Le squelette bougea, inclinant la tête sur le côté dans un mouvement qui aurait dû requérir des muscles, des tendons et tout ce qui avait manifestement quitté ce corps depuis très longtemps. Les chaînes tintèrent doucement tandis que le crâne pivota, les lumières bleues dans ses orbites se fixant sur Felicia avec une attention dérangeante.
« …Ramus, qu'est-ce que tu essaies cette fois ? Un scénario de fuite factice ? »
La voix était féminine, claire, et portait cette lassitude particulière de quelqu'un qui a déjà connu ce genre de situation.
« …Pardon ? »
« Argh… » La mâchoire du squelette s'anima, ce qui était d'une certaine façon pire que le fait de parler. Au moins la voix aurait pu être projetée magiquement. Le mouvement de la mâchoire signifiait que le crâne le faisait exprès. « Elle est plutôt convaincante, je te l'accorde. Et cette barrière… »
Les yeux bleus se portèrent sur la sphère blanche entourant Felicia, l'étudiant avec ce qui semblait être un intérêt sincère.
Felicia la fixa en retour, encore à moitié sous le choc. Les squelettes vivants n'existaient que dans les histoires de fantômes et les cauchemars d'enfants, pas dans la vraie vie.
'C'est un tour ? Une marionnette télécommandée ?'
Mais ses ravisseurs avaient-ils une raison de la tromper ? Aucune à sa connaissance, du moins rien qui ait du sens. Ils l'avaient déjà. Ils n'avaient pas besoin d'informations. Et monter une supercherie élaborée avec un squelette animé semblait demander un effort absurde quand ils pouvaient simplement attendre la fin de la bataille.
'Alors peut-être que c'est… réel ?'
Felicia reprit son souffle et se remit debout, ce qui était plus difficile que d'habitude à cause de la barrière l'entourant.
« J-je suis désolée, j'étais sûre que tu étais morte… » Elle marqua une pause, prenant soudain conscience de ce que cela sonnait adressé à un squelette. « Es-tu morte ? Est-ce impoli de demander ? »
« Morte ? Non, tout le contraire — je suis non-morte. »
« …Ça ne veut pas dire vivante ? »
« Oui, on le croirait, non ? » Le squelette changea de position, s'ajustant contre le mur avec une série de petits clics qui donnèrent la chair de poule à Felicia. « Et ce n'est pas inexact, parce que je suis vivante, en un sens. La seule différence, c'est que je suis morte une fois — exprès, dans mon cas — et que je suis revenue à la vie sans perdre mes souvenirs ni mon propre corps. Tu vois, je suis une liche, et la première de mon espèce. »
'Une liche ? C'est quoi ça ?'
« J'ai été l'humaine la plus puissante en vie, » continua le squelette, semblant ignorer ou se moquer de la confusion grandissante de Felicia, « mais malgré cela, je n'ai jamais trouvé comment vaincre cet ennemi des plus affreux : l'Âge. »
'La plus puissante… Donc je ferais bien de réfléchir à deux fois avant de la libérer, au moins.'
« J'ai fait des recherches approfondies, apprenant plus sur les âmes et leurs fonctions que quiconque avant ou depuis, et j'ai trouvé une solution parfaite. Il me suffisait d'abandonner la vie pour un temps afin de pouvoir revenir et ne plus être liée par ma mortalité. Et ainsi j'ai vécu des millénaires, aidant quiconque cherchait mon assistance. »
Sa voix avait pris un rythme à présent, presque musical, comme une histoire racontée tant de fois qu'elle avait creusé des sillons dans la langue de la conteuse.
« J'ai même aidé quelques autres à trouver leur propre solution au même problème que le mien, engendrant une vingtaine de liches de mon temps. Malheureusement, ils ne se souciaient guère de morale après avoir perdu leur lien avec l'humanité, alors j'ai été forcée de leur reprendre leur pouvoir. »
Un silence. Les yeux bleus s'assombrirent légèrement.
« Et depuis ce temps, je suis la seule liche en vie, pour autant que je sache. Mais tout ça, c'est de l'histoire bien, bien ancienne, d'avant même l'apparition du Souverain. »
Le monologue s'arrêta aussi brutalement qu'il avait commencé.
Felicia cligna des yeux. Puis cligna à nouveau.
'Je ne connais même pas le Souverain, donc ça veut probablement dire qu'elle est encore plus ancienne. Je ne connais que… »
« Es-tu plus âgée qu'Eolantas ? »
Le squelette trembla, riant doucement. « Personne n'est plus âgé qu'Eolantas… Enfin, à part ce serpent, je suppose. »
« Je vois… Pourquoi es-tu ici ? »
« Pff, tu essaies de me faire révéler quelque chose ? » La mâchoire du squelette claqua sur l'os avec un claquement qui résonna dans la salle. « Pas question ! Je connais ton jeu. »
'Quelle personne incroyablement confuse.'
