, celle qui protégeait tout et tous ce qui comptait. Ils ne se souciaient pas du nombre de navires perdus ni de la façon dont leurs alliés tombés étaient traités. Ils avançaient simplement.
'Plonge ton cœur dans le néant noir du vide, Artorias.'
La voix n'était pas celle de Vixani.
Aarthax, l'esprit de la flamme du vide. Une voix qu'on entendait rarement, et toujours importante à écouter quand elle se manifestait.
Et Daniel l'écouta, envisageant l'absence totale de tout ce qu'était le vide. Ni lumière, ni son, ni chaleur, ni froid. Ni mémoire, ni culpabilité, ni visages des morts. Juste le néant infini qui existait avant l'univers et existerait après sa fin.
Cela apaisa son cœur, le distanciant de la scène devant lui, du monde.
'Ils vivront de nouvelles vies, et ces vies seront paisibles grâce à tes actions. Tu n'as aucune raison de vaciller.'
« ... Merci, Aarthax. » Sa voix sortit basse, dépouillée de tout sauf de la gratitude. « Tu arrives à point nommé. »
'Mon ami, le vide est toujours autour de toi... lourd et froid.'
Daniel le sentit quitter son noyau, coupant doucement la connexion.
Je ne suis pas sûr de ce que ça veut dire. Mais je suis calme maintenant.
Il ouvrit les yeux.
Les dirigeables s'étaient rapprochés, tournant autour de la barrière centrale. La formation s'était compressée à mesure que ses effectifs fondaient. Ils avaient passé les billes de lumière dorée sans le savoir, naviguant à travers le champ de mines invisible.
Ils étaient maintenant au centre. Entourés de tous côtés, au-dessus et en dessous, par cinq cents minuscules coques d'énergie solidifiée, chacune contenant la fin de tout dans un rayon de deux cents mètres.
Daniel leva la main.
Il pensa au visage de Glenn quand ils avaient négocié les règles. La voix calme proposant des navires médicaux, pleinement consciente de la façon dont ils les exploiteraient.
Il pensa aux soldats en bas. Mensongés et manipulés. Améliorés par des formations grossières qui raccourcissaient leurs vies, et pointés vers une ville qu'on leur avait dit devoir tomber. Ils ne comprenaient pas les sceaux. Ils n'étaient que des outils.
L'immensité du néant du vide. Lourd et froid.
Il agita la main.
La lumière dorée disparut.
Boum.
Le monde devint blanc.
Là où il y avait jadis une ville, il n'y avait plus rien que de la poussière et des éclats.