Le duo fraîchement formé se tenait côte à côte dans l'ascenseur, en route vers les bureaux. C'était apparemment là que logeait Franz, même à cette heure tardive.
Daniel jeta un coup d'œil latéral à sa nouvelle apprentie, notant la manière dont elle se tenait — épaules raides, mains serrées l'une dans l'autre devant elle. Dans la lumière douce de l'ascenseur, il était clair qu'elle avait pleuré récemment, le mascara traçant des lignes sur ses joues.
Bien. Cela pourrait aider à vendre l'affaire.
La pensée lui parut cynique, mais il refoula la culpabilité. Il ne la manipulait pas — bien au contraire. Mais si sa détresse évidente aidait à convaincre son père de la laisser partir sans se battre, il l'accepterait.
« Veux-tu que je fasse la plupart du parler ? » demanda-t-il, gardant une voix douce.
Felicia acquiesça vivement. « Si tu pouvais… Je ne m'attends pas à ce qu'il argue trop, ceci dit. Le mariage était l'idée de grand-mère. »
« Bon, j'emmène sa fille. Il y aura sûrement quelques arguments, non ? »
« Il en a cinq autres, et quatre fils. »
Jésus. Dix gosses ?
Daniel ne pouvait l'imaginer. La logistique seule semblait accablante, mais peut-être que c'était ainsi que fonctionnaient les familles nobles.
« Un homme occupé. »
« Pas à cause de ses enfants. On ne le voit pas beaucoup. »
La tristesse silencieuse dans sa voix confirma son soupçon. Franz Harrowbloom avait privilégié la quantité sur la qualité, laissant ses enfants se débrouiller seuls. Davantage une arrangement d'affaires que de la véritable parentalité.
« Si quoi que ce soit, » continua Felicia, « il pourrait même être content, en fait. Il sait que tu es fort. »
Daniel faillit renifler. « C'est à peine suffisant pour me juger. Mais je suppose que c'est mieux qu'un mariage à l'aveugle. »
Un silence s'étira un moment avant qu'il ne réalise ce qu'il venait de dire.
« Euh, je veux dire… mieux que d'épouser quelqu'un qu'on ne connaît pas. »
Elle sourit à sa correction. « Oui, je le pense certainement. »
L'ascenseur commença à ralentir, et Daniel sentit cette tension familière d'avant-confrontation monter dans sa poitrine. Il avait affronté la grand-mère sans trop de problème, mais à l'époque, il était encore porté par la rage.
La main de Felicia se leva nerveusement à côté de lui, pas encore tout à fait à l'aise. Elle avait besoin qu'il la guide, bien sûr.
Sans trop réfléchir, il attrapa sa main et la glissa sous son bras, comme si c'était la chose la plus naturelle au monde. Ses doigts étaient glacés contre son bras, mais ils s'immobilisèrent au contact.
« Comment penses-tu qu'il réagirait si j'entrais en te portant sur mon dos ? »
Elle serra les lèvres, luttant contre un sourire qui menaçait d'éclater. « J'adorerais entendre sa réaction, tiens. Mais évitons. »
Voilà. La tension dans ses épaules se relâcha, et Daniel ressentit une petite bouffée de satisfaction.
« C'est toi la patronne. Il est derrière la porte juste devant ? »
« Oui, environ vingt pas en avant. »
C'était intéressant d'entrevoir comment le monde était structuré dans son esprit. Compter les pas, se frayer un chemin au toucher à chaque coin, s'appuyer sur les sons et les odeurs pour savoir où elle se trouvait.
Mais, bien sûr, c'était aussi un handicap massif. Un qu'il comptait bien résoudre.
Arrivé devant la grande double porte, Daniel fit une pause, se préparant. Franz n'était pas en cause, mais il ne s'était guère battu aussi fort qu'il l'aurait dû pour sa fille. Et ce n'était pas la première fois, Daniel s'en doutait.
Il frappa quelques fois, puis'ouvrit la porte sans attendre la permission.
« Dieux, quoi encore ? » Une voix rauque retentit de l'intérieur. « J'ai dit plus personne — »
Franz s'arrêta net quand Daniel entra. Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'ils scrutaient d'abord lui, puis Felicia entrant derrière lui. Il se leva de derrière son bureau avec un mélange de choc et de fureur sur le visage.
« Hansen ? Qu'est-ce que tu fous chez moi ?! »
« Bonsoir, Franz. J'ai décidé de prendre ta fille ici comme apprentie. »
« Quoi ?! »
« J'ai fait un marché avec elle sur la montagne, et je suis venu tenir ma parole. Mais après avoir appris à la connaître, et découvert sa vie dans cette famille, j'ai voulu l'aider. »
Le regard de Franz virevolta entre eux, passant par la confusion, la colère, et quelque chose qui ressemblait à de la peur. « Mais, tu ne peux pas juste… Felicia ? »
Daniel sentit Felicia se redresser à ses côtés, se grandissant de toute sa taille. Quand elle parla, sa voix portait une note d'acier qu'il ne lui connaissait pas.
