Daniel avançait en silence derrière la femme tandis qu'ils franchissaient la porte de la ville. Elle ne lui avait toujours pas donné son nom ni son titre, et il aurait maintenant paru légèrement maladroit de demander. Peut-être les gens ne rendaient-ils pas les présentations dans l'empire — ou, plus probable, elle avait simplement oublié après avoir entendu le sien.
Le combat avait été très intéressant, toutefois. L'application de la télékinésie et de l'ajustement de poids avait été révélatrice, malgré les faiblesses évidentes d'utiliser des objets tangibles comme armes. Les attaques physiques, si rapides ou puissantes fussent-elles, pouvaient toujours être arrêtées par quelqu'un disposant de la parade adéquate.
Elle devait se situer quelque part dans le haut des deux mille niveaux pour manier la télékinésie avec une telle aisance. Extrêmement impressionnant pour son âge. Si nous nous étions battus il y a mille ans, elle m'aurait peut-être battu.
Daniel n'eut pas l'impression qu'elle était une mauvaise perditante, non plus. Avide de se battre, mais acceptant les défaites avec honneur. Une bonne recette pour une croissance rapide. Le genre de personne qui revient plus forte de chaque revers, utilisant chacun comme plan d'amélioration.
'...Peut-être devrais-je commencer à faire faire du combat à Fillie, aussi ? Son niveau augmente à un bon rythme, mais ses compétences de combat sont probablement proches de zéro.'
C'était quelque chose à envisager plus tard.
La dame s'adressa à quelques gardes alors qu'ils passaient la porte intérieure, échangeant des mots rapides sur des protocoles et des procédures de sécurité qui devraient apparemment être ajustés pour sa présence. Les gardes ne cessaient de jeter des coups d'œil à Daniel pendant qu'elle parlait, leurs expressions partagées entre discipline professionnelle et curiosité ouverte.
Daniel saisit l'occasion pour regarder autour de lui, admirant l'architecture de la ville. Le quartier d'entrée était impressionnant — pas à la manière de Novanny, avec son architecture sophistiquée et ses carrosses volants, mais d'une manière complètement différente. Les bâtiments ici étaient presque tous faits de briques de pierre grise, uniformes et solides, donnant à l'ensemble une impression de fermeté et de confort.
'C'est comme j'imagine une ville naine, si elles en construisaient une en surface.'
La couleur grise servait un autre but également. Elle rendait chaque couleur plus vive, attirant l'œil vers les détails qui brisaient le monochrome. Enseignes colorées peintes en rouge et en bleu, et pots sur les rebords de fenêtres portant des fleurs éclatantes.
La porte s'ouvrait sur une grande place remplie d'étals de marché — cadres de bois drapés de toile, tables chargées de marchandises. Mais il n'y avait pas de civils en vue. Des produits avaient été abandonnés au sol, et des corbeilles de pain renversées. Tout parlait de gens qui avaient lâché ce qu'ils faisaient et étaient partis en hâte.
'Notre faute, je suppose… C'est bien de voir qu'ils prennent les menaces potentielles au sérieux, ceci dit. Quand le Conseil arrivera…'
Il ne pouvait qu'imaginer ce qui se passerait. La ville était immense — bien plus grande que Novanny, abritant ce qui ressemblait à des centaines de milliers de personnes, peut-être plus. Si le Conseil attaquait avec la même force qu'il avait utilisée à Javos, avec en plus l'avantage de quelconques dirigeables militaires en cours de repositionnement…
'Il faut évacuer les civils avant l'attaque. Je prie juste pour que cet empereur entende raison.'
« Comme vous l'ordonnez, Général Tulia ! »
Les gardes saluèrent vivement la dame, poings contre leurs poitrines, et la conversation prit fin.
'Général Tulia, hein ? Bon à savoir.'
