Felicia resta immobile, tellement terrifiée que ses yeux s'ouvrirent d'instinct pour regarder. Ils ne voyaient toujours rien, bien sûr, mais l'instinct était plus ancien que la logique, si profondément ancré dans son corps qu'aucun entraînement ne pouvait le supplanter.
Sa vision magique lui dit tout ce qu'elle avait besoin de savoir.
L'homme lui souriait poliment, penché pour lui tenir l'épaule. Il avait une silhouette élancée et rien dans son apparence n'était menaçant. Le genre de personne qu'on croise dans une foule sans y prêter attention.
Une pulsation de mana jaillit de l'amulette protectrice sur la poitrine de Felicia, s'enfonçant dans son corps avec une chaleur qui se propagea sur sa peau.
L'homme dut sentir l'amulette s'activer, car son expression passa de la confiance polie à un froncement de sourcils aigu en l'espace d'un battement de cœur. Il libéra son propre mana en réponse — une vague de pression qui s'abattit sur Felicia comme un mur d'eau glacée.
Elle ne pouvait pas bouger. Le mana lui donnait l'impression d'avoir froid, comme si elle était gelée dans la glace plutôt que dans le mana. C'était vif et glacial, pressant contre sa poitrine et sa gorge, mais loin d'être aussi sans fond que celui de Daniel.
« Elle ! Regarde par ici, bon sang ! »
La suppression ne dura qu'un instant, le temps que l'amulette rugisse de vie.
Une pulsation profonde retentit depuis le disque doré sur sa poitrine. Une barrière d'un blanc pur jaillit de son centre, s'étendant dans toutes les directions avec la vitesse et la force d'une explosion. Elle enferma complètement Felicia en moins d'un battement de cœur, repoussant violemment le bras de l'homme.
Le mana suppresseur se brisa contre la surface de la barrière et se dissout en rien. À l'intérieur de la sphère, l'air était chaud et immobile. Felicia put respirer à nouveau.
' Oui ! '
« Mais quelle putain de… ! »
L'homme maudit de frustration, reculant face à la barrière. Son attitude agréable se fêla comme un masque heurtant le sol, révélant quelque chose de plus dur en dessous. Il fixa la sphère blanche avec des yeux durs, l'air vaguement agacé.
' Il a autre chose de prêt ! '
Felicia remplit ses poumons d'air. L'inspiration fut saccadée, trop rapide, sa poitrine se soulevant contre la chaîne de l'amulette. Elle sentait son cœur battre dans sa gorge.
Puis elle poussa un cri perçant.
Il déchira l'arène comme une lame, résonnant contre les gradins vides et les murs de pierre au-delà.
Tant de choses se produisirent en même temps.
Elania se tourna. Elle était en plein mouvement, traçant un arc vers l'une des lames flottantes de Tulia quand le cri parvint à ses oreilles. Elle se figea une fraction de seconde, et en cet instant, son regard trouva la barrière de Felicia et l'homme debout à côté.
Son corps se mit à briller.
L'effet fut immédiat. Elania jaillit dans un mouvement d'une vitesse qui rendait tout ce qu'elle avait fait pendant l'entraînement pathétique. La terre se creusa sous ses pieds tandis qu'elle se lançait vers Felicia, couvrant la distance en une seule foulée explosive.
Puis, une vague géante de mana submergea tout. Elle venait d'en bas, là où Daniel travaillait. Felicia le reconnut comme le mana de Daniel, aussi empli de fureur et de justice que lorsqu'elle avait été capturée et retenue par ses anciens frères.
L'homme à côté d'elle bougea. Sa frustration disparut, remplacée par l'efficacité glacée de quelqu'un qui n'a plus de temps et le sait. Il fit apparaître un objet métallique depuis son Index, puis y injecta son mana aussi vite qu'il put. L'objet avala la puissance avec voracité, comme une formation s'activant pour la première fois, et de sa surface grandit une sphère de lignes de formation complexes.
La sphère s'étendit rapidement, englobant la barrière de Felicia et les entourant tous les deux entièrement. Une bulle dans une bulle, comme des coquilles imbriquées.
