L'ombre se rapprocha tandis que Daniel était occupé à vérifier l'écran de son index. Il était connecté aux formations contrôlant les barrières, un flux de données en temps réel qui lui permettait de surveiller les niveaux d'énergie, l'intégrité structurelle et la circulation du mana depuis n'importe quel point de la ville.
Tout semble correct. J'avais peur que le réseau de collecte de mana soit attaqué, mais il tourne toujours à pleine puissance.
C'était la seule chose qui aurait pu permettre à la montagne qui tombe de percer la barrière. Si le Conseil avait réussi à couper l'approvisionnement constant en mana, l'impact aurait pu passer au travers.
Mais ce n'avait pas été le cas.
Cela doit être conçu à la perfection, alors. Je ne vois aucune autre raison pour laquelle le Conseil n'attaquerait pas une faiblesse aussi évidente de nos défenses.
À moins… qu'ils aient un moyen de le retourner contre nous.
Rien ne sauta immédiatement aux yeux, sinon l'exploitation du moment. Le meilleur moment semblait être maintenant.
Il ferma l'écran et leva les yeux. L'ombre avait englouti la majeure partie du district occidental. La montagne tournait lentement en chutant, culbutant bout sur bout.
Trois secondes avant l'impact. Deux. Une.
L'impact.
Un million de tonnes de roche tombant à plus de cent mètres par seconde s'écrasa contre la barrière extérieure, et continua de tomber. Le son n'avait rien de ce à quoi on pourrait s'attendre — pas de craquement, pas de boom, pas de rugissement fracassant. À la place, un bourdonnement profond et résonnant roula sur la ville, évoquant davantage une bulle géante qui rebondit qu'une collision. Et c'est exactement ainsi que se comporta la barrière. La roche continuait de tomber, mais la barrière la maintenait dans une étreinte, se déformant vers l'intérieur de plusieurs centaines de mètres.
Les relevés d'énergie sur l'index de Daniel montèrent en flèche, mais restèrent bien dans les tolérances.
Arrêter une force considérable avec une barrière rigée aurait créé un pic énorme d'énergie requise — le genre de pic qui ferait voler en éclats la plupart des défenses conventionnelles comme du verre. En arrêtant l'impact sur une plus longue période, en répartissant l'énergie cinétique sur l'ensemble du réseau et en la dissipant progressivement, l'énergie instantanée nécessaire n'était qu'une fraction de ce qu'aurait exigé une barrière rigide.
C'était quelque chose que la plupart des gens ayant appris un peu de physique savaient, mais savoir et implémenter réellement de manière utile étaient deux choses complètement différentes.
Une seule personne avait réussi la seconde.
La roche continua de s'enfoncer, mais elle ralentissait rapidement. Le scintillement doré de la surface de la barrière devint visible même en plein jour, tendue jusqu'à la luminescence, enveloppant la montagne comme une main qui attrape une balle. Et après être tombée près de mille mètres au-delà de la surface de la barrière, elle s'arrêta.
Le silence dura plusieurs secondes, comme si la ville entière retenait son souffle.
Puis la barrière commença à bouger. Un côté se souleva tandis que l'autre s'abaissa, créant une pente que le poids même de la montagne ne put résister. Le roc se mit à glisser sur le côté, lentement d'abord, puis plus vite alors que la gravité trouvait une nouvelle direction pour le tirer. La barrière le guidait comme une rampe, écartant la montagne du bord de la ville.
Elle s'écrasa au sol en dehors des remparts dans un fracas qui fit trembler la terre. Un panache de poussière et de débris jaillit vers le ciel, et le sol trembla pendant plusieurs secondes encore.
Ah, j'adore quand les choses se passent comme prévu…
« Art ! »
Si vite ?
Elania réapparut, se propulsant jusqu'à la plateforme avec encore plus de force qu'auparavant. Elle brillait toujours, les formations sur son corps brûlant plus intensément qu'il y a quelques minutes. Ses yeux se portèrent sur l'immense nuage de poussière qui s'élevait du flanc de la ville, l'enregistrèrent, puis l'ignorèrent. Elle était trop concentrée pour y accorder plus d'attention.
« L'empereur sait. » Elle atterrit et se redressa, le fixant d'un regard qui lui rappela la dernière catastrophe — le serpent du monde. Elle était parfaitement concentrée. « Qu'as-tu pour moi ? »
« Si pressée ? » Il sourit, mais l'absence totale de réaction sur son visage le fit reconsidérer ses blagues. Il porta son mana à son index, en extrayant un cylindre de lumière dorée grosso modo de la taille de son avant-bras.