Elle s'approcha de lui, le fixant de cette même expression acérée qu'elle avait eue pendant le combat. « Tout est en ordre, monsieur. J'aimerais courir à partir d'ici pour arriver plus vite, cela vous convient ? »
« Bien sûr, je pense que je parviendrai à suivre. »
Ses yeux se plissèrent légèrement, puis elle relâcha un petit soupir, comme si elle réalisait rapidement qu'elle perdrait le défi qu'elle voulait lui lancer. « Suivez-moi, alors. »
Elle se mit à sprinter, prenant des foulées de plus en plus longues à mesure que sa vitesse augmentait. Ses jambes améliorées avalaient la distance en bonds massifs, et au bout de quelques secondes elle enjambait des bâtiments entiers, courant sur la ligne d'horizon basse des toits de pierre grise.
Daniel la suivit juste après, utilisant sa magie d'élan d'une manière plus lente que d'habitude. Il resta près du sol, filant le long des ruelles et allées en rafales contrôlées, maintenant un rythme régulier qui le gardait à quelques mètres derrière elle.
La ville ne changea pas beaucoup alors qu'ils s'enfonçaient — la pierre grise restait le matériau dominant, et les rues suivaient un motif grossièrement radial en spirale vers le centre.
Mais certains quartiers étaient clairement plus pauvres que d'autres. Petites maisons au mortier fissuré, moins de décorations sur les murs gris, linge tendu entre les bâtiments sur des lignes affaissées. Et dans les endroits les plus moroses, des maisons en bois avaient été construites au-dessus des rues comme des ponts, bloquant la lumière du soleil pour les gens vivant en dessous.
Tout changea à mesure qu'ils approchaient de leur but, qui se trouvait manifestement dans la partie noble et riche de la ville. De vastes domaines s'étalaient derrière des grilles ouvragées, des demeures de matériaux colorés — pierre veineuse bleue, calcaire pâle, même ce qui ressemblait à des panneaux de bois importé d'outre-mer. De grands quartiers d'affaires occupaient des pâtés de maisons entiers, et de nombreuses installations militaires de haut rang étaient placées au plus près du centre.
Puis la grande bastion royale.
Il se dressait plus haut que tout autre bâtiment de la ville, mais aussi bien plus large que haut. Très différent de n'importe quel château ou manoir royal qu'il avait jamais vu — pas de flèches, pas de tours, pas d'arches élégantes ni de vitraux. Il ressemblait davantage à un grand fort rond planté au milieu de la capitale, ses murs de pierre grise foncée de cent mètres s'élevant droit depuis le sol, sans ornements. Pas la moindre concession à la beauté ou à la grandeur.
Juste de la pierre. Et de la puissance.
'Je commence à comprendre pourquoi le Conseil a gardé cet endroit pour la fin. Le mana ambiant est très dense ici, ce qui me laisse penser que la majeure partie de ce qui est rassemblé à travers le pays sert à défendre cette forteresse…'
'Est-ce pour cela que l'Empire manque de mana en premier lieu ?'
Tulia atterrit devant la grille, son dernier bond la portant d'un toit aux pavés avec une grâce exercée. Daniel la suivit juste après, se posant à côté d'elle sans presque un bruit.
Les gardes flanquant la grille parurent soulagés d'abord — leur générale était revenue saine et sauve. Puis ils virent Daniel, et le soulagement se mua en tension.
« J'irai parler à l'Empereur, monsieur. » Tulia se tourna vers lui. « Il sortira probablement à votre rencontre une fois que je lui aurai parlé de vous. »
« D'accord, ça me va. » Daniel porta la main à son index. « Vous voulez toujours la lettre ? »
« Oui, cela pourrait aider votre cause. »
Il fit apparaître la lettre depuis son stockage spatial et la lui tendit. La filigrane or et bleu captait la lumière des barrières de formation au-dessus, faisant scintiller le sceau royal. « Je ne sais pas ce qu'elle dit, mais la reine a visité cet endroit dans sa jeunesse, ai-je entendu dire. Elle n'était probablement pas convaincue de mon identité au moment de l'écrire, sachez-le. »
« J'en doute que cela importe beaucoup, monsieur. L'Empereur — »
« Est déjà là. »
La voix apparut en même temps qu'un homme sortait de la grille gardée. Il marchait d'une allure décontractée, comme s'il se promenait dans un jardin et tombait par hasard sur de vieux amis.