Le passage de l'autobiographe expansive à la prisonnière suspicieuse fut si rapide que Felicia en eut presque le coup du lapin. Un instant, la femme partageait librement toute son histoire, et l'instant d'après elle se refermait sur la question la plus basique, comme si Felicia avait demandé des secrets d'État.
'Peut-être que son esprit n'est… pas parfaitement intact.'
« Je ne sais rien de toi, Mademoiselle Squelette — »
« Excusez-moi ? »
« — mais j'essaie actuellement de m'échapper de cet endroit. » Felicia insista, ignorant l'interruption indignée. « Je ne suis pas du côté du Conseil, et on m'a amenée ici il y a à peine un moment. Ils ne pensaient pas que ma barrière me permettrait de m'échapper, alors ils m'ont juste laissée dans ma cellule. »
Elle gesticula derrière elle, vers le trou irrégulier qu'elle avait percé dans le mur.
« Il me reste peut-être peu de temps avant qu'ils ne s'en rendent compte, alors donne-moi une raison de t'aider. »
« Hah ! Quelle histoire parfaitement ficelée. » Les chaînes tintèrent tandis qu'elle levait une main squelettique — aussi loin que les chaînes le permettaient — dans un geste dédaigneux. « Une contrainte de temps conçue pour me forcer à décider vite, et une petite fille à l'air innocent pour livrer le scénario semi-plausible qui me ferait croire que je pourrais m'échapper. »
Elle se pencha en avant, les lumières bleues se rétrécissant en quelque chose qui ressemblait à un plissement d'yeux.
« Le tout en échange de… quoi, exactement ? »
La question s'éteignit, et Felicia comprit qu'elle était dirigée davantage vers l'intérieur que vers l'extérieur. La mâchoire du squelette travailla un instant en silence, comme si elle mâchonnait sa propre logique.
« Je comprends que tu aies du mal à me croire, mais qu'as-tu à perdre à me faire confiance ? » Felicia fit un pas de plus, gardant sa voix stable. « Qu'est-ce qu'ils veulent de toi ? »
« Mon secret d'immortalité, je pense. » La squelette énuméra les points avec désinvolture. « Et ma méthode pour ressusciter les morts pour qu'ils se battent pour moi. Et peut-être mon pouvoir infini et ma connaissance des âmes et des formations. »
« Oh… Eh bien, ne me donne aucune de ces choses, et tu pourras me faire confiance, non ? »
La logique était si simple que même la squelette marqua une pause. Les lumières bleues clignotèrent — une fois, deux fois — comme si elle clignait des yeux.
« Mmm, je suppose que ce serait sympa de s'échapper. » Les chaînes tintèrent tandis qu'elle changeait de position, se redressant. Puis, avec le revirement brusque de quelqu'un qui a pris une décision : « Alors vas-y. »
« Non. »
« Non ?! »
« Comment puis-je savoir que tu n'es pas pire que le Conseil ? » Felicia croisa les bras à l'intérieur de la barrière. « Tu es un squelette qui parle ! »
« Et qu'est-ce que ça a à voir avec quoi que ce soit ?! »
« Tout ! Tu viens de me dire que tu as créé d'autres comme toi qui ont perdu leur morale en mourant, et tu me demandes de croire que toi, tu ne l'as pas fait ? Juste parce que tu le dis ? »
La mâchoire du squelette resta ouverte un instant — véritablement stupéfaite, pensa Felicia, bien qu'il fût difficile de lire des expressions sur un visage sans chair.
« …C'est un point valable. » Le squelette se raidit contre le mur, les chaînes retrouvant leurs rainures d'usure. « Mon apparence ne semble pas très digne de confiance, alors je vais te donner mon nom. »
« Est-ce que ça aiderait ? »
« Je m'appelle Manille. »
Felicia attendit. La squelette — Manille — attendit aussi, sa posture devenant expectative. Les lumières bleues dans ses yeux étaient vives et concentrées, observant le visage de Felicia avec l'intensité de quelqu'un qui vient de jouer son atout.
Le silence s'étira.
« …Enchantée, Manille. Je suis Fe— »
« Non, tu es censée être émerveillée ! »
« Pourquoi ? » Felicia inclina la tête, véritablement confuse. « Tu es clairement bien plus ancienne que n'importe quelle légende ou mythe que j'aie jamais entendu. Et tu viens de me dire que tu étais la première liche à avoir existé, et l'humaine la plus puissante à un moment donné, alors je ne comprends pas pourquoi ton nom, de toutes choses, devrait m'émerveiller. » Elle marqua une pause, puis ajouta : « D'ailleurs, pourquoi préciser humaine ? »
« Eolantas. »
« Qu— il est si fort que ça ? »
« Pas normalement, mais dans sa forêt, c'est un monstre. Et aussi quand il est blessé, il devient… effrayant. »
« D'accord. » Felicia décroisa les bras, essayant de ramener la conversation au problème immédiat. « Mais on n'est pas plus près d'une solution, et j'ai l'impression de perdre mon temps. »
« A-attends ! » Les chaînes se tendirent brutalement alors que Manille se jetait en avant. « Je peux… je peux t'enseigner les formations ? »
'Elle est emprisonnée ici on ne sait depuis combien de temps. Bien sûr qu'elle est désespérée de s'échapper. Mais le désespoir ne la rend pas fiable.'