« Mets ça dans le stockage d'énergie sur ta poitrine. »
Elania regarda le cylindre. Puis elle regarda Daniel. « … De l'antimatière ? »
« Oui. » Il le lui tendit, maintenant sa prise ferme. « Ce n'est qu'un kilogramme, mais c'est plus que suffisant. Je n'ai pas besoin de te dire de le garder en sécurité, n'est-ce pas ? »
Elle le réceptionna avec des mouvements précautionneux, le levant brièvement vers la lumière du soleil pour en examiner l'intérieur. Le contenu ondula faiblement, comme de la lumière liquide contenue dans du verre.
« Je sais. » Sa voix était tombée dans un murmure. « Si ça casse, je ne suis pas la seule à mourir. »
« Eh bien… » Daniel se gratta la nuque. « J'ai mis une formation finale qui se déclenche en cas d'explosion pour te protéger, mais je ne peux pas garantir qu'elle marchera. Ne la teste pas, quoi que tu fasses. »
Elania baissa le cylindre et le regarda longuement. Quelque chose changea dans son expression — quelque chose qu'il ne parvint pas à déchiffrer, ce qui était inhabituel.
« … Peut-être que tu as changé. »
« Hein ? »
« Rien. » Elle fit tourner le cylindre dans ses mains, examinant le sceau à sa base. « Qu'est-ce que ça va faire à mes formations, exactement ? »
Daniel suivit le changement de sujet évident, mais se nota mentalement de reposer la question plus tard.
« Plus dur, meilleur, plus rapide, plus fort. » Il énuméra sur ses doigts. « Et à peu près du mana illimité. Désolé de ne pas l'avoir fini plus tôt. »
« Comment tu trouves le temps pour tout ça ? » Elania secoua la tête, et une véritable perplexité s'insinua dans sa voix. « L'amulette de Fillie, le Goldbird, toutes les améliorations des barrières, les pièges, ce canon Gauss, et maintenant ce truc ? En quoi, six jours ? »
« Y a beaucoup en jeu. Mais je vais peut-être avoir besoin de me reposer sur tes genoux ce soir, après qu'on ait fini cette bataille. »
Elle rit, dissipant une partie de la tension. Puis elle tapota ses cuisses de sa main libre. « Ils seront prêts. »
Les sirènes se mirent à hurler depuis la ville en contrebas, portant leur son à travers les rues évacuées. Le signal pour tous — soldats, mages, membres de l'Ordre du Vide, et la poignée de travailleurs essentiels qui avaient refusé de partir — que les choses allaient commencer. La montagne avait probablement déjà été remarquée par la plupart des gens, mais il était bon de l'officialiser.
L'ennemi était arrivé.
Elania commença à ouvrir l'armure sur sa poitrine, manipulant les fermoirs avec des doigts exercés pour atteindre la formation de poche dimensionnelle près de son cœur.
Avant que quoi que ce soit ne soit visible, Daniel créa une barrière dorée autour d'eux deux, lui donnant une finition mate pour empêcher la lumière de passer dans les deux sens.
« Fais un peu preuve de pudeur, veux-tu ? »
« On est en guerre, Art. » Elle déplaça le cylindre sur sa poitrine sans marquer de pause. Il brilla faiblement contre sa peau, puis disparut de vue alors que la poche dimensionnelle l'avala tout entier.
« Je sais, mais quand même. »
L'effet fut immédiat. Les formations couvrant son corps pulsèrent toutes en même temps, comme un feu qui couvait, soudainement alimenté. Les lignes dorées gravées dans sa peau flamboyèrent, et l'air autour d'elle frémit sous le mana déplacé.
« Wouh ! » Ses mains se crispèrent sur les côtés, les doigts s'ouvrant et se refermant comme pour tester leur emprise sur quelque chose d'invisible. « Oh, les dieux, ça… »
« Trop ? »
Elle ne répondit pas tout de suite. Ses yeux s'étaient écarquillés, et elle contemplait ses propres mains avec un mélange d'émerveillement et de crainte.
