Daniel fixa l'horizon pendant plusieurs secondes après la disparition des membres du Conseil. Il peinait encore à croire que cela avait été aussi facile.
Il était juste… parti.
Daniel baissa les yeux vers son index, faisant apparaître les données de tir du canon Gauss. Cela avait fonctionné bien au-delà de ses espérances. Au point d'en être presque décevant. Aucune barrière brisée, aucune résistance, aucun combat dramatique. Juste le contact, et puis le néant. La cible avait simplement cessé d'exister.
Elle avait manqué sa cible prévue, cependant.
Le tir avait légèrement dérivé sur la droite, ratant la silhouette à capuche au centre — celle dont la signature de mana avait été la plus difficile à lire. Daniel avait visé celui-là spécifiquement, estimant que le chef était la cible de plus haute valeur. Et le type au milieu est généralement le chef.
Mais le grand gaillard était quelqu'un sur qui ils ne savaient rien, donc c'était une bonne cible à toucher. Moins de variables inconnues maintenant.
Il rejeta les données de tir et se renversa en arrière, faisant tourner les implications dans son esprit. Sept chapeaux blancs étaient arrivés. Il n'en restait plus que six, et ils s'étaient repliés quelque part où il ne pourrait pas les cibler facilement.
C'est probablement la seule chance que j'aurai, mais peu importe. Maintenant, ils seront terrifiés à l'idée d'apparaître au grand jour.
Ce qui valait presque autant qu'une élimination. Moins ils osaient passer de temps à attaquer ouvertement, mieux c'était.
'Bien joué.'
« Imagine s'ils s'étaient alignés pour moi. »
'Alors tu les aurais tous manqués. »
« ...Point pris. Connaissant ma chance, c'était probablement leur membre le plus faible. »
'Non. Si cet homme était qui je pense… »
« Comment serait-il possible que tu le connaisses ? »
'C'est la bonne question à te poser. »
« ...Ah. Un des monstres scellés ? »
'Possible. Si Lobos "le Titan" a perdu la vie de cette façon… »
« Il a l'air fort. »
'Imagine un Valkor sans aucune hésitation ni restriction quant à l'usage de la violence. »
« ...Mon Dieu. »
Valkor n'était pas fort. Il n'y avait pas vraiment de mot pour dire ce qu'il était. Il n'avait simplement aucune limite à son corps, donc les montagnes lui étaient aussi légères que des plumes. Mais, bien sûr, il ne pouvait jamais faire de mal à un être vivant sans perdre ce pouvoir, donc il était surtout inutile au combat.
« J'ai touché la cible parfaite, alors ! »
'Si j'ai raison, oui. Je ne l'ai jamais vu auparavant, donc je ne fais que deviner d'après sa taille et sa compagnie. »
Quoi qu'il en soit, ça avait des airs de victoire.
Les dirigeables continuaient d'approcher, cependant. Des dizaines de milliers, rampant à travers le ciel comme une marée lente. Ils n'auraient pas pu voir ce qui s'était passé depuis cette distance, mais même s'ils l'avaient vu, cela ne les aurait pas arrêtés. Pas grand-chose ne le pouvait, à ce stade. Il y avait trop de navires, trop de soldats, et trop d'élan pour faire demi-tour parce qu'un seul homme était mort.
Perdre la barrière extérieure à cause d'eux ne sera pas un gros problème. La ville sera ruinée, mais aucune vie ne sera perdue. Et je ne peux pas les détruire efficacement avant qu'ils ne s'approchent.
Il était encore curieux au sujet des dirigeables. Le seul navire sur lequel il avait mis les pieds était un paquebot de luxe, pas quelque chose conçu pour la bataille. Ceux-ci étaient différents. Plates-formes de canons, transports de troupes, porteurs de formations. Un dirigeable militaire coûtait probablement des millions de Slivers, et il y en avait des dizaines de milliers dans le ciel en ce moment.
C'est une véritable fortune qui flotte là-bas.
Cette même fortune ralentissait maintenant, à moins d'un kilomètre de la barrière extérieure. La formation se compressa, transformant le nuage en quelque chose de plus dense et plus solide. Ils finirent par s'immobiliser, devenant si épais dans le ciel que l'ouest disparut complètement de la vue.
