Manille exulta, faisant tintinnabuler ses chaînes. Les lueurs bleues dans ses orbites brillaient intensément, et sa mâchoire s'ouvrit grand dans ce que Felicia ne put interpréter que comme un rictus. C'était profondément dérangeant.
« Super ! Tu as la clé ? »
« Qu'est-ce qui te fait croire que je l'aurais ? »
« ...Comment d'autre pourrais-tu me libérer ? » L'enthousiasme s'éteignit aussi vite qu'il était apparu. « Ces chaînes ne sont pas normales, tu sais. »
« J'espérais que tu auras une idée. » Felicia désigna les maillons dorés d'un large geste du bras. « Tu es la maîtresse des formations, non ? »
« Je n'ai pas un gramme de mana, gamine. » La voix de Manille devint plate. « Je ne peux qu'observer la surface de ces chaînes, et encore, ma colonne vertébrale raide me limite. »
Pour démontrer, elle tordit son crâne pour inspecter les chaînes qui lui liaient le poignet gauche. Le mouvement produisit un grincement qui donna mal aux dents de Felicia.
« ...Est-ce que je peux essayer de les broyer avec ma barrière ? »
« Hah ! » Le rire résonna sous le plafond en dôme. « Tu es la bienvenue pour essayer, mais elles sont faites pour m'emprisonner, moi ! »
La fierté légitime était audible dans sa voix.
Felicia voulait argumenter, mais elle était aussi nerveuse quant à ce que la barrière pourrait détruire sans déclencher le troisième stade. Si les chaînes étaient conçues pour contenir un monstre comme elle, elles ne céderaient pas à la force brute.
Elle étudia à nouveau les chaînes, cette fois en se concentrant sur leur ancrage au mur. De lourds boulons, enfoncés profondément dans la pierre, fixaient solidement chaque chaîne en place. Les boulons eux-mêmes pouvaient être améliorés d'une façon ou d'une autre, mais la pierre restait de la pierre.
« Et si j'arrachais les chaînes du mur ? »
« Je serais alors toujours complètement impuissante et incapable de t'aider à t'échapper. »
« ...C'est mieux que de rester ici, non ? »
« Pour moi, ça ne change pas grand-chose. » Le squelette bougea, les chaînes tintèrent. « Je pourrai à peine tenir debout sans mon mana. »
Felicia la regarda en bas. Sans mana pour bouger et se soutenir, la liche n'était essentiellement qu'une marionnette dont on a coupé les fils. Mais les os ne sont pas réputés pour être particulièrement lourds.
« Tu as l'air assez légère, je vais juste te porter. »
« ...D'accord. Essaie. »
Felicia acquiesça, puis se positionna devant la chaîne la plus à droite, celle qui liait le bras gauche de Manille.
Le bouclier se déclencherait si quelque chose s'approchait d'elle avec une grande force, mais il en irait de même si c'était elle qui s'approchait de quelque chose d'autre. Seule la vitesse relative importait.
'Je demanderai à Danny d'ajouter une activation manuelle la prochaine fois que je le verrai.'
La pensée la fit marquer une pause, alors qu'elle réalisait qu'elle n'avait aucune idée de quand ce pourrait être. Elle chassa l'idée, recula de trois pas, planta ses pieds, et se lança dans un sprint.
« Qu'est-ce que tu— »
La barrière apparut en un instant, jaillissant de l'amulette au moment où le mur entrait dans son rayon de menace. La sphère blanche s'étendit vers l'extérieur à une vitesse phénoménale, et l'impact fut spectaculaire. La pierre explosa au point de contact, se fissurant et s'effondrant tandis que la barrière la taillait avec la même force irrésistible qu'elle avait utilisée sur le mur de sa cellule.
La chaîne elle-même réagit à l'impact en s'illuminant d'un bleu vif. Les maillons dorés restèrent parfaitement intacts malgré la roche désormais rougeoyante qui les entourait.
'Comme prévu. Bien.'
Elle recula, et les boulons glissèrent hors de leurs logements pour tomber au sol avec un lourd cliquetis. Le bras gauche de Manille tomba avec eux, tiré vers le bas par le poids de la chaîne. Il heurta le sol avec un bruit mi-tintement métallique, mi-claquement d'os.