« … Je ne peux pas me battre près d'alliés faibles, c'est sûr. »
« Mmh… Je vais rester ici un moment. Tu devrais rester en retrait jusqu'à l'arrivée des chapeaux blancs, ou au moins garder ta pleine puissance cachée. On n'a aucune idée de comment cette bataille va évoluer à partir de maintenant. »
Elania referma son armure, les fermoirs cliquetant sur le noyau d'antimatière désormais invisible. Elle roula une fois les épaules, s'habituant au nouveau poids de sa propre puissance, puis acquiesça.
« J'irai où on a besoin de moi. Fais briller ton mana si tu as besoin de moi. »
Daniel retira la barrière les entourant, leur rendant la vue claire sur la ville. Les sirènes revinrent en force, assourdissantes même de cette hauteur.
« Pareil pour toi. » Il croisa son regard avant qu'elle ne se tourne. « Fais attention, Elle. »
Elle lui adressa un bref sourire — le vrai, celui qui atteint les yeux — et sauta à nouveau par-dessus le bord de la plateforme, disparaissant dans le vide.
Daniel suivit sa signature de mana qui descendait, la traquant tandis qu'elle traversait la ville à une vitesse qui aurait été impossible une semaine plus tôt. Elle se dirigeait vers le mur est, où la majeure partie de leurs forces était stationnée.
Elle est aussi rapide que je l'étais. Même avec Mercix qui aide à pousser l'élan à la limite.
Il se tourna à nouveau vers l'horizon, observant les dirigeables qui approchaient lentement. Pas encore assez près pour discerner les détails. Il pouvait déjà distinguer des formes individuelles — les plus gros navires de guerre au centre, bourrés de canons à formation et à coques renforcées, flanqués de vaisseaux plus petits et plus rapides. Et dispersés parmi eux, les navires drapés de blanc.
Les navires médicaux. Comme Glenn l'avait promis.
Ils pourraient être une diversion pour tout ce que j'en sais. Mais ils empêchent toute attaque qui rayerait des centaines de dirigeables d'un coup, alors peut-être qu'on a fait une erreur en acceptant celui-là…
Il fronça les sourcils.
C'est moi qui ai fait une erreur, je veux dire.
« Toujours aussi dur avec toi-même. »
« Tu es encore là ? »
« Tu ne veux pas que je parte maintenant, n'est-ce pas ? »
« … J'imagine que tu es assez utile dans un combat. » Il flexa les doigts, et de la lumière dorée scintilla entre eux — plus brillante et plus dense que d'habitude, nourrie par ses propres réserves d'antimatière. « Surtout maintenant que je n'ai pas à me soucier du coût en mana. »
« Et n'oublie pas. Je te garderai en vie. »
La lumière dorée de Vixani était sa seule magie défensive, précisément parce qu'elle était tout ce dont il avait besoin. Aussi utile et polyvalente soit-elle, elle était principalement conçue pour la défense. Et aucune défense n'était plus forte que celle créée par la grande esprit de lumière dorée elle-même.
La sphère parfaite, l'appelait-elle. Faite d'un autre type de lumière dorée — la Lumière Divine.
« Eh bien, moi je veux aussi l'utiliser offensivement cette fois. »
« La Lumière Divine est bien plus éprouvante à contrôler, Art. »
« Je sais, mais je pourrai au moins gérer quelques épées… non ? »
« Tu serais le premier depuis ma créatrice, alors. »
Les sourcils de Daniel se haussèrent. Vixani mentionnait presque jamais sa créatrice. Le sujet était, autant qu'il pouvait en juger, quelque part entre le sacré et le douloureux pour elle. Il avait appris très tôt à ne pas insister.
« … Depuis quand es-tu prête à parler d'elle ? »
« Ce n'est pas "parler d'elle", c'est juste énoncer un fait. »
« D'accord. »
Si elle était aussi têtue que toi, j'imagine que vous vous heurtiez souvent.
« Tu as fait exprès de penser ça. »
« Nan. »
« … Sois sérieux, maintenant. Les chapeaux blancs sont là. »
Des fragments dorés tourbillonnaient près de la tête de Daniel — la façon de Vixani de montrer du doigt, dispersant des particules de lumière dans une traînée qui pointait vers le sud. Il se tourna pour les suivre et repéra immédiatement les sept silhouettes.
Ils stationnaient à l'avant de la formation de dirigeables, étalés en une ligne lâche à travers le ciel. Vêtements noirs, chapeaux blancs.
Sept des personnes les plus dangereuses de la planète, toutes au même endroit.
Il laissa échapper une lente expiration, et son propre mana commença à monter.
« Je suppose qu'on commence le vrai combat, maintenant. »