Daniel se mit au travail dès qu'ils se furent installés dans leur nouvelle suite, laissant Felicia et Elania seules à nouveau dans la pièce commune. Elle entendit ses pas s'éloigner dans le couloir, déjà lointains avant que la porte ne se soit refermée derrière lui.
Elle savait qu'il devait construire leurs défenses. Elle comprenait l'urgence, le poids de ce qui arrivait, le fait que chaque heure consacrée aux préparatifs pouvait faire la différence entre la survie et la catastrophe.
Mais Felicia se sentait quand même un peu perdue. Elle voulait apprendre, l'accompagner et voir les différentes formations, l'entendre expliquer pourquoi elles étaient stupides, et lui demander quelle serait une meilleure solution. Elle voulait être utile.
Au moins, il m'a laissée venir…
La suite que l'empereur leur avait accordée était généreuse — trois chambres donnant sur une pièce commune partagée, avec de hauts plafonds et de grandes fenêtres que Felicia ne pouvait pas voir à travers mais dont elle sentait la chaleur du soleil de l'après-midi affluer.
L'air sentait différent ici qu'à Novanny. Plus sec, avec une légère qualité minérale qui lui rappelait la proximité de pierres chauffées. Même le mana ambiant était différent ; dans le Bastion Royal, il était plus dense qu'ailleurs à Javos, mais hors de la ville, il semblait mince et sec.
Elle était assise sur l'un des canapés, faisant glisser ses doigts le long de l'accoudoir. Le revêtement était lisse et frais — de la soie, peut-être, ou quelque chose de similaire. Les meubles avaient cette sensation particulière des choses chères et bien entretenues mais rarement utilisées. Des quartiers d'hôtes qui ne voyaient des hôtes qu'occasionnellement.
La seule personne à qui elles avaient parlé après être entrées dans le Bastion Royal était un majordome — un homme plus âgé à la voix douce et aux manières impeccables, qui leur avait proposé le dîner avec la chaleur exercée de quelqu'un entraîné à faire sentir les bienvenus aux étrangers. Mais toutes deux avaient refusé.
Felicia avait promis à Daniel de ne manger que de la nourriture provenant de son stockage pendant le voyage, pour éviter tout risque d'empoisonnement. Ce qui ne la dérangeait pas du tout, vu la quantité de délicieuse nourriture qu'il avait fourrée dans son index avant leur départ. De quoi tenir des mois, maintenue au chaud et conservée dans un stockage spatial auto-alimenté.
Elania fit de même, sortant du venaison séchée de son propre index et la mangeant en tailleur sur le canapé d'en face. Mais pour elle, c'était une vieille habitude plutôt qu'une précaution. Ce n'était qu'à Novanny qu'elle avait des cuisiniers en qui elle avait entièrement confiance, dans la Tour des Grifantes. Quelque chose à voir avec le fait d'avoir été sévèrement empoisonnée à trois reprises, deux par accident.
L'histoire avait été évoquée au hasard lors d'un dîner précédent, et Felicia avait été trop stupéfaite sur le moment pour demander des détails. Maintenant, sans rien d'autre à faire et le silence qui pesait de tous côtés, la curiosité l'emporta.
— Qu'est-ce qui s'est passé la troisième fois que tu t'es fait empoisonner, Elle ? Ou celle qui n'était pas accidentelle.
Elania arracha une autre lanière de venaison avec ses dents, mâchant pensivement.
— Quelqu'un m'avait engagée pour une chasse difficile où je toucherais de l'or supplémentaire pour chaque œuf d'araignée rapporté. J'en ai trouvé un nid géant, au fond d'un système de grottes dans les montagnes du nord. J'ai failli y laisser la vie.
— Ah, les araignées étaient venimeuses ?
— Non. La voix d'Elania devint plate. — Quand je suis revenue avec quatre cents œufs, le contractant m'a empoisonnée pour éviter de devoir payer. Si les elfes n'étaient pas naturellement résistants au poison, je serais morte.
— C'est tellement cruel !
— Ouais, je l'ai pensé aussi. Le ton d'Elania changea à nouveau, devenant plus léger. — Du coup, une fois guérie, je l'ai emmené avec moi au nid. Toutes les grosses araignées avaient disparu, mais je n'avais pas pris tous les œufs. Certains avaient éclos, et les petits avaient l'air d'avoir sacrément faim.
— D'accord, tu peux t'arrêter là.
Elle pouvait imaginer la suite, et la seule pensée lui coupa l'appétit.
— Du coup, je n'ai mangé que de la nourriture provenant de sources de confiance après ça.
Felicia resta un moment de plus qu'elle n'aurait voulu avec cette image en tête, puis la rangea délibérément de côté. Elle remonta ses genoux sur le canapé, les glissant sous elle.
— ...Je suis presque surprise de n'avoir jamais été empoisonnée. Je suppose que je n'étais pas assez menaçante pour que mes frères et sœurs s'en donnent la peine.
