Elania et Felicia trouvèrent la générale plus tôt que prévu. Elle se trouvait encore dans le Bastion Royal, croisant par hasard leur route à la sortie de l'entrée. Tulia était tendue, avançant d'un pas vif et déterminé, celui de quelqu'un qui a trop de choses à faire et pas assez d'heures pour les faire. Sa mâchoire était serrée, son regard fixé devant elle, et sa main reposait sur la garde de son épée comme une vieille habitude qu'elle n'avait jamais cherché à perdre.
Mais lorsqu'elle aperçut Elania, son visage changea en une seconde — du sérieux à la surprise, et de la surprise à quelque chose qui frôlait l'enthousiasme enfantin. La transformation fut si immédiate et si complète que Felicia faillit en rire.
« Hey, Générale, » dit Elania en levant la main négligemment. « Tu dois être pas mal occupée, hein ? »
« Pas… Ça dépend. » Tulia sembla se reprendre en plein milieu de phrase, son sang-froid militaire luttant visiblement contre son enthousiasme. « Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous, Dame Elania ? »
« Peut-être. Art a dit que tu aimais les duels, alors je me suis dit qu'on pourrait faire un petit match. »
« Bien sûr ! Maintenant ?! »
Les mots sortirent si vite qu'ils faillirent se marcher dessus.
« Ouais, si t'as un endroit pour le faire. »
« J'en ai un ! » Tulia ne mit pas une seconde à répondre. Puis elle se tourna vers Felicia, son expression s'adoucissant légèrement. « Votre apprentie nous accompagnera-t-elle ? »
Suis-je aussi l'apprentie d'Elle à présent ? Je suppose qu'il est difficile de définir notre relation…
Était-elle sa belle-sœur cadette ? La fille de sa défunte amie ? Sa pupille ?
« Je la vois plutôt comme ma mignonne petite sœur, » répondit Elania en se tournant et en pinçant la joue de Felicia.
Felicia se recula en réponse, ne sentant presque pas la pince grâce à son amulette de protection. Le premier étage de protection absorba le contact si complètement que ce fut davantage comme si quelqu'un appuyait un doigt contre un coussin que contre son visage.
C'était vraiment réconfortant de savoir qu'elle était totalement protégée du mal, même si Elania frappait de toutes ses forces.
Qu'arriverait-il si je tombais d'un endroit élevé ? La barrière se formerait-elle et amortirait-elle le choc en s'enfonçant dans le sol ?
Elle se fit une note mentale pour demander à Daniel plus tard.
« Elle nous accompagnera, oui. Et vous n'avez pas à vous soucier de lui faire du mal ; elle est bien protégée. »
« Bien, alors. Je vous emmène à notre arène d'entraînement, suivez-moi. »
Tulia quitta le Bastion Royal à une allure qui était techniquement de la marche mais qui donnait l'impression de vouloir désespérément être de la course. Les deux filles la suivirent.
L'arène d'entraînement était plus grande que Felicia ne l'avait imaginé. Tellement qu'elle ne put pas la percevoir entièrement d'un coup, même en se tenant au milieu. Ses vrilles de mana s'étirèrent dans toutes les directions, s'amincissant à mesure qu'elles atteignaient les bords de l'énorme espace, mais l'arène les engloutit avant qu'elles ne puissent trouver les murs. Cela lui tira l'esprit quelque chose d'affreux rien que d'essayer.
Il y a de la place pour des centaines de soldats qui se battraient en même temps ici. Peut-être des milliers.
Des gradins de spectateurs entouraient la zone de tous côtés, s'élevant en rangées étagées qu'elle pouvait sentir comme des marches de pierre répétitives à la limite de sa portée. Ils étaient vides aujourd'hui, la plupart des gens étant soit cachés chez eux, soit occupés par leurs devoirs militaires. L'arène elle-même n'était que de la terre battue en un grand cercle, avec un anneau de peinture blanche marquant la limite extérieure.
Elania et Tulia marchèrent jusqu'aux extrémités opposées du cercle. Toutes deux dégainèrent leur épée presque au même instant — une coïncidence qui les fit se regarder et sourire.
Elles sont vraiment pareilles…
« J'ai vu la majeure partie de votre duel avec Art tout à l'heure, Générale. Vous m'avez impressionnée. »
« Vous pouvez m'appeler Tulia, Dame Elania. Et merci. » La générale adopta une stance souple, l'épée tenue sur le côté. « Ce fut une défaite plutôt écrasante, mais j'en ai connu beaucoup. En fait, je suis surtout contente d'avoir enfin rencontré quelqu'un que je peux essayer de rattraper à nouveau. »
Est-ce pour ça qu'elle est devenue si forte ? Ne jamais abandonner face à un mur ?