Des milliers et des milliers de formes sombres bloquant le soleil. Les rares qui captèrent les rayons de l'après-midi scintillèrent de couleurs, de bannières et de coques peintes montrant des allégeances qu'il ne reconnaissait pas.
La puissance militaire de cent nations… Est-ce que l'un de vous sait pour quoi vous donnez vos vies ? Quel prétexte le Conseil vous a-t-il donné ?
La pensée fut brève et amère, et il la chassa. Il n'y avait pas de place pour la sympathie en ce moment. Ils avaient choisi leur camp.
Les navires étaient enfin assez proches pour que l'artillerie sur les remparts tire, et ils le firent. Des centaines de projectiles propulsés magiquement furent lancés vers le grand nuage de navires, tirés depuis les emplacements fixes que les soldats de Tulia occupaient depuis l'aube. Les projectiles traversèrent le ciel, traînant de fines lignes de lumière, et s'écrasèrent sur les navires les plus proches.
Ils percèrent les barrières défensives et endommagèrent les navires.
Malheureusement, ce fut tout. Aucun des navires ne tomba du ciel, et seuls quelques-uns semblèrent lutter après avoir été touchés — gîtant légèrement, traînant de la fumée, mais toujours en l'air. Aucun navire n'avait été touché plus d'une fois, donc ce n'était simplement pas suffisant pour avoir de l'importance.
Ah, j'aurais dû m'en douter…
Un signal de la formation Gauss pulsa dans son index — l'arme avait fini de reconstruire ses anneaux d'accélération et était prête à tirer à nouveau. Mais Daniel hésita, scrute le ciel à la recherche de cibles évidentes. Il n'y en avait aucune. Ce n'était qu'un nuage de dirigeables, tous avec des barrières qui annuleraient n'importe quelle onde de choc que l'impact pourrait créer. Ce serait comme tirer une balle à travers un mur de mousse.
…Peut-être aurais-je dû me concentrer davantage sur les formations capables d'attaquer en grappes. Ou sur l'artillerie déjà installée, au moins pour qu'ils puissent couler quelques navires.
Il jeta un coup d'œil vers les emplacements sur le rempart, observant une autre salve partir et se disperser sans danger à travers la flotte.
C'était embarrassant.
Les dirigeables commencèrent à briller presque simultanément, chargeant quelles que soient les attaques qu'ils avaient. Certains navires étaient construits entièrement autour d'un unique canon massif tourné vers l'avant, s'étendant au-delà de la proue comme une lance pointée sur la ville. D'autres avaient présenté le flanc, révélant des douzaines de sabords qui clignotaient avec l'énergie en charge.
Daniel prit une grande inspiration, jetant un dernier coup d'œil à son index. Les relevés de barrière étaient stables. Le réseau de distribution d'énergie était à pleine capacité.
Tout est encore en ordre. Prêt à recevoir tout ce qui arrive.
Avant que les canons ne puissent tirer, des tiges noires se mirent à tomber du ciel.
Elles apparurent de nulle part — ou plutôt, d'une altitude si élevée que Daniel ne les avait pas remarquées avant qu'elles n'atteignent leurs cibles. Longues, sombres, et impossiblement acérées, chacune perçant vers le bas à travers la flotte avec une aisance déconcertante. Elles transperçaient plusieurs navires à la fois, entrant par le pont supérieur d'un vaisseau et sortant par la coque inférieure, continuant dans le navire suivant en dessous, et le suivant, avant de s'enfoncer enfin dans le sol avec une force suffisante pour soulever des panaches de terre.
Des centaines de navires furent détruits en quelques secondes. Les coques se fendirent le long des trajectoires des tiges, éventrées de l'intérieur. Des vaisseaux brisés chutèrent du ciel en morceaux, traînant fumée, feu et cris de soldats trop loin pour être entendus.
Ah ? C'est la magie sarun de l'empereur ?
Quelle que soit cette technique, elle opérait sur des principes que Daniel ne comprenait pas encore — matérialiser des attaques à une portée extrême sans aucun lancement visible.
A-t-il eu l'idée depuis la montagne, ou est-ce ainsi que la magie est censée fonctionner ?
Fait impressionnant, aucun navire blanc ne fut frappé par les tiges, ce qui signifiait que l'empereur avait reçu le message sur les règles d'engagement.