« Ah. Aaaaahhhhhh, ça fait du biieeeen… »
La voix de Manille était emplie d'un soulagement trouble, enfin capable de sentir son bouger pour la première fois depuis on ne sait combien de temps. Elle sembla fondre vers le sol, s'étalant sur la pierre comme pour l'étreindre.
« L'autre ! Fais l'autre aussi ! »
Felicia sourit pour la première fois depuis son arrivée en ce lieu. Puis elle se déplaça de l'autre côté et répéta l'opération, plus lentement cette fois car la barrière était déjà active. Le mur se broyait, puis la chaîne tenant son bras droit se détacha.
Le bras droit de Manille tomba, et le squelette s'affala totalement au sol, les deux bras grands écartés.
« Yeeeeeeessss… Aah, c'est merveilleux ! »
« Je suis ravie que tu t'amuses. Cependant, nous devrions vraiment partir maintenant. »
« Ouais, ouais. » Manille bougea lentement, ses os cliquetant et grinçant alors qu'elle tentait de se redresser. Ses bras poussèrent contre le sol, tremblèrent, et lâchèrent. Elle réessaya. Échoua encore.
Sa tête roula sur le côté, inclinant ces points de lumière bleue vers Felicia. L'angle, combiné au rictus squelettique qui était son expression permanente, lui donnait l'air de quelqu'un qui vient d'atteindre la chute d'une blague.
« J'avais raison. Tu as ma permission pour me porter. »
« C'est noté. »
Felicia s'apprêtait à ramasser les os au sol, puis réalisa que sa barrière était en travers. Elle envoya une nouvelle impulsion de mana dans l'amulette, sentant la barrière se dissoudre autour d'elle. La lumière blanche s'éteignit, et les bruits de la pièce revinrent — le bourdonnement des chaînes, la pierre brûlante, et le son si léger de l'eau qui s'écoule.
Felicia se baissa pour récupérer sa codétenue, puis s'arrêta.
Comment faire, déjà…
La logistique pour porter un squelette n'était pas quelque chose qu'elle avait jamais envisagé auparavant. Les os de Manille étaient plus longs que les siens, ce qui rendait un portage traditionnel impossible sans que quelque chose ne traîne par terre derrière elle.
Finalement, après plusieurs tentatives de plus en plus créatives, elle trouva une position qui fonctionnait.
« ...Pourquoi tu fourres ta tête dans ma cage thoracique ? C'est super bizarre. »
Manille était drapée sur la tête de Felicia, sa colonne vertébrale descendant le long du torse de Felicia. Le crâne et les bras de Manille pendaient dans le dos de Felicia, se balançant doucement à chaque pas, tandis que les chaînes et ses jambes étaient rassemblées dans les bras de Felicia devant elle.
« Je n'ai pas besoin d'utiliser mes yeux, donc ça va comme ça. » Felicia ajusta sa prise sur les chaînes, trouvant une prise confortable. « En plus, comme ça tu peux surveiller nos arrières. »
« Je préférerais surveiller l'avant vu que ta vue est si courte, » grommela Manille, sa voix venant de quelque part derrière les omoplates de Felicia, résonnant bizarrement à travers la cage thoracique.
« Ne te plains pas. Essaie plutôt de trouver comment on peut te libérer de ces chaînes sans la clé. »
« Il nous faudrait un mage compétent pour pouvoir les briser. »
Felicia se considérait comme relativement compétente, mais la liche ancienne et immortelle aurait sans doute des standards plus élevés.
« Et si on brisait tes os à la place ? Ou les ligaments ? »
« Mes os sont bien plus solides que les chaînes, gamine. En plus, ça endommagerait mon âme, me laissant encore plus impuissante. »
« Chut ! »
Felicia dressa les oreilles, tendant l'ouïe vers le fond du couloir. Vers la direction de son ancienne cellule.
Des voix. Très, très faibles, mais définitivement des voix. Plusieurs, et elles paraissaient urgentes.
'Merde, merde, merde !'