« Tu n'aurais pas pu choisir pire personne pour proposer ça. » Felicia ne put réprimer le sourire qui tirait ses lèvres. « Mon professeur est le plus grand formationniste de l'histoire. »
Les lumières bleues dans les yeux de Manille flamboyèrent — non pas de colère, mais de quelque chose qui ressemblait, si Felicia devait deviner, à de l'orgueil blessé.
« Oh, vous dieux cruels, mon nom est vraiment oublié… Si ton professeur revendique vraiment ce titre, pourquoi Ramus essaie-t-il si fort de me convaincre de l'aider à créer une formation ? »
'Ramus est l'un des membres du Conseil, je suppose. Ils l'ont enchaînée pour obtenir son aide sur une formation ?'
« Je n'en sais rien, » répondit Felicia, « Peut-être es-tu la réserve au cas où mon professeur continue de refuser ? »
« …Petite fille. J'ai inventé les formations. Je suis le cerveau derrière le Sceau mondial. »
Felicia en resta sans voix.
Sa bouche s'ouvrit. Se rouvrit. S'ouvrit à nouveau. Aucun mot ne sortit.
'Elle… a inventé les formations.'
Le concept était si énorme que son esprit ne pouvait pas le traiter d'un coup. C'était comme si on lui disait que la personne en face d'elle avait inventé le langage, ou le feu, ou le concept des nombres. Les formations étaient le fondement de tout — chaque défense de ville, chaque index, chaque académie, chaque pièce d'infrastructure magique au monde. Elles étaient aussi fondamentales pour la civilisation que le sol sur lequel elle était bâtie.
Et ce squelette — cette prisonnière oubliée, enchaînée dans une cellule souterraine — prétendait les avoir créées.
Même Daniel, dans sa confiance infinie, avait admis que la personne qui avait inventé les formations pourrait être un plus grand génie que lui. Et si elle avait aussi conçu le Sceau mondial, qui tenait depuis des milliers et des milliers d'années…
'Je crois que je t'ai trouvé ton égal, Danny.'
« Tu as l'air enfin impressionnée, gamine. » La mâchoire de Manille se releva — l'équivalent squelettique de lever le menton avec fierté. « Il était temps. »
« J… Oui, je le suis. » Felicia prit une respiration, organisant ses pensées qui s'emballaient. « Est-ce que ça veut dire que tu peux me dire le but du Sceau mondial ? Qu'est-ce qu'il retient ? »
« Hah ! » Le rire de la squelette était bref et sec, résonnant sous le plafond en dôme. « J'espérais qu'un jour on en oublierait le but… J'aimerais que ça reste ainsi, mais je pourrais te le dire si tu me libères. »
Le visage de Felicia s'affaissa dans ses mains.
La réponse était là. L'information la plus importante de tout le conflit, qui pourrait changer le combat entièrement. Daniel ne se battait pour les protéger que par peur de l'inconnu changement. S'ils savaient…
Elle gémit dans ses paumes.
'Je ne peux pas libérer ce désastre potentiel juste pour apprendre ce secret. Mais je veux vraiment, vraiment le savoir… Et je veux vraiment que Danny la rencontre, rien que pour les entendre parler de formations. En plus, je doute de pouvoir retourner à Velomaris sans aide…'
« Si tu as conçu le Sceau mondial, » dit Felicia, « est-ce que ça veut dire que tu veux qu'il reste actif ? »
« Pourquoi l'aurais-je conçu autrement ?! » La voix de Manille monta d'incrédulité, comme si Felicia avait demandé si l'eau était mouillée.
'Bonne réponse.'
« Alors je ne peux pas t'aider. »
« Quoi ?! » Les chaînes cliquetèrent violemment alors que Manille se projetait en avant, les lumières bleues dans ses yeux flamboyant de choc. « Je pensais que tu voulais qu'il reste actif aussi ? »
« Pas du tout. » Felicia garda sa voix égale, son expression plate. « Mon professeur le veut, mais moi, je préférerais voir ce qui arrive quand il se libère. »
« …Eh bien, je suppose que je pourrais être convaincue de rejoindre ton camp si tu me libères. »
'La voilà.'