Cependant, bien que les tiges aient détruit de nombreux navires, elles ne représentaient que quelques pour cent du total. Des centaines perdus sur des dizaines de milliers.
La flotte combla simplement les vides laissés par les navires tombés, et les canons qui chargeaient avant l'interruption achevèrent leur travail.
Ils tirèrent tous en même temps.
Le monde devint bruit et couleur, un mur de projectiles magiques convergent vers la barrière extérieure depuis toutes les directions. Faisceaux de mana concentré, éclairs de feu compressé, projectiles en spirale traînant fumée et étincelles. Toutes sortes d'attaques, toutes visées vers la mince membrane qui se dressait entre la flotte et la ville.
Ils bombardèrent la barrière, chaque impact créant une bosse nette dans la surface scintillante. Cela sonnait presque comme une pluie soudaine, seulement bien plus grave et plus fort — comme se tenir sous un toit de tôle fine pendant qu'il grêle.
La barrière tint pendant deux secondes avant que la première fissure n'apparaisse.
Et aussi vite que cela avait commencé, cela s'arrêta. La barrière extérieure se brisa, se disloquant en nappes de lumière blanche. Les tirs restants qui visaient la barrière traversèrent l'espace qu'elle occupait, ne rencontrant plus aucune résistance.
Ils s'abattirent sur la ville qu'elle protégeait.
Les quartiers ouest extérieurs furent réduits en gravats. Des milliers de maisons, boutiques et entrepôts furent déchirés par le feu magique. Une poussière sombre s'éleva de la destruction, cachant la majeure partie des dégâts sous un nuage brun-gris qui s'étendait lentement à travers la ville.
Daniel regarda la scène depuis sa plateforme, ressentant chaque impact à travers les relevés de la barrière secondaire sur son index. Les chiffres clignotaient et sautaient à chaque explosion, mais la barrière intérieure tenait bon, intacte.
…Une perte prévue. Tu as fait de ton mieux, barrière extérieure. Laisse le reste à tes aînées.
La barrière protégeant la ville intérieure se dressait toujours, fière et forte. Et à l'intérieur de celle-ci, la barrière protégeant les installations militaires principales, les domaines nobles et le Bastion Royal lui-même. Chaque couche était conçue pour hériter des ressources de la précédente — alors que la barrière extérieure faillait, ses canaux de mana se redirigeaient automatiquement vers la ligne de défense suivante, la rendant plus forte qu'elle ne l'était quelques instants plus tôt.
Daniel était confiant que le sceau resterait en sécurité. La question était de savoir combien de temps ils pourraient tenir, et à quel prix.
La flotte recommença à avancer, poussant vers l'avant au-dessus des gravats de la ville extérieure, s'approchant de la prochaine barrière. Mais à mesure qu'ils avançaient, d'autres tiges noires tombèrent du ciel, frappant avec la même précision silencieuse qu'auparavant. Elles perçaient les navires supérieurs et détruisaient tout ce qui se trouvait en dessous en cascades de destruction en chaîne, transperçant pont après pont après pont.
Bien plus de mille navires avaient chuté à ce stade. Et des dizaines de milliers de soldats, sinon des centaines de milliers.
C'est la guerre. Et pas ma première.
Le nuage de navires commençait à encercler la ville moyenne maintenant, une force trop vaste pour frapper depuis un seul côté. Ils s'étendirent autour de la barrière comme l'eau autour d'une pierre, l'encerclant, sondant les faiblesses sous tous les angles. Les canons rechargeaient.
Et entre eux, visible à travers une brèche dans la formation, un unique navire blanc restait en arrière par rapport à la flotte principale.
Ah ? C'est là qu'ils se cachent ? Ou est-ce un véritable navire-hôpital qui a choisi de rester en retrait au lieu de rejoindre la ligne de front, comme on s'y attendrait ?
Il envisagea de tirer avec son canon Gauss, mais seulement pour un bref instant. Le système de ciblage verrouilla le navire, calcula la trajectoire, et présenta la solution de tir sur son index en chiffres dorés.
Cependant, sans preuve que c'était un faux navire-hôpital, il ne put se résoudre à donner l'ordre.
Ils supposaient que je ne blesserais jamais un navire-hôpital. J'adorerais leur prouver qu'ils ont tort, mais… ce n'en est pas un.