« Des voix, » chuchota-t-elle sèchement, à peine en bougeant les lèvres. « Ils ont dû comprendre que je me suis évadée. »
« Aah, ce n'était pas gagné. » Le crâne de Manille se balança doucement contre le dos de Felicia. « Sauve-toi, gamine. »
« Ferme-la, » siffla Felicia. Elle savait que c'était la mauvaise chose à dire, mais Manille resta silencieuse, étonnamment.
Felicia prit une respiration, essayant de se calmer et de se reconcentrer sur son ouïe.
'Il me faut une autre sortie. Maintenant.'
Elle écouta au-delà des voix, au-delà des battements de son propre cœur, cherchant le son qu'elle savait être là. Il était si douloureusement faible, mais il y avait de l'eau courante quelque part dans ces rochers. Et si elle pouvait la trouver, il y aurait peut-être une issue.
Où est-elle ?
Elle manipula rapidement son mana, étendant un film mince à travers l'entrée. Pas une vraie barrière pour empêcher les gens d'entrer, juste pour étouffer leurs voix.
Puis elle se pencha près du mur.
'Là !'
Elle l'entendit. Toujours extrêmement faible, toujours lointain, mais venant d'une direction précise. Sur sa droite, et légèrement en contrebas.
Elle s'écarta du mur, ajusta sa prise sur les chaînes de Manille, et fonça.
« Hein—hey ! »
Manille cria, mais il était trop tard pour s'arrêter. Felicia n'aurait pas arrêté de toute façon, alors ça n'avait pas vraiment d'importance. Elle avait pris sa décision au moment où elle avait entendu ces voix, et la remettre en question maintenant ne ferait que la ralentir.
La barrière se déclencha l'instant où elle approcha du mur, jaillissant de l'amulette avec son pulsation profonde familière. La sphère blanche s'étendit vers l'extérieur, et les os de Manille se pressèrent plus fort contre le corps de Felicia, mais restèrent dans le périmètre de la barrière.
'Bien. La barrière la compte comme faisant partie de moi. Ou du moins comme quelque chose à l'intérieur de son rayon de protection plutôt qu'à l'extérieur.'
Elles percutèrent le mur.
Cette fois, Felicia ne se souciait pas du bruit. La barrière déchira la pierre avec le rugissement d'une montagne fendue en deux. Chaque mètre parcouru envoyait des tremblements à travers la pierre environnante qui se propageraient dans tout le donjon.
Un mètre, deux mètres, quatre mètres, six, huit, dix.
'Dites-moi que j'ai choisi la bonne direction ! Ce devrait être juste—'
Le sol disparut sous les pieds de Felicia.
La transition de la pierre solide au vide se produisit si soudainement que son cerveau ne la traita pas pendant une seconde entière. Rien devant elle. Nulle part nulle part, sauf l'écho rugissant de l'eau qui tombe et l'obscurité vaste et vide d'une caverne souterraine.
Elle hurla.
Dans une panique pure, elle tenta d'envoyer son sens du mana vers l'extérieur, le poussant à travers l'air dans une tentative désespérée de cartographier ses environs. Tout ce qu'elle parvint à voir fut un aperçu d'une grotte verticale et d'une cascade s'y engouffrant.
Puis elle heurta l'eau, et sa vision magique devint aveugle.
Felicia culbuta à l'intérieur de la barrière, projetée hors de ses pieds par l'impact, incapable de distinguer le haut du bas. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine, et pendant un moment, elle n'eut aucune idée de ce qui se passait.
La barrière gardait l'eau à l'extérieur, donc elle ne noierait pas, mais elle ne pouvait plus rien voir à l'extérieur de la barrière. Sa vision magique ne fonctionnait que dans l'air, pas à travers l'eau, et la barrière était maintenant complètement submergée.
'Mon dieu ! Où allons-nous ? Comment la barrière interagit-elle avec l'eau ? Vais-je manquer d'air ?'
Les questions affluèrent en torrent, chacune en engendrant trois autres avant qu'elle ne puisse répondre à la première. Elle n'avait aucun moyen de diriger, aucun moyen de s'arrêter, et aucun moyen de voir où on l'emmenait.
« Manille ! » Elle attrapa le squelette, trouvant la cage thoracique toujours pressée contre son propre corps. « Tu vois quelque chose à l'extérieur ?! »
Le squelette ne répondit pas. Ne bougea pas du tout.
