Deux jours de plus s’écoulèrent dans un silence relatif. Daniel continua de travailler, s’enterrant dans les formations et s’occupant l’esprit.
La barrière extérieure était terminée. Les barrières intérieures étaient terminées. Le réseau de distribution d’énergie avait été redessiné jusqu’à ce que même lui ne trouve plus moyen de l’améliorer davantage sans accès au noyau du Bastion Royal.
Il passa donc à l’offensif.
La formation flottant devant lui était son arme la plus aboutie à ce jour — un canon Gauss à visée automatique et reconstruction autonome, capable de tirer jusqu’à trois projectiles par minute. La cadence n’avait rien de particulièrement impressionnant, mais la puissance de chaque tir compensait largement. Alimenté par un kilogramme d’antimatière stocké dans une formation de confinement sur laquelle il avait passé six heures, l’engin se moquait éperdument de l’économie d’énergie.
L’utiliser sur des dirigeables serait du gâchis, j’espère qu’ils ont quelque chose de costaud à me mettre sous le viseur. Avec un peu de chance, je pourrai même descendre un des chapeaux blancs au premier coup.
La formation était extraordinairement dangereuse, mais aussi extraordinairement vulnérable. C’est pourquoi elle siégeait derrière la barrière défensive intérieure, nichée dans une poche protectrice accessible seulement à Daniel et Elania. Elle devait aussi coopérer avec les barrières environnantes pour laisser les projectiles s’échapper sans entrave, sans quoi elle les aurait détruites de l’intérieur.
Nous sommes aussi prêts qu’il est possible de l’être.
Elania s’entraînait plus dur qu’elle ne l’avait fait depuis au moins des décennies.
Daniel avait senti son mana fluctuer au fil des jours, chaque séance plus longue et plus intense que la précédente. Les formations corporelles qu’il avait gravées sur elle finissaient par s’installer dans sa physiologie, s’intégrant aux canaux de mana elfiques de façons qu’il n’avait pas entièrement prévues. De bonnes façons, heureusement. Son rendement augmentait à chaque session, son corps apprenant à canaliser la force accrue sans effort conscient.
La générale Tulia observait son entraînement, d’abord avec un intérêt professionnel, puis avec quelque chose de plus proche d’une crainte silencieuse. La générale avait cessé de demander des assauts depuis l’enlèvement de Felicia, et Daniel soupçonnait que la raison tenait moins aux circonstances qu’à la prise de conscience grandissante que l’écart entre elles n’était pas un écart du tout.
C’était un abîme. Et il se creusait chaque jour un peu plus.
Laura Evergood était arrivée la veille avec les membres de son église, leurs dirigeables descendant sur Laria comme une volée d’oiseaux blancs. L’Ordre du Vide s’était installé parmi les défenses de la ville.
Laura elle-même occupait une chambre dans le Bastion Royal, juste à côté de Daniel et Elania. Ils ne s’étaient croisés qu’une fois, brièvement, dans le couloir. Elle s’était inclinée profondément et avait demandé s’il y avait quelque chose qu’elle pouvait faire pour aider ses préparatifs.
« Priez », lui avait-il répondu, à moitié en plaisantant.
« Je le fais, Monsieur », avait-elle répliqué, parfaitement sérieuse. « Chaque heure depuis notre départ de Novanny. »
Il n’avait pas su quoi répondre, alors il avait simplement acquiescé et regagné ses formations.
L’empereur demeurait mystérieux, s’occupant dans le noyau du Bastion Royal, où lui seul avait accès. Il n’avait même pas encore pris connaissance des règles d’engagement que Daniel et Glenn avaient négociées, ce qui témoignait soit d’une confiance suprême, soit d’une indifférence suprême. Aucune des deux options n’était particulièrement rassurante.
Je n’ai qu’à faire confiance à son jugement. Lui et son esprit.
Daniel se tenait sur une plateforme de lumière dorée bien au-dessus du Bastion Royal, assez haut pour que la ville en contrebas ressemble à une maquette. L’air y était rare et froid,
C’était une journée ensoleillée, ciel bleu et pas un nuage à l’horizon. Idéal pour repérer les attaques aériennes. Idéal pour une bataille.
Il renvoya les schémas de formation par la pensée, laissant la lumière dorée s’éteindre, et prit un instant pour respirer. Le vent, là-haut, était constant et mordant, ne charriant aucune odeur. La ville évacuée en bas gardait le silence, attendant d’être défendue ou ensevelie.
‘Maintenant tu peux te reposer, non ?’
Qu’est-ce que tu veux dire ? J’ai dormi quatre heures entières la nuit dernière.