« C'est ça qui me fait peur. » Felicia laissa tomber le masque, sa voix retrouvant son ton normal. « Je mentais sur le fait de vouloir ouvrir les sceaux. »
« Agh ! » La mâchoire du squelette tomba ouverte, puis claqua sur l'os avec un craquement qui résonna dans la salle. « Toi et Ramus, vous méritez de vous entendre ! Jouer avec le cœur d'une jeune fille comme ça ! »
'Jeune fille ?'
« Je ne peux pas te faire confiance. »
« Mais j'ai répondu correctement ! »
« Mais ça a changé. »
« Mais je… »
Manille s'arrêta, les lumières bleues s'assombrissant tandis qu'elle traitait le piège logique dans lequel elle était tombée. Le silence s'étira pendant plusieurs secondes.
« D'accord, recommençons. » La squelette se rassit contre le mur, les chaînes tintant doucement. Sa voix était devenue réfléchie, mesurée. « Tant que je continue de t'offrir des choses pour me libérer, tu penseras juste que je mens pour me libérer. Comment puis-je te convaincre que je suis une bonne personne à tes yeux ? »
« Mes yeux ne marchent pas, mais… »
Felicia marqua une pause, puis attrapa l'amulette autour de son cou.
'Si je dois te faire confiance, j'ai besoin d'entendre ta voix clairement.'
Elle avait passé toute sa vie à s'appuyer sur les voix pour comprendre les gens. Si elle devait prendre cette décision, elle avait besoin d'entendre Manille correctement.
'Danny me dirait de ne pas faire ça.'
Elle injecta une impulsion de mana dans l'amulette, suivant les instructions que Daniel lui avait données, et écouta la barrière l'entourant se dissoudre, laissant entrer tous les sons ambiants qu'elle avait manqués jusqu'alors.
Le bourdonnement silencieux des formations autour des chaînes de Manille, un ton bas constant comme un cœur endormi. Le léger grattement d'os sur os alors que la squelette bougeait dans ses chaînes, s'ajustant pour regarder Felicia sans le scintillement de la barrière entre elles. Et sous tout ça, très lointain, presque imperceptible — le bruit d'eau courante quelque part au fond de la pierre.
D'une manière ou d'une autre, cela la fit se sentir plus en sécurité qu'avant.
« Oh, c'est brave de ta part, gamine. »
La voix de Manille était bien plus claire à présent, portant des harmoniques et des sous-tons que la barrière avait volés. Elle sonnait parfaitement humaine malgré l'absence de gorge.
« Parle honnêtement, Manille. » Felicia se redressa, squarrant les épaules. Elle était petite, jeune, aveugle, et se tenait sans protection devant un être non-mort ancien. Mais elle était aussi l'apprentie d'Artorias Grifantes, et elle allait agir comme telle. « Me trahiras-tu d'une quelconque façon si je te libère ? »
« Cela dépendra de ce que trahir veut dire, petite. »
« Essaieras-tu de m'attaquer, de me laisser ici seule, ou d'alerter le Conseil de ma tentative d'évasion ? »
« Je ne le ferai pas. » Les mots vinrent sans hésitation, clairs et fermes. « Si tu m'aides à m'échapper, je t'emmènerai loin d'ici et te conduirai où tu voudras aller, le plus discrètement possible. »
Felicia écouta les mots de toutes ses forces. Le rythme de la voix, la stabilité du ton, l'absence des minuscules accroches et changements qui accompagnaient les mensonges.
Elle n'entendit aucune tromperie.
« Feras-tu du mal à des innocents une fois libre ? »
« Je fais ce que je peux pour empêcher quiconque de faire du mal à des innocents, donc non. » La voix de Manille baissa légèrement, gagnant une gravité qui semblait gagnée plutôt que jouée. « C'est pourquoi je suis la seule liche restante, pourquoi j'ai conçu le Sceau mondial, et pourquoi j'ai refusé de m'allier au Conseil pendant mon emprisonnement. »
C'était cohérent avec ce qu'elle avait déjà dit.
Felicia écouta du mieux qu'elle put, laissant la voix la submerger, cherchant les signes que des années de pratique lui avaient appris à trouver.
Elle n'entendit aucune malhonnêteté dans les mots.
Mais quelque chose la chagrinait encore. Quelque chose dans la conversation, dans les réponses de Manille, lui semblait légèrement décalé. Elle n'arrivait juste pas à comprendre quoi.
'Puis-je faire confiance à cet instinct alors que je parle à un squelette vivant tout en m'échappant du donjon du groupe le plus dangereux de Jora ?'
Logiquement, quelque chose devait sembler bizarre dans cette situation.
Elle prit sa décision.
« …D'accord. Je t'aiderai à t'échapper. »
'Désolée pour le délai. J'ai peut-être fait une sieste plus longue que prévu.
J'aime bien Manille :)'