' Non ! Non, il va… '
Alors une ligne de pure destruction apparut là où se tenait l'homme.
La frappe d'Elania.
Elle arriva avec un craquement profond et résonnant que Felicia ressentit dans ses os, même à travers la barrière et la sphère spatiale. L'attaque trancha le sol de terre, creusant un cratère si profond et si long qu'il traversa les gradins des spectateurs et au-delà.
Si l'homme était resté là où il se tenait une fraction de seconde plus tôt, il ne serait resté rien à identifier.
Mais il n'y était pas. Il apparut à deux mètres sur le côté au moment où la frappe frappa, un saut spatial de courte portée qui lui sauva la vie mais lui coûta cher. Sa jambe gauche saignait et était tordue à un angle horrible. Ses robes étaient en lambeaux, déchiquetées par le bord d'une force qui n'avait même pas pleinement connecté. Son chapeau blanc immaculé avait disparu, perdu dans la destruction. Ses lunettes aussi.
Puis la sphère les entourant pulsa de lumière.
Le ciel du soir se transforma en pierre sombre. L'air chaud de l'arène fut remplacé par une obscurité froide et immobile.
L'arène avait disparu.
Elania avait disparu.
Le mana de Daniel avait disparu.
Tout ce qui restait de la scène précédente était ce qui se trouvait à l'intérieur de cette sphère. Le mage spatial, grièvement blessé, sa respiration sifflante et humide. Le sol de terre sous eux, portant encore le cratère profond de la frappe d'Elania.
Et Felicia, assise figée dans sa barrière blanche.
' …Non. S'il te plaît, non… '
Felicia serra ses genoux contre sa poitrine à l'intérieur de la barrière, pressant son front contre ses bras. L'amulette bourdonnait régulièrement contre sa peau, chaude et fiable.
' Pas encore… '
Daniel était assis dans une concentration intense, modifiant la formation protectrice du quartier noble de la ville. Les noyaux de formation autour de lui projetaient leur lueur bleue stable, et les diagrammes flottant dans l'air répondaient à ses ajustements comme de l'encre sur du papier.
Il faisait d'excellents progrès — la barrière extérieure seule était maintenant trente pour cent plus efficace, redirigeant la force au lieu de s'y opposer, et la grille de protection spatiale approchait de —
Il le sentit.
L'amulette de Felicia déclencha le second niveau de protection, envoyant un signal à son Index — une pulsation vive et insistante contre son poignet qui transperça sa concentration.
' Quoi ?! Pourquoi est-ce que ça se déclenche maintenant ? '
Le second niveau ne s'activait que lorsque l'amulette enregistrait une attaque ou une menace contre Felicia.
' Les filles testent la protection ? Ou est-ce qu'il s'est vraiment passé quelque chose ? '
Daniel n'avait pas le luxe d'espérer le meilleur. Son mana fonça dans la direction de l'amulette, traversant les murs de pierre de la chambre souterraine et la terre tassée au-dessus. Son mana se transforma en gaz dès qu'il perça la surface, lui donnant instantanément une image de la scène.
Un homme avec un chapeau blanc et des lunettes, debout juste à côté de Felicia.
Le mage spatial.
Son cœur manqua un battement. Le suivant tonna dans sa poitrine si fort que ça en fit mal, et au troisième, son corps était déjà en mouvement.
Il se propulsa vers le haut, brûlant un chemin à travers le plafond de pierre au-dessus de lui, à travers des couches de fondations renforcées et de terre tassée, laissant derrière lui un cratère de destruction absolue. La terre cessait d'exister autour de lui, réduite à néant par la flamme du vide.
Mais même tandis qu'il déchirait la terre, même tandis qu'il poussait chaque bribe de puissance qu'il avait dans la vitesse, il pouvait voir à travers le mana gazeux qu'il avait déjà envoyé en avant. L'image était claire et terrifiante.