Felicia n'avait encore rencontré aucun mur significatif. L'entraînement au cercle était éprouvant, mais elle avait toujours l'impression de progresser.
Tout ce que j'ai, ce sont des montagnes dressées si loin à l'horizon que j'ai l'impression de ne jamais les atteindre…
« Il a contré vos compétences assez violemment, ouais. » Elania fit tourner son poignet d'épée, se détendant. « Je suis bien plus directe, mais ça ne veut pas dire que je serai plus facile à battre. »
« Je n'en attendais pas moins. » Tulia leva sa lame, le geste formel de la mise en garde. « Au contraire, je serais déçue si vous l'étiez. »
« Avez-vous une préférence sur le type de duel ? Épée seulement, ou moi qui attaque et vous qui défendez, ou l'inverse ? »
« Tout va, c'est mon préféré personnel. »
« …J't'aime bien. »
Elles se lancèrent toutes les deux dans l'action plus vite que Felicia ne pouvait le percevoir, s'entrechoquant au milieu de l'arène avec un son qui fendit l'air. Elle tressauta devant cette vitesse pure. Elles échangeaient des coups au centre du cercle avec une férocité qui fit trembler le sol sous les pieds de Felicia.
Le son de leurs épées se rencontrant était étrange — complètement différent du sourd clang du métal normal. Chaque impact produisait une fréquence nette, vibrante, presque musicale. Les vibrations traversaient la terre et remontaient par ses chaussures.
Les épées doivent être renforcées par du mana, les rendant bien plus solides que l'acier seul. Dieux, elles bougent vite, tout de même…
Elle avait à peine essayé d'utiliser l'amélioration musculaire depuis qu'elle avait rencontré Daniel. Seulement de la théorie et de la pratique mentale, qui semblaient pourtant être son point fort. Mais regarder deux guerrières qui avaient manifestement maîtrisé l'art lui donna des fourmis dans les doigts.
Mes deux familles penchent davantage vers le côté martial de la magie que Danny. Peut-être que j'ai un talent ?
L'affrontement continua au centre de l'arène. Elania dévia, sauta, et roula loin de chacune des attaques de Tulia avec une aisance déconcertante, ne rencontrant jamais la force par la force à moins qu'elle ne le choisisse. Il en allait de même pour la générale, qui répondait à chaque retraite par une avance parfaitement chronométrée, lisant les mouvements d'Elania avec un instinct qui parlait de décennies de pratique implacable. Elles semblaient à égalité du point de vue de Felicia, bien qu'elle soupçonnât Elania de se retenir encore.
Choc, frappe, esquive, parade, esquive, roulade, swing. Trop rapide pour que Felicia puisse en percevoir les détails individuels.
Puis elles s'arrêtèrent toutes les deux en même temps, épées toujours levées, des sourires plaqués sur leurs visages. Les sourires s'élargirent lentement, se propageant comme des fissures dans un barrage, jusqu'à ce qu'elles se tiennent là, riant.
« Ahahaa, ahh… » Tulia baissa son épée, secouant la tête avec une expression que Felicia reconnut comme une joie pure, non diluée. « Tu es un mur encore plus grand qu'Artorias, hein ? »
« Hey, ne te sous-estime pas. Tu es peut-être l'humaine la plus douée que j'ai rencontrée à ton âge. »
« Je vais prendre ce compliment et l'accrocher au-dessus de mon lit. » Tulia porta une main à sa poitrine, les yeux brillants. « Même avec les réserves, tu as l'impression que c'est de l'or. »
« Je dirais que j'ai l'impression que tu t'es éloignée de l'épée. » Elania inclina la tête, étudiant la générale comme Daniel étudiait parfois les formations — avec une curiosité focalisée qui voyait plus loin que la surface. « Penses-tu avoir besoin de quelque chose de plus pour progresser ? »
La question sembla prendre Tulia au dépourvu. Pas parce qu'elle était inattendue, mais parce qu'elle était juste.
« …C'est exactement ça, Dame Elania. » Sa voix devint réfléchie. « Une épée seule paraît si limitante quand on affronte des armées ou qu'on combat des bêtes massives. J'ai ressenti le besoin d'élargir mon arsenal, alors j'ai créé ces épées géantes que vous avez vues pendant le duel avec Seigneur Artorias. »
« Mmh, tu n'as pas tort. J'ai aussi eu l'impression qu'il manquait quelque chose quand je n'utilisais que l'épée, à un moment. » Elania fit pivoter sa lame une fois, la rattrapant d'une prise distraite. « Alors j'ai intégré la magie sarun dans mon art de l'épée, au lieu de laisser l'épée de côté. »
« Intégrée… »
Tulia resta en silence, perdue dans ses pensées.
