Daniel était assis entre les formations protégeant la cité de Laria, repassant les améliorations pour la troisième fois. Il avait déjà optimisé la barrière extérieure, redessiné le réseau de distribution d'énergie et ajouté dix-sept nouveaux correctifs défensifs que les concepteurs d'origine n'avaient pas imaginés.
Il y avait toujours quelque chose à améliorer. Un léger ajustement dans un flux d'énergie, une redondance à ajouter à un nœud critique, un cas limite non prévu. Quelque chose sur quoi réfléchir.
Autre chose qu'elle.
'Art, tu as besoin de repos.'
Je ne peux pas.
'Felicia est en sécurité. Tu le sais.'
Je savais aussi qu'elle ne pouvait pas être téléportée n'importe où. Mais devine quoi, je ne sais pas tout…
Il fixa le diagramme de formation devant lui. Ils frôlaient désormais la perfection, impossibles à percer. Infaillibles.
Tout comme l'amulette devait l'être.
Je ne sais rien.
'Tu sais des choses. Pour ce que tu en sais, elle est peut-être en train de déambuler au quartier général du Conseil en ce moment même, semant le chaos avec sa barrière sans que personne puisse l'atteindre.'
L'image était presque drôle. Felicia arpentant les couloirs de l'organisation la plus dangereuse du monde derrière une défense impénétrable. Avec l'entêtement de ses deux lignées, cela semblait plausible.
Mais l'humour ne prit pas. Il glissa sur la surface de sa peur.
Non. Même si la barrière tient, il est bien plus probable qu'elle pleure jusqu'à s'endormir.
Seule, terrifiée, enlevée une fois encore. Cela ferait resurgir tous ses traumatismes.
'Elle est plus forte que tu ne le penses, Art.'
« Qu'est-ce que tu en sais ? »
Les mots sortirent plus acérés qu'il ne le voulait, teintés d'une amertume qui n'avait rien à voir avec Vixani et tout à voir avec sa propre impuissance.
'...Je sais qu'elle sait que tu retournerais le monde pour la sauver. Elle ne sombrera pas dans le désespoir, parce que tu l'as déjà sauvée une fois.'
« Mais je ne sais pas OÙ elle est !! »
Sa voix résonna contre les murs de pierre, lui revenant de toutes parts. Les diagrammes bleus scintillèrent en réponse à son état émotionnel, vacillant un instant avant de se stabiliser.
Vixani resta silencieuse un long moment. Les cœurs de formation bourdonnaient leur bourdonnement régulier, indifférent. Daniel força ses mains à cesser de trembler, plaqua ses paumes à plat sur la plateforme de pierre froide et retourna à ses formations. Recommençant depuis le début une fois encore.
'...Je pense qu'il est temps de montrer ta blessure à Elania.'
Le souffle de Daniel se bloqua dans sa gorge. Puis il repoussa Vixani hors de ses pensées, la retenant dans son noyau.
C'est donc ça qu'elle pense. Que tout cela pourrait se régler en en parlant. Comme si je n'avais pas déjà essayé.
« Non. »
'Tu te brises. Tu as quelqu'un que tu aimes et en qui tu as confiance, qui t'aiderait à traverser ça.'
« M'aider à traverser quoi, exactement ? À affronter la putain de réalité qu'Emma était— »
La douleur le frappa à nouveau. Comme une pointe enfoncée dans sa tempe, plus forte que d'habitude. Daniel s'effondra à genoux, la tête entre les bras.
Depuis combien de temps n'avait-il pas prononcé son nom ?
Ça n'est pas arrivé. C'est fini.
Fuir ces pensées était une routine qu'il connaissait trop bien désormais ; refermer la coquille et exclure ce qui l'avait ouverte. Ou qui.
'Art…'
« Laisse-moi tranquille, Vix. Je vais bien. »
Elle n'avait pas besoin d'entendre ses pensées pour savoir que c'était un mensonge. Elle le connaissait depuis plus longtemps que quiconque, et le connaissait peut-être mieux qu'il ne se connaissait lui-même. Ce qui signifiait qu'elle savait qu'il était inutile de discuter maintenant.
'...Je reviendrai.'
Elle partit pour le royaume des esprits, le laissant enfin seul pour travailler en paix. Et il le ferait, dès qu'il parviendrait à refermer la coquille complètement.