« Je préférerais de loin partir avec Daniel que de me marier à quelqu'un que je n'ai jamais rencontré, Père. En fait, j'irais avec lui même s'il n'y avait pas de mariage. »
Putain, oui.
Daniel garda son expression neutre, mais intérieurement, il ressentit une pointe de fierté. Elle ne recula pas devant l'expression de son opinion.
« …Est-ce à cause de la vue magique ? » demanda Franz, et Daniel perçut le léger tremblement dans sa voix.
« Tu n'as pas senti le mana plus tôt, Père ? »
« Du mana ? J'aurais dû ? »
« Je l'ai contenu du mieux que j'ai pu, pour qu'il n'atteigne pas le sol, » expliqua Daniel, surtout pour Felicia. « Cet endroit n'a peut-être pas été affecté. »
« …D'où ? » demanda Franz.
« J'ai affronté ta mère. Elle n'était pas ravie, au début. Mais j'ai réussi à la convaincre. »
L'homme vieillissant sembla submergé par chaque révélation. Il se renfonça dans son fauteuil, se penchant sur le bureau, les mains enfoncées dans ses cheveux. Un long silence s'écoula, pendant qu'il semblait plongé dans ses pensées.
Puis les yeux de Franz se portèrent à nouveau sur eux, plus perçants cette fois.
« Felicia, as-tu révélé quoi que ce soit sur ta mère à cet homme ? »
Daniel sentit ses muscles se tendre involontairement, bien qu'il maintînt soigneusement son expression neutre.
Merde.
« Je l'ai fait, oui ? »
« Avant qu'il ne te prenne comme apprentie ? »
« …Juste avant, en fait. »
Daniel vit la réalisation se former dans la tête de Franz. Les yeux de l'homme s'élargirent, sa mâchoire tomba, et ses lèvres se mirent à trembler légèrement.
T'as vraiment fait le lien, juste à cause du lien familial ? Malin, le salaud.
Tous les éléments étaient là, si quelqu'un était assez intelligent pour les relier. Un jeune homme assez puissant pour tenir tête à Lyzelle Harrowbloom. Avec un contrôle incroyable de la flamme du vide, apparaissant soudainement au lieu de repos du héros scellé. Et prenant ensuite comme apprentie la chose la plus proche d'une descendante de ce héros.
Il devait avoir des soupçons avant ça.
Daniel porta un doigt à sa bouche, croisant le regard de Franz et le maintenant. Il ne reçut qu'un hochement de tête hésitant en retour, mais il supposa que le message était passé.
« Oui, apprendre le sort de sa mère a été difficile, » continua Daniel à voix haute, gardant un ton égal. « Mais je ne veux pas que tu penses que j'ai pris ma décision par pure pitié. Ta fille a un talent incroyable. Un talent quiest resté caché à cause de ton refus de lui enseigner la magie. »
Franz resta silencieux, alternant son regard entre la surface polie de son bureau et de rapides regards nerveux vers Daniel. L'homme luttait visiblement pour assimiler sa révélation tout en maintenant une conversation normale.
« …Tu penses vraiment ? » demanda Felicia à ses côtés, et Daniel perçut la note d'émerveillement dans sa voix.
« Absolument, » répondit Daniel, pensant chaque mot. « Bon, je plains aussi ta situation. Les deux m'ont aidé à me décider. »
Franz retrouva soudain sa voix, se penchant en avant, paumes jointes devant sa bouche. « Quel est ton plan ? »
« Mmm, après être resté ici encore quelques jours, nous partirons pour Novanny visiter l'académie. J'ai des affaires là-bas. Ensuite, ça dépendra surtout de ce qui s'y passera. »
L'expression de Franz changea subtilement à la mention de Novanny, une lueur de reconnaissance qui fit accélérer le pouls de Daniel.
« …Des affaires ? »
« Oui, je pensais rencontrer de vieilles connaissances. »
Je suis sûr que tu comprends de qui je parle. Elania, la famille Grifantes, et si mon vieux professeur est encore en vie, lui aussi.
« …Bien sûr. Oui ! Tu as ma bénédiction ! »
L'enthousiasme soudain aurait donné le tournis si Daniel ne s'y était pas attendu. Franz venait de connecter les derniers points, et réalise exactement qui se tenait dans son bureau, demandant d'emmener sa fille. Pas étonnant qu'il soit soudain si enclin à coopérer.
« Vraiment ? » demanda Felicia après un court souffle.
« Oui, absolument ! Apprends tout ce que tu pourras, Felicia. Le seigneur sait que c'est — »
Franz s'arrêta en plein milieu de sa phrase, lançant un autre regard nerveux à Daniel. Il toussa maladroitement. « …C'est un meilleur choix que ce que ta grand-mère avait prévu pour toi. »
Je suis connu comme « Seigneur » aussi ? Cette religion est trop reloue…
La contenance de Felicia craqua enfin, des larmes se formant au coin de ses yeux. Elle s'inclina profondément. « Merci, Père. Je ferai de mon mieux. »
Franz acquiesça, un sourire sincère remplaçant son choc antérieur. L'homme semblait presque soulagé, comme si un poids avait été soulevé de ses épaules.