‘Drôle. T’es drôle. Et insupportable.’
Et flatté.
‘Parle-lui au moins.’
…Si on gagne. Je le jure.
‘Haaah, bon…’
Vixani se retira, mais Daniel sentit son mécontentement traîner.
« Art ! »
La voix d’Elania monta d’en bas, tranchant l’air raréfié. Elle la suivit une seconde plus tard, s’élançant vers la plateforme dorée d’un seul bond qui couvrit la distance entre le toit du bastion et la position de Daniel dans le ciel.
Ses yeux étaient creusés par le manque de sommeil — des cernes sombres qui tranchaient sur sa peau pâle — mais sinon elle avait une forme parfaite. Plus que parfaite, même. Les formations sur son corps luisaient encore faiblement sous ses vêtements, pulsant au rythme de son cœur, et elle était légèrement en sueur après l’entraînement qu’elle venait de faire.
Ses cheveux argentés étaient relevés en un chignon défaît qui s’était partiellement défait, des mèches lui tombant sur le visage. Elle ne prit pas la peine de les remettre en place.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda-t-il.
« L’empereur est sorti. Je me suis dit que tu voudrais lui parler. »
Daniel y songea un instant, puis secoua la tête. « Tant qu’il est au courant des règles sur lesquelles Glenn et moi nous sommes mis d’accord, il n’y a rien d’urgent. Tulia peut transmettre les détails. »
‘C’est ton moment pour t’ouvrir ! ’
Il ignora la voix, qui réapparaissait dans sa tête sans permission. Ce n’était ni le moment, ni l’endroit, ni les circonstances.
« Bon, c’est tout ce que j’avais à dire… »
Elania resta là. Son corps s’inclina légèrement comme pour partir, mais elle ne bougea pas. Le vent attrapa ses mèches libres et les plaqua sur son visage.
C’était encore gênant entre eux, tous les deux ayant des choses en tête qu’ils n’avaient pas envie de partager. En tout cas, c’est ce que supposait Daniel.
Tu as évidemment quelque chose sur le cœur.
« J’ai fini ici, donc si tu as quelque chose à dire, Elle… »
Elle ne répondit pas tout de suite. Ses yeux dérivèrent vers la ville en contrebas, suivant les rues vides et les fenêtres closes.
« …Je ne sais pas. » Sa voix sortit plus basse que d’habitude, dépouillée de son assurance habituelle. « Je ne fais que m’en vouloir et m’inquiéter pour elle. Je ne sais pas laquelle des deux me ronge le plus. »
« Puisque je te l’ai répété encore et encore, je doute que ça change quelque chose si je te redis que ce n’est pas ta faute ? »
Elle croisa les bras, un peu sur la défensive. « Tu sais, je crois que ce qui m’agace, c’est que tu ne m’en veuilles pas non plus. »
Daniel se tourna pour la regarder vraiment. Elle ne croisa pas son regard, fixant un point à l’horizon qui n’existait probablement pas.
« …Parce qu’on a l’impression que je ne t’ai pas fait confiance pour la protéger ? »
« Un truc comme ça. » Sa mâchoire travailla un instant avant qu’elle ne continue. « Comme si j’étais trop irresponsable pour qu’on me fasse confiance. Mais c’est stupide, parce que j’ai vraiment échoué à la protéger. »
« Non, je crois que je pige. » Daniel parla lentement, choisissant ses mots avec soin. « Tu as l’impression d’avoir gagné le droit qu’on t’accuse. Et comme tu t’accuses déjà toi-même, ne pas avoir été digne de confiance au départ rend le tout encore pire. »
« Bien analysé, Monsieur. »
« Ah ? » Ses sourcils se haussèrent. « Je détecte une pointe de sarcasme moqueur ? »
Son visage parut un peu plus vivant alors, un bref sourire aux lèvres. « C’est le cas. Mais je pense que tu as raison. »
Le sourire s’effaça, mais quelque chose de plus doux resta à la place. Elle le regarda enfin.
« …Bon, ben j’t’en veux un petit peu, du coup. » Daniel soutint son regard, gardant la voix légère même si les mots portaient un vrai poids. « Toujours été le cas, pour être honnête. »
« Merci, Art. » Le sourire revint, petit et de travers. « C’est gentil de ta part de le dire. »
Ils plaisantaient et étaient sérieux à la fois, d’une façon ou d’une autre. Tous deux arboraient des mines légères, mais les mots étaient honnêtes et directs.
‘Des progrès.’
Tu peux te barrer ?
Elania décroisa les bras et passa une main dans ses cheveux en pagaille, les repoussant de son visage sans vraiment les ranger. Le geste, minime, la fit paraître plus à l’aise.