Le monde qu'il avait l'habitude d'évoquer en de tels moments était Jora, mais désormais cela ne l'aidait plus à fuir la réalité. Jora était le sol sous ses pieds, l'air dans ses poumons, les murs de pierre qui l'entouraient. Et les problèmes d'ici étaient tout aussi réels que ceux dont il s'enfuyait.
…Peut-être est-il temps de commencer à créer des formations offensives ?
Le travail défensif était presque achevé. Les barrières de la cité étaient aussi solides qu'il pouvait les rendre sans accès aux défenses principales du Bastion Royal.
Mais avant qu'il ne puisse envisager les détails, des pas résonnèrent dans l'escalier au-dessus de lui. Précipités, d'une rapidité surhumaine, ils descendirent l'escalier en colimaçon par bonds plutôt que par marches.
Ah, quel timing parfait…
Il supposa que c'était Elania. Les pas étaient trop rapides pour un soldat normal, et la seule autre personne ayant un accès libre aux chambres de formation était—
« Seigneur Artorias ! »
Ah.
La générale Tulia apparut dans l'embrasure, s'appuyant contre le cadre de pierre. Son uniforme était impeccable comme toujours, mais son visage était rouge, ses yeux urgents.
« Seigneur, quelqu'un du Conseil est apparu hors des remparts ! Il demande à vous rencontrer seul ! »
Les mains de Daniel s'immobilisèrent sur la formation. Les diagrammes gelèrent en pleine rotation, comme s'ils attendaient eux aussi sa réponse.
« Mmh… C'est l'heure. »
Enfin. Après des jours de silence, des jours de préparation, ils prenaient contact. Il apprendrait quelque chose sur ce qu'ils voulaient de lui. Avec un peu de chance, il pourrait même glaner une information sur la sécurité de Felicia.
Tout dépendrait de qui ils avaient envoyé.
« Vous n'avez pas l'intention de le rencontrer vraiment, j'espère ? » Tulia pénétra entièrement dans la chambre. « C'est forcément un piège ! »
« Je l'espère, parce que cela me donnerait une excuse pour déclencher mes propres pièges. » Il se leva de la plateforme de pierre, dissipant les diagrammes de formation d'une pensée. La lumière dorée s'éteignit, ne laissant que l'éclat constant des cœurs de formation. « Elle est au courant ? »
« Oui, c'est elle qui m'a envoyée ici. »
Daniel soupira.
Elle se sent encore coupable ?
Elania avait envoyé Tulia au lieu de venir elle-même. Pas parce qu'elle était occupée — Daniel aurait senti son mana si elle était engagée dans quelque chose d'important. Pas parce que Tulia était plus rapide — Elania aurait traversé la cité en moins de temps qu'il n'en avait fallu à Tulia pour descendre l'escalier. Elle avait envoyé quelqu'un d'autre parce qu'elle l'évitait.
Depuis leur retour de l'expédition en mer, elle était distante, incertaine de quoi dire ou faire quand ils se rencontraient. Malgré ses assurances répétées que ce n'était pas sa faute, elle continuait à s'en vouloir. Et lui manquait de stabilité émotionnelle pour l'aider pour l'instant.
Une raison de plus pour ne pas suivre le conseil de Vixani.
Pas important maintenant. Plus tard.
« Je pars, alors. Tu peux verrouiller ici en partant ? »
« M-mais je dois— »
Ce n'était pas vraiment une question. Daniel était déjà parti, se lançant dans l'escalier par une rafale de magie d'élan qui le propulsa devant la générale avant qu'elle n'ait fini sa phrase. Il entendit son cri de surprise résonner derrière lui alors qu'il jaillissait à l'air libre, s'élançant à travers la cité.
La cité de Laria s'étendait sous lui, grise et silencieuse.
L'évacuation avait été minutieuse. Les rues qui bourdonnaient d'étals et de civils quelques jours plus tôt étaient désormais vides. Fenêtres closes. Portes verrouillées. Les enseignes colorées qui attiraient jadis l'œil vers les rouges et les bleus balançaient doucement dans le vent, vantant des marchandises à personne.
Presque tous les citoyens avaient été évacués vers les quatre cités les plus proches pour le moment, ne laissant que les travailleurs les plus essentiels et les militaires.