Les mots sortirent plus naturellement qu'elle ne l'avait voulu — trop naturellement, peut-être, pour la réalité qu'ils décrivaient. Une fille aveugle si insignifiante pour sa propre famille qu'ils ne la jugeaient même pas digne d'être tuée. Juste digne d'être tourmentée.
— Oh, Fillie… La voix d'Elania s'adoucit, perdant toute trace d'humour noir de l'histoire des araignées. — Tes frères et sœurs devraient être terriblement contents que je ne te rende pas visite, parce que je leur ferais bien pire que Art.
— Quand serais-tu venue ?
La question était discrète. Pas accusatrice — pas exactement. Mais elle portait un poids que toutes deux sentirent.
— ...Trop tard. La voix d'Elania baissa. — Beaucoup trop tard.
Quelques années doivent sembler si brèves à une elfe…
Felicia le comprenait, intellectuellement. Quand ton espérance de vie s'étendait sur des millénaires, une décennie pouvait filer comme une semaine pour un humain.
Si Daniel ne s'était pas pointé quand il l'a fait, elle en aurait probablement voulu à Elania à cet instant. Ne pas venir depuis plus de dix ans, ne pas même prendre de nouvelles de son amie supposée et de sa fille, malgré la facilité qu'il y avait à le faire. Et n'avait-elle pas enseigné à son neveu, Lucian ? N'aurait-il jamais rien dit ?
Peut-être qu'il reste une toute petite part de colère…
Elania se leva du canapé et s'étira, roulant les épaules et tordant la colonne vertébrale jusqu'à ce que quelque chose craque. Elle regarda autour d'elle la belle pièce remplie de marbre blanc et d'or.
— C'est sympa ici, mais je crois que je vais chercher ce général et lui demander si elle veut s'entraîner. Elle fit craquer ses phalanges, un son qui résonna sur le marbre. — Tu veux venir ?
— ...Est-ce que je pourrais voir ce qui se passe ?
— Tant qu'on garde le combat dans une zone délimitée, bien sûr. Elania s'approcha et posa brièvement la main sur l'épaule de Felicia. — Et je n'aurai pas à m'inquiéter de te blesser cette fois-ci.
Ses doigts tapotèrent l'amulette reposant contre la poitrine de Felicia — le disque doré qui contenait six kilogrammes d'antimatière et assez de formations protectrices pour survivre à la fin du monde.
— Alors bien sûr !
Voir un combat comme ça de près était quelque chose qu'elle attendait avec impatience. Elle regrettait encore de n'avoir pas pu assister à l'entraînement entre Daniel et Elania à Novanny — même si ça avait été pour le mieux au final. Si elle était allée regarder, elle n'aurait pas été à l'académie pendant l'attaque, et elle aurait définitivement été un fardeau. Les jumelles seraient probablement mortes sans elle pour les aider.
— Allons-y, alors. Elania se dirigeait déjà vers la porte, rassemblant ses cheveux argentés en une queue pratique. — Cette Tulia pourrait être une excellente partenaire d'entraînement si elle est aussi similaire à moi que Art semblait le penser.
Felicia se leva et traversa la pièce. — Prête quand tu veux !
Daniel était seul parmi les cœurs de formation protégeant la ville, au plus profond des entrailles de la cité, cinquante mètres sous terre. C'était situé sous le complexe militaire adjacent au Bastion Royal.
La pièce était immense — une chambre voûtée souterraine taillée dans la même pierre gris foncé qui composait les murs du bastion. Des piliers de roche soutenaient le plafond à intervalles réguliers, chacun bourdonnant faiblement du mana qui le traversait. Le sol était couvert de lignes de formation — des milliers, gravées dans la pierre en cercles concentriques nets qui rayonnaient depuis le cœur central.
Il devait l'admettre, l'échelle était impressionnante, tirant parti de l'énorme quantité de mana provenant des ailes étendues à travers le continent. Le volume pur d'énergie passant par cette pièce à tout moment était stupéfiant. Créer un tel réseau n'avait rien demandé de peu en brilliance.
Ça pourrait être utilisé bien plus efficacement, ceci dit… C'est une équation force-contre-force pure, sans efficacité accrue, adaptabilité ou tactiques de déviation.
Daniel était assis sur le bord d'une plateforme de pierre près du cœur, entouré de répliques en lumière dorée des structures de formation qu'il étudiait. Elles flottaient autour de lui comme une constellation de diagrammes lumineux, chacun représentant une couche différente du système défensif de la ville.
La barrière extérieure gaspillerait du mana sur la pluie, contrant chaque goutte avec une force opposée égale au lieu de la guider pour qu'elle glisse sur le côté. Si les dirigeables se contentaient de se poser au sommet de la barrière et la forçaient à porter leur poids combiné, elle céderait.