Pourtant, il savait qu'il était trop tard, avant même de percer la surface. Une étrange sphère de formations recouvrait le membre du Conseil et Felicia. Des runes spatiales couvraient chaque surface, à la fois simples et ingénieuses.
La sphère n'essayait pas de téléporter Felicia hors de sa barrière. Elle prenait tout — la barrière, la terre, l'air, tout — comme une seule unité.
' Non ! '
Alors ils disparurent. La sphère s'effondra en néant, ne laissant qu'un trou parfaitement sphérique là où ils se tenaient.
Felicia avait disparu.
« AAAAAAHHHH !! »
Son cri déchira sa gorge tandis qu'il jaillissait du sol où Felicia se tenait quelques instants plus tôt. La force de son emergence envoya des ondes de choc à travers l'arène, fissurant la terre tassée en lignes rayonnantes. Il eut à peine le temps de jeter un œil au trou sphérique avant que ses jambes ne cèdent et qu'il ne s'effondre au sol.
« Non, non, non, NON !! »
Il frappa le sol. L'impact creusa la terre et envoya des fractures à travers la pierre en dessous. Encore, et encore, et encore, chaque coup envoyant des ondes de choc à travers l'arène qui firent tomber la poussière des gradins vides.
« PUTAIN !! Elle était protégée !! J'avais tout prévu !! »
Sa voix craqua sur le dernier mot. Il avait conçu cette amulette pour la protéger de n'importe quoi. Six kilogrammes d'antimatière, les formations protectrices les plus puissantes qu'il ait jamais créées, des défenses capables de résister à tout ce qu'il pouvait imaginer.
« Art ! »
Elania était à côté de lui avant qu'il ne la remarque, à genoux sur le sol brisé, une main sur son dos. Ses formations brillaient encore faiblement, énergie résiduelle de l'activation qui avait failli tuer le mage spatial.
« Je suis si désolée, Art ! Je n'ai jamais pensé… »
Daniel regarda autour de lui, voyant des cratères et de profondes traces à travers l'arène. Des signes clairs d'un entraînement récent, et pas court.
« …Vous vous êtes amusée ? »
Il ne put s'empêcher de parler, ni cacher le venin dans sa voix. L'amulette aurait dû arrêter la méthode de téléportation habituelle, et aurait dû laisser amplement le temps d'empêcher ce qui s'était passé ensuite.
Mais quand son protecteur était occupé à s'amuser en s'entraînant, sans même daigner garder un œil sur elle en permanence…
C'était si évitable. Si putain de simple de juste la garder dans sa vision magique.
Pourtant, il regretta ses mots dès qu'il vit le visage d'Elania.
La douleur profonde dans ses yeux — pas la douleur d'une accusation qu'elle réfutait, mais la douleur d'entendre quelqu'un dire à voix haute ce qu'elle hurlait déjà en elle-même. Le tremblement amer de sa lèvre, luttant contre une vie de maîtrise de soi. Les larmes déjà en train de couler, traçant des lignes à travers la poussière sur ses joues.
Elania se blâmait bien plus que Daniel ne le faisait.
« …Ce n'est pas de ta faute. » Le venin quitta sa voix, laissant quelque chose de creux derrière. Il détourna le regard d'elle, fixant le trou sphérique dans le sol. « Je ne savais pas qu'ils pouvaient contourner… Je ne t'ai pas dit de la protéger… »
Elania ne dit rien. Sa main resta sur son dos, tremblant légèrement, mais elle ne parla pas.
La générale Tulia se tenait à bonne distance, l'épée toujours tirée. Ses yeux allaient du terrain cratérisé aux deux figures à genoux dans la terre, visiblement désespérées d'aider mais sans la moindre idée de comment faire. Il n'y avait rien qu'elle puisse faire.
' Il n'y a rien que aucun de nous puisse faire. Putain ! '
Le Conseil avait capturé la pièce la plus importante de la guerre — sa faiblesse.
Daniel abaissa son front vers le sol brisé, le pressant contre la terre fraîche.
' …S'il te plaît, garde-la en sécurité. '
Tout le monde adore un arc d'enlèvement, non ?
' …Non ? '