« Comment vont les formations ? » demanda-t-il. « Tu as pu les tester corr— »
La lumière du soleil disparut.
Pas partout, pas même là où ils se tenaient, mais à quelques kilomètres à l’ouest. Un grand cercle de ténèbres était apparu au sol, engloutissant des centaines de maisons dans l’ombre comme si un nuage s’était matérialisé de nulle part. Sauf qu’il n’y avait pas de nuages. Le ciel avait été parfaitement limpide quelques secondes plus tôt.
Daniel se tourna vers le soleil, se protégeant les yeux pour scruter le ciel.
Une forme noire flottait là, juste au-dessus d’eux, à plusieurs kilomètres d’altitude. Elle masquait partiellement le soleil, projetant un cercle d’ombre immense sur les quartiers ouest.
C’est… une montagne ?
Elle était brune et déchiquetée sur les bords où le soleil frappait, rugueuse et inégale, comme quelque chose qu’on aurait arraché à la terre. La majeure partie demeurait cachée dans sa propre ombre, mais l’échelle ne trompas pas. Des centaines de mètres de large, peut-être plus.
Ah, elle ne flotte pas. Elle tombe.
L’objet n’était pas maintenu en place — il descendait, assez lentement pour sembler immobile à cette distance mais accélérant régulièrement sous son propre poids immense. Un million de tonnes de pierre, prenant de la vitesse à chaque seconde.
Elania suivit son regard, poussant un souffle audible en apercevant la montagne de pierre sur le ciel bleu. « Mais qu’est-ce que c’est que ce bordel ?! »
Sa main alla instinctivement à son épée. Les formations corporelles sur sa peau flambèrent plus fort, réagissant au pic d’adrénaline.
« C’est l’heure du spectacle. » Daniel garda la voix nivelée, même si son esprit tournait déjà les calculs. Masse, vitesse, trajectoire, temps avant l’impact. Les chiffres étaient gros, mais gérables. « Tu peux dire à Tulia de donner l’alerte ? »
« Comment peux-tu être si calme ?! »
« Ce truc ne fera rien avec mes améliorations aux barrières. » Il désigna le mur d’énergie scintillant qui ceinturait la ville. « Les barrières peuvent encaisser des impacts bien supérieurs. Et franchement, c’est une bonne nouvelle. »
« Une bonne nouvelle ?! » Sa voix monta d’un cran.
« Réfléchis. Glenn a utilisé sa magie spatiale pour déplacer un rocher de cette taille. Le coût en mana pour un truc pareil doit être astronomique — il a probablement cramé la majeure partie de ses réserves rien que pour l’amener ici. Leur membre le plus chiant est quasi hors jeu. »
Sa respiration se calma, et sa main quitta la garde de l’épée.
« …D’accord. » Elle hocha la tête une fois, net. « J’y vais les prévenir. »
« Ah, et reviens me voir avant de te battre avec qui que ce soit. » Daniel leva la main, l’arrêtant au moment où elle pivotait. « J’ai un truc pour améliorer tes formations. Un ajout de dernière minute que j’ai fini ce matin. »
« Je reviens vite. »
Elle disparut de son champ de vision.
Daniel suivit son mana tandis qu’elle descendait, se déplaçant plus vite qu’il ne l’avait jamais vue bouger. Les formations faisaient bien leur travail.
Je plains celui qui devra l’affronter. Si cet elfe à la lance revient, bon…
Il reporta son attention sur le ciel. La montagne était plus proche maintenant, toujours en train d’accélérer dans les airs. L’ombre qu’elle projetait rampait vers le centre de la ville, droit au-dessus du cœur du Bastion Royal.
Je ne connais pas franchement les maths derrière cet impact, mais je fais confiance à mes barrières pour encaisser ça. Votre premier coup est un échec, Conseil.
Un nuage avait commencé à s’amasser à l’ouest. Sombre, vaste, et étonnamment coloré. Pas un nuage météorologique, mais de bois, de métal et de tissu — des dizaines de milliers de dirigeables, tous avançant ensemble dans une formation qui s’étendait d’un bord de l’horizon à l’autre.
Ce sera sans doute la plus grande bataille depuis des millénaires.
Il se tenait seul sur sa plateforme de lumière dorée pendant que l’ombre de la montagne qui tombait rampait sur la ville en contrebas. Derrière lui, le canon Gauss bourdonnait dans son berceau, prêt à tirer. Sous lui, barrières, formations et pièges attendaient leur premier test.
Je ne peux m’empêcher d’être un peu excité.
Et c’est parti.