Il était grand, vêtu de larges robes blanches, et par ailleurs sans ornements comme son château. De longs cheveux noirs lui arrivaient à la poitrine, détachés et légèrement ébouriffés, et de perçants yeux marron fixaient directement ceux de Daniel. Un léger sourire jouait sur ses lèvres, donnant une impression de confiance et d'approchabilité.
'C'est le gardien de ce sceau, je suppose… Plus jeune que je ne l'attendais.'
Il ne s'était pas attendu à quelqu'un comme Zoltran, sachant pertinemment que le gardien de ce sceau était censé être humain. Mais même ainsi, quelqu'un dans la trentaine ne semblait pas capable d'être un gardien convenable.
'Il doit y avoir un secret à leur pouvoir s'il se transmet à travers les générations depuis des millénaires. Je ne parviens juste pas à deviner lequel…'
Tulia s'agenouilla immédiatement, tombant à un genou avec une fluidité exercée. Les deux gardes l'imitèrent une demi-seconde plus tard.
« Altesse ! Cet homme dit qu'il est là pour nous aider à défendre la ville. Il m'a battue en duel, et prétend s'appeler… Artorias Grifantes. »
L'empereur haussa les sourcils, maintenant ses yeux fixés sur Daniel. Le sourire ne changea pas, mais quelque chose derrière se durcit. « Le grand Artorias, ressuscité des morts ? Je suis surpris qu'il ait réussi à vous battre, Général Tulia. »
« Ce n'était pas un combat serré, Altesse… »
Daniel saisit le léger raidissement de sa mâchoire, la façon dont ses yeux baissèrent un instant avant de reprendre leur position face avant.
L'empereur l'enregistra. Son regard fila vers sa générale pour l'espace le plus bref avant de revenir à Daniel, maintenant plissé. « …Dites-moi, étranger, qu'est-ce qui vous fait exactement penser que nous avons besoin de votre aide ? Quelle force pourrait songer à vaincre nos défenses ? »
Daniel jeta un coup d'œil à Tulia et aux gardes. « C'est un sujet quelque peu sensible, Altesse. Il concerne un sceau. »
Le sourire disparut du visage de l'empereur en un instant.
« Gardes, laissez-nous. » La voix de l'empereur avait complètement changé, ne contenant plus aucune chaleur ni décontraction. Mais puis ses yeux dérivèrent vers sa Générale à nouveau, et sa voix s'adoucit. « Tulia, tu peux rester. »
Les deux gardes bondirent sur leurs pieds et quittèrent la zone à une vitesse qui surprit Daniel. Ils se déplaçaient comme des archimages, manifestement pas les simples gardes que leur apparence suggérait.
L'empereur fit alors un geste du poignet, et une barrière bleue scintilla en existence autour eux trois. Elle était en forme de dôme, d'environ dix mètres de diamètre, translucide et bourdonnant faiblement. Pas une forte, juste pour garder la discussion privée.
L'empereur croisa son regard à travers le scintillement bleu. « Qui est le gardien du sceau de Javos ? »
Daniel s'attendait à ce genre de questions. Des tests de connaissances que seul quelqu'un d'authentique pourrait réussir.
« C'était Zoltran Marionasse. »
Une lueur dangereuse apparut dans le regard de l'empereur. Ses pupilles se contractèrent légèrement, et sa mâchoire se raidit d'une façon qui le fit ressembler, l'espace d'un instant, à une personne entièrement différente.
« …Était ? »
« Il est mort. »
Ce fut injuste de le dire si simplement après tout ce que Zoltran avait accompli dans cette bataille, mais c'était tout ce qu'il pouvait dire sans être forcé de montrer des émotions.
« Expliquez. »
Daniel prit une grande inspiration, rassemblant les détails les plus pertinents dans son esprit. « La ville de Novanny a été attaquée il y a seulement quelques semaines, et malgré quatre personnes au-dessus du niveau trois mille, nous avons quand même perdu la bataille. Le sceau a été brisé. »
Tulia inhala vivement à la mention des niveaux. Ses yeux s'élargirent, filant entre Daniel et l'empereur. À quels chiffres pensait-elle ?
L'empereur resta silencieux. Son expression n'avait pas changé du masque dur et concentré qui était descendu quand Daniel avait mentionné le sceau. Il traitait l'information sans réaction visible, la retournant derrière ces yeux noisette perçants.
Après ce qui sembla un très long temps, il fit signe vers Tulia. « Tu peux te lever, Tulia. »
Elle bougea lentement, jetant des regards à Daniel tout du long.
« Le Sceau a été brisé, dites-vous… » L'empereur saisit son menton, regardant le sol. Son pouce traça une ligne lente le long de sa mâchoire tandis qu'il réfléchissait. « Je suppose que vous et Elania étiez les deux autres défenseurs, alors ? »
« Exact. Nous étions distraits par le serpent du monde pendant que Zoltran devait affronter nos ennemis seul. »
L'empereur avait l'air de décider quelle partie interroger en premier. « Savez-vous qui sont vos ennemis ? »
« Je suppose que vous avez déjà vos soupçons. » Daniel soutint le regard de l'empereur. « C'est le Conseil. »
L'empereur réagit à peine. Il le savait. Peut-être pas le timing précis, pas la cible précise, mais les grandes lignes de ce qui se passait.
« Bien sûr que c'est eux… Savez-vous combien de sceaux sont encore intacts ? »
« Nous avons des raisons de croire qu'il n'en reste qu'un seul. »
« …Fous. »
Il était difficile de dire de qui il parlait. Le Conseil, pour sa témérité ? Les gardiens, pour leur échec ? Dans les deux cas, Daniel sentit que ses mots étaient justes.
Le silence qui suivit fut lourd et inconfortable. Tulia se tenait raide à côté de Daniel, la main sur son épée, ressemblant à une femme qui avait pénétré dans une conversation bien au-dessus de son niveau d'habilitation et ne s'en rendait compte que maintenant.
Puis l'empereur parla à nouveau, et ses mots ne s'adressaient pas à Daniel.
« Vixani, est-ce que tout cela est vrai ? »
'Chaque mot, vieux.'
???
La voix de Vixani apparut complètement sans avertissement — pas de préambule, pas de sensation à travers leur lien, pas d'indice qu'elle allait parler. Elle projeta simplement ses mots vers l'extérieur, s'adressant directement à l'empereur.
'Vix?!'
'Oh Vix… Quelle secrète.'
'Je pense avoir mis la touche finale au tome 2 maintenant, ou du moins s'en approcher. Ça a l'air d'une bonne fin, et j'ai hâte de commencer le tome 3 !'
'Après une sérieuse révision du tome 1 avant la sortie, cela dit. Vos retours ont été très utiles !'
'Aussi, j'ai fait une nouvelle pub avec Felicia. Et une image qui me semblait lui aller assez bien.'
'Celle-ci me semble plus juste. Pas la Felicia parfaite, mais cela a déjà pris tellement d'heures que je vais devoir l'accepter.'
'J'ai dû lui mettre un bandeau sur les yeux parce qu'ils ne cessaient de s'ouvrir sinon.'
'C'est dommage que ce site ne prenne que des GIFs, parce que la chanson de cette danse était si entêtante qu'elle me trotte dans la tête depuis des jours. All Eyes On Me de JISOO, si vous vous demandez.'
'Et voici une image qui la représente mieux :'
'Je n'ai jamais été tout à fait satisfait des versions que j'obtenais par le passé, mais celle-ci me semble bonne. Et l'image en aquarelle de ce qu'elle pourrait voir dans son esprit m'a semblé être une belle touche :)'