Une correction facile, au moins…
C'était parfois choquant de voir à quel point peu d'efforts avaient été mis à améliorer des formations importantes, mais il savait que les autres ne voyaient pas les processus ou les fonctions aussi clairement que lui. Alors qu'il pouvait voir le tableau d'ensemble, embrassant la forêt entière d'un coup, les autres peinaient à comprendre plus que quelques arbres à la fois.
Maintenant qu'il était seul, quelque chose d'autre occupait ses pensées.
« Vix, tu es dispo pour discuter ? »
Les cœurs de formation bourdonnaient régulièrement autour de lui. Un instant, il pensa qu'elle pourrait l'ignorer — elle faisait pas mal ça ces derniers temps.
'Ma parole, comme tu es devenu poli.'
« ...L'empereur, comment le connais-tu ? »
'Je ne le connais pas.'
« Vix. »
'Je suis sérieuse, je ne le connais pas. Je ne lui ai jamais parlé avant aujourd'hui. Mais je connais Daxram.'
Ah. Le x est au milieu du nom, ce qui veut dire que c'est un esprit supérieur…
« C'est donc ce que je soupçonnais — un vieil esprit de l'époque de leur fondateur guide et entraîne chaque nouvelle génération d'empereur ? »
'Exactement. Ça me semblait plutôt évident, alors je ne pensais pas que ça te dérangerait tant.'
« Tu viens de répondre à un parfait inconnu comme ça ! Ça n'est jamais arrivé. »
'Hein, Daxram savait que j'écoutais, donc il a probablement dit à l'empereur de dire ça.'
« ...Bon, d'accord. C'est tout ce que je voulais demander. »
'Ooh, c'est mon tour ?' Sa voix changea, gagnant une pointe de suffisance qu'il reconnut immédiatement. Le son de Vixani sur le point de piquer là où ça fait mal. 'Comment ça marche, la magie de guérison, pour toi ?'
Elle avait l'air agaçanteusement satisfaite d'elle-même.
« Je suppose que tu le sais déjà. Il me manque une percée. »
La magie exigeait quelque chose qu'il ne pouvait pas fabriquer par l'étude. Une connexion émotionnelle à l'acte de guérir — un désir authentique, urgent, qui allait plus loin que la volonté de réussir. La magie émotionnelle n'était pas son fort.
La logique, ou la capacité de briser la logique pour en créer de nouvelle, ou l'imagination intense nécessaire pour envisager des structures impossibles — c'étaient ses forces.
'Je suis sûre que tu auras quelques occasions pendant la bataille.'
L'implication était sombre, mais elle avait probablement raison. Un soldat velomarien mourant suffirait-il à le faire marcher ? Ou un membre de l'Ordre du Vide ? Un civil ?
Et comment se sentirait-il si ce n'était pas assez ?
« ...Peut-être. Tu pourrais m'en dire plus sur ce que tu crains qu'il arrive ? »
La suffisance quitta entièrement sa voix.
'Tu l'as senti la première fois, non ? La rage et la douleur. Elle essayait de prendre le contrôle de ton corps, et a failli y arriver.'
« Ouais, je l'ai senti. » Il se souvenait encore de la sensation — le déluge d'émotions qui n'étaient pas les siennes, la haine et la douleur. « Mais tant que j'ai du mana, je vais bien. »
'Tu sous-estimes la corruption, Art. Elle est plus émotion que pensée maintenant, et changer ça prendra énormément de temps et de patience. Et des risques pour toi-même.'
« J'ai survécu à pire. »
'C'est sûr…'
Le doute dans sa voix était assez épais pour se couper au couteau. Il laissa tomber — se disputer avec Vixani sur sa propre préservation était une bataille qu'il n'avait jamais gagnée.
« Était-elle éveillée pendant le temps dans le sceau ? »
'Non, elle dormait comme le reste de nous. Donc ne te sens pas coupable pour ça.'
Ce fut un soulagement. Il s'en était voulu de l'y avoir forcée, mille ans de souffrance, d'envie de mourir. Maintenant, ce n'était que quelques mois de conscience depuis la rupture du sceau, et si c'était encore terrible, c'était un poids complètement différent.
« Merci, Vix. » Il se tourna vers ses formations, les diagrammes de lumière dorée tournant lentement autour de lui. « J'aurai probablement besoin de toi pour la bataille, alors sois prête dans quelques jours, d'accord ? »
'Je n'ai nulle part ailleurs où aller.' Une pause, puis, plus doux : 'Prépare-toi bien.'
« Je le fais. »
La connexion se tut, et Daniel se retrouva seul à nouveau avec le bourdonnement des cœurs de formation et la lueur de ses diagrammes dorés. Il resta un moment dans le silence, laissant la conversation se déposer.
Puis il se reconcentra et repartit au travail.
Il y avait un sceau à protéger, et quatre jours pour le faire.