Et peut-être l'avait-il été — sortir sa fille d'un mariage forcé tout en gagnant les faveurs d'une icône religieuse était probablement le meilleur résultat qu'il pouvait espérer.
« Ira-tu bien, tout de même ? Je sais que tu es capable, mais s'occuper d'une fille aveugle… »
Ça ne semble pas être une tâche pour le messie ?
Avant que Daniel ne puisse répondre, une voix appela soudain depuis le couloir derrière eux.
« Franz ! » La voix était féminine, plus âgée, avec une pointe claire de panique. « Franz, Felicia est partie ! Sa chambre est — Oh ! »
Une servante déboula par la porte, s'arrêtant net en les apercevant. Daniel en nota les détails automatiquement — cheveux blonds sales en chignon strict, et des yeux noisette qui le transperçaient comme une ourse protectrice.
Ah, donc Felicia a quelqu'un qui se soucie d'elle dans cette maison.
« Elizabeth, tombe à pic ! » appela Franz, et Daniel entendit le soulagement dans sa voix. « Monsieur Hansen, accepteriez-vous d'emmener l'une de nos servantes avec vous ? Elizabeth est l'une de nos meilleures, et je suis à peu près certain que Felicia n'y verrait pas d'inconvénient non plus. »
Monsieur Hansen. Messie, sauveur, seigneur, oncle. À ce rythme, il me faudra des cartes de visite.
Avoir un visage familier aiderait définitivement Felicia à s'adapter. « C'est parfait, en fait. On comptait demander la même chose. Mais ce ne sera peut-être que pour quelques jours, le temps qu'elle apprenne à voir par elle-même. »
« Voir ? Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Elizabeth, paraissant bien pressée.
Franz se leva de son bureau à nouveau, cette fois pour aller vers l'avant et s'appuyer contre. « Felicia a décidé de partir avec son nouveau professeur, sur-le-champ. Voulez-vous les accompagner quelques jours ? »
« …Est-ce sage ? »
Franz sourit, mais Daniel perçut l'extrémité de résignation dessous. « Je n'ai pas le choix. »
Après un moment de silence tendu, Elizabeth traversa vers Felicia et s'agenouilla devant elle. « Felicia, est-ce ce que tu veux ? »
La question fut posée avec cette préoccupation attentive que Daniel pensait absente de la vie de Felicia. La servante tenait vraiment à elle.
« Oui, Liz. Absolument. Et si tu m'accompagnes, je serai encore plus heureuse. »
La réponse fut immédiate et sincère, et Daniel vit l'expression d'Elizabeth s'adoucir légèrement. Pourtant, en jetant un coup d'œil à Daniel, son regard restait méfiant. « Je t'accompagnerais n'importe où, alors bien sûr. »
Est-ce parce qu'elle le pense vraiment, ou parce qu'elle veut s'assurer que mes intentions sont pures ? Les deux, probablement.
Daniel ne pouvait lui en vouloir de sa méfiance. Un étranger puissant apparaissant de nulle part et emmenant la plus jeune fille de la famille — ça avait tous les atours d'un sauvetage ou d'un enlèvement, selon le point de vue.
« Bien, alors ne perdons pas plus de temps, » dit Daniel, regardant Felicia avec une certaine inquiétude. Il était tard, et son regain d'énergie d'avant s'éteignait visiblement. « Tu nous rejoins tout de suite, Elizabeth, ou tu as besoin de faire tes valises d'abord ? »
« …Je peux vous rejoindre maintenant, puis revenir demain matin pour prendre tout ce qu'il me faut… Monsieur Hansen. »
Le titre fut ajouté vite, presque en réflexion tardive, tandis qu'elle se relevait et lui offrait une véritable révérence.
Au moins, elle reste professionnelle.
« Ça marche. Tu veux dire quelque chose avant qu'on parte, Felicia ? »
Felicia se ressaisit, se redressant de toute sa hauteur malgré son épuisement.
« …Je serai bien plus forte quand je reviendrai, Père. Mais dis à mes chers frères et sœurs qu'ils peuvent avoir ta place. Je ne la veux pas, et je ne l'ai jamais voulue. »
Voilà le noyau d'acier. Daniel avait soupçonné qu'il était là, enterré sous des couches de peur et de doute.
L'expression de Franz était difficile à lire, comme un mélange de vingt émotions à la fois. Il acquiesça, restant près du bureau au lieu de s'approcher d'elle. « …Je m'assurerai de leur dire. »
« Au revoir, Père. »
« Au revoir, Felicia. »
Les mots furent prononcés si légèrement, comme une simple transaction d'affaires. Mais ils savaient tous deux que c'était la fin de ce qui avait été, et le début de quelque chose de nouveau.
Elle est à moi à protéger maintenant.
Tout le poids de cette responsabilité s'abattit soudain sur les épaules de Daniel. C'était un bon poids. Il avait trop flotté depuis trop longtemps.
Et il avait hâte de commencer sa première leçon demain matin.