« Tu devrais prendre le temps de considérer tes options… plus tard. » Elania leva à nouveau son épée, adoptant une stance plus agressive. « Pour l'instant, frappe-moi avec tes épées flottantes ! »
Tulia inspira — profond et lent, le genre qui calme les nerfs et concentre l'intention. Puis elle acquiesça vivement. « Je ferai de mon mieux. »
Felicia eut encore plus de mal à suivre le combat après ça.
Dix épées géantes se matérialisèrent autour de Tulia, chacune passant d'une lame normale à quelque chose de trois ou quatre fois sa taille originale. Les épées s'éventèrent en un large arc, puis foncèrent vers Elania sous de multiples angles simultanément.
Elania bougea comme l'éclair. Elle esquiva les trois premières épées avec des pas qui semblaient la porter exactement là où elle devait être, pas un pouce de plus ou de moins. Une quatrième vint d'en haut, et elle l'esquiva de justesse, la lame creusant un sillon dans la terre là où elle se tenait un instant plus tôt. Une cinquième et une sixième attaquèrent de concert, se refermant sur elle comme des ciseaux des deux côtés, et elle les rencontra de sa propre épée — un unique coup qui dévia les deux avec un son comme un beffroi qui s'effondre.
L'impact la projeta en arrière, mais elle transforma l'élan en une roulade gracieuse qui mit de la distance entre elle et les épées restantes. Puis elle sprinta à nouveau, slalomant entre les attaques, souriant tout du long.
Ça doit être à quoi ressemble la télékinésie poussée à ses limites… Enfin, sauf si t'es Zoltran.
La pensée apporta une pointe de tristesse — qu'elle mit doucement de côté pour se reconcentrer sur le combat.
Tulia ne lâchait rien. Les épées reformèrent leur motif et plongèrent à nouveau, cette fois en une formation en spirale qui se referma sur Elania comme une cage. Mais Elania trancha simplement à travers deux d'entre elles — pas en détruisant les épées, mais en perturbant l'emprise télékinésique assez longtemps pour créer une ouverture. Elle jaillit par la brèche et combla la distance jusqu'à Tulia en trois foulées explosives.
Tulia eut tout juste le temps de lever sa lame personnelle pour parer. L'impact la repoussa de plusieurs mètres, ses bottes creusant des tranchées dans la terre battue. Mais elle grinçait.
Elles grinçaient toutes les deux.
Je veux me battre comme ça un jour.
La pensée vint inattendue, mais Felicia ne la repoussa pas. Elle la garda près d'elle, la laissant se loger dans sa poitrine. Elle voulait devenir forte, se tenir sur cette même scène.
Felicia s'installa dans une position confortable sur le sol de l'arène, jambes croisées, menton posé sur ses paumes. Ses vrilles de vision magique se concentrèrent sur le centre du cercle, absorbant autant de détails qu'elle pouvait en gérer sans se donner mal à la tête.
Quelque chose de nouveau apparut soudain dans sa vision magique.
Un homme, debout juste à côté d'elle, portant un chapeau blanc et des lunettes.
Il n'y eut aucun son. Aucune ride dans le mana ambiant, aucune sensation de quelqu'un approchant à travers l'espace. Il était simplement là, comme s'il avait toujours été debout à cet endroit et qu'elle ne l'avait remarqué que maintenant.
Mais elle ne l'avait pas manqué. Elle en était certaine.
Magie spatiale —
Sa main était sur son épaule avant qu'elle ne puisse traiter sa présence. La poigne était ferme mais pas douloureuse — le film protecteur de son amulette absorba la majeure partie de la pression — mais l'intention derrière était inconfondable.
« Je t'ai eue. »
Sa voix était calme et agréable, pleine d'une assurance qui promettait le pire.
Le cœur de Felicia s'emballa contre ses côtes. L'amulette sur sa poitrine pulsa une fois — le système de détection enregistrant le contact, calculant le niveau de menace — mais l'homme ne l'attaquait pas. Il la tenait seulement.
Le mage spatial.
Dans l'arène, Elania et Tulia se battaient encore. Aucune des deux ne l'avait remarquée.
Felicia ouvre la bouche, mais aucun mot ne sortit. La peur lui avait volé sa voix complètement.
L'amulette pulsa à nouveau, se réchauffant contre sa poitrine.