Sans Tulia pour suivre le rythme, Daniel traversa la cité en quelques secondes. Sa magie d'élan le portait en arcs bas et contrôlés au-dessus des toits, laissant les rues aux soldats en patrouille.
Il atterrit près de l'entrée principale sans un bruit, pourtant assez pour faire tressaillir les soldats gardant la porte.
« Seigneur Artorias ? » Le gradé le plus haut placé se remit vite, s'adressant à Daniel après un salut bref. « Où est la générale Tulia ? »
« Elle est restée. Je vais le rencontrer seul, alors ouvrez la porte, s'il vous plaît. »
L'expression du soldat passa de surprise à malaise. Ses yeux dartèrent vers ses collègues, puis revinrent à Daniel.
« ...Je ne peux pas ouvrir la porte sans son approbation directe, Seigneur. »
Ces Vélomariens ne comprennent-ils pas la différence entre une demande polie et un ordre à peine voilé ?
« C'est bon. Je peux le faire moi-même. »
« Quo— »
La porte d'acier renforcée magiquement gronda. Les verrous se désengagèrent un à un, chacun produisant un claquement profond et résonnant que le soldat reconnut clairement comme un son qui ne devrait pas se produire sans autorisation.
Les portes s'écartèrent docilement pour Artorias Grifantes.
Avec ses capacités, infiltrer les formations de sécurité était un jeu d'enfant — surtout après avoir passé des jours à étudier les barrières de la cité.
Admisément, ce serait un défi depuis l'extérieur des remparts. Ils avaient bien fait certaines choses.
Le soldat se tourna vers lui, la bouche ouverte pour parler. Aucun mot ne sortit. Il regarda la porte ouverte, puis Daniel, puis la porte à nouveau, luttant visiblement avec la question de ce qu'il était censé faire, exactement.
Que pouvait-il faire ? Rien.
Daniel passa outre, traversa la porte et s'approcha de la barrière protégeant la cité. Le mur scintillant d'énergie s'élevait devant lui, fredonnant une mélodie amicale.
« Artorias ! » Le soldat avait retrouvé son courage, avançant la main tendue comme s'il pouvait physiquement l'arrêter. Sa voix était ferme malgré l'absurdité de sa position. « Je ne peux pas permettre ça ! Nous ne baisserons pas la barrière pour vous sans autorisation ! »
« C'est aussi bon. »
Pourquoi aurait-il besoin d'aide ? Après ses améliorations, Daniel avait un accès aux commandes de la barrière supérieur à celui de quiconque.
La barrière s'ouvrit pour lui sans discussion, se fendant net le long d'une couture verticale juste assez large pour laisser passer une seule personne. Derrière lui, une seconde couche se matérialisa instantanément, empêchant quoi que ce soit de passer sans autorisation. Une des nombreuses améliorations mineures qu'il avait apportées.
Daniel franchit le seuil, et la barrière se referma derrière lui. Les bruits de la cité s'éteignirent, remplacés par le silence ouvert de la plaine au-delà des murs.
Et le voilà.
Cent mètres séparaient désormais Daniel du mage spatial. Le ravisseur de Felicia.
Bien sûr…
Bien sûr que c'était lui. Le seul avec une confiance absolue en sa capacité à s'enfuir si les choses tournaient mal. N'importe qui d'autre risquerait sa vie en se tenant aussi près des défenses de la cité.
En tout cas, c'est ce que tu penses. N'importe qui peut être pris avec les bons outils…
Elania avait laissé sa marque sur l'homme. Le mage spatial s'appuyait lourdement sur une canne, posant très peu de poids sur sa jambe gauche. Et l'expression de son visage était tendue, comme une grimace qu'il utilisait rarement et qu'il n'avait pas tout à fait rodée.
Daniel avança lentement, chaque pas mesuré. Les seuls sons étaient le faible hurlement du vent et le bourdonnement doux de la barrière de la cité.
Il s'arrêta à vingt mètres de l'assez. Assez près pour parler, assez loin pour réagir.
Putain.
L'envie de frapper était presque physique. Il voulait combler la distance, envelopper l'homme de flamme du vide, faire des choses qui feraient paraître la jambe blessée comme un souvenir agréable.
Il étouffa l'envie. C'était trop tôt.
Donne-moi une excuse.