Le cœur de Felicia fit un bond. Elle utilisa sa vision magique pour voir à l'intérieur de la barrière — pour examiner Manille. Les os étaient intacts, toujours disposés à peu près dans la même position qu'avant. Mais les orbites creuses du crâne de Manille étaient complètement sombres.
« Manille ! » Felicia secoua le squelette. « Manille, tu m'entends ?! »
Aucune réponse.
'Bon, bon, ne panique pas !'
Elle se força à respirer. Par le nez, par la bouche.
Elle a peut-être épuisé son pouvoir. Ou la barrière interprète peut-être son animation de morte-vivante comme une menace potentielle et la supprime.
Cette explication avait plus de sens que la mort subite de la liche immortelle, alors Felicia parvint à se calmer un peu. Mais sa situation restait terrifiante. La barrière ne réagissait d'aucune façon à l'eau ou aux rochers autour d'elles, donc même si elles percutaient des grottes sous-marines, elle ne sentirait rien.
Elle ne pouvait qu'entendre les sons étouffés. Eau rapide, puis craquement de roche, puis plus d'eau, puis eau plus lente, puis une poche d'air qui disparut rapidement derrière elles. Felicia tenta d'envoyer son mana pour vérifier leurs environs de temps en temps, mais elle ne vit rien. Ses nerfs commençaient à s'effilocher.
'Ai-je pris la bonne décision en m'évadant comme ça ? Serais-je plus en sécurité si je laissais les membres du Conseil me trouver ?'
Plus en sécurité, très probablement. Timothy avait promis des repas, du matériel de lecture, et un lit. Une captivité confortable. Mais elle aurait aussi été beaucoup plus loin de l'échappatoire à leurs griffes.
Et une fois qu'ils auraient remarqué Manille avec elle, leur traitement changerait probablement radicalement. Une otage qui coopérait avait de la valeur. Une otage qui s'évadait, libérait leur autre prisonnière, et perçait des trous dans leur sécurité était une menace. Les menaces n'avaient pas droit au matériel de lecture.
Elle ne pouvait que faire confiance à sa propre décision pour l'instant.
'Comment la barrière fonctionnerait-elle sous l'eau ? Coulerait-elle ? Et si on se retrouve dans l'océan ? Et si on coule dans les abysses ? La barrière se briserait-elle sous l'immense pression ? Serions-nous figées dans le temps au fond de l'océan ? Danny me trouverait-il là-bas ?'
Elle tenta de chasser ces pensées, mais elles étaient sa seule compagnie dans l'obscurité. L'obscurité, du moins, était une vieille amie — même si ce n'était pas une amie qu'elle inviterait à prendre le thé.
Le temps passa ainsi, bien qu'elle n'ait aucune idée de combien.
L'air à l'intérieur de la barrière semblait tout aussi pur et frais que lorsque la sphère s'était formée pour la première fois, sans trace de vétusté ni de cette lourdeur qui aurait indiqué que son oxygène s'épuisait. La température restait stable aussi, maintenue par quels que soient les systèmes que Daniel avait intégrés dans la conception de l'amulette.
'…Dieux, comme tu me manques en ce moment, Danny.'
Malgré le squelette vivant partageant un espace très exigu avec elle, Felicia ne s'était jamais sentie aussi isolée. Pas même pendant les pires années au domaine Harrowbloom.
Cela ne signifiait pas qu'elle échangerait sa place avec son moi d'autrefois, bien sûr. Parce qu'à présent, elle possédait quelque chose qu'elle avait failli perdre complètement dans sa maison d'enfance — l'Espoir.
Elle se roula en boule au fond de la barrière, ramenant ses genoux contre sa poitrine et repoussant le squelette derrière son dos. C'était loin d'être confortable, mais la sphère était chaude.
Et juste au moment où les bruits les entourant passèrent du rapide au silence profond, l'épuisement de Felicia la rattrapa. Sa prise sur ses genoux se desserra. La chaleur de l'amulette se répandit dans sa poitrine comme une couverture qu'on tire jusqu'au menton.
'Danny me trouvera.'
'Il le fait toujours.'
Avec ces pensées réconfortantes comme ultimes compagnons, Felicia s'endormit.
'Sûrement que tout finira bien.'