« … Artorias Grifantes ? » Tulia baissa son épée, regardant l'homme avec de la pitié dans les yeux.
Bien sûr qu'il est confiant — le type est cinglé.
Ce n'était pas la première fois que quelqu'un prétendait être Artorias. La plupart étaient des escrocs qui le faisaient pour arnaquer des croyants naïfs, mais certains croyaient vraiment à leurs délires. Ils finissaient généralement dans des asiles, à hurler sur d'anciennes guerres et des contrats d'esprits à quiconque voulait les écouter.
Celui-ci était manifestement de la seconde catégorie, car les escrocs auraient eu le bon sens de ressentir de la peur dans une telle situation. Se tenir devant la ville la plus fortifiée du continent, face à son général le plus puissant, avec une armée entière braquée sur son visage.
Bien que… Artorias n'utilisait-il pas la lumière dorée ?
Elle regarda au-delà de lui, vers l'épée volante. Elle s'était déplacée plus vite que n'importe quel vaisseau qu'elle avait jamais vu et s'était posée en douceur, mieux que n'importe quel dirigeable qu'elle avait jamais vu. Seul quelqu'un d'extraordinaire pouvait créer quelque chose de pareil.
« … Quel est votre but ici ? » demanda-t-elle, mettant de côté la question de son identité pour l'instant.
« Nous sommes venus vous aider à défendre la ville contre une attaque imminente. »
La poigne de Tulia sur son épée se resserra. « Une attaque ? Qui oserait attaquer l'Empire vélomarien ? » Elle se redressa, laissant son autorité remplir l'espace entre eux. « Et qu'est-ce qui vous fait croire que nous avons besoin de votre aide ? »
« Eh bien… Je peux vous dire que notre aide sera importante. Nous avons affronté le même ennemi, et nous avons perdu. » Il baissa les yeux vers le sol, l'air soit honteux, soit en deuil. « Quant au pourquoi, je préférerais en parler directement à l'Empereur. C'est une question assez sensible. »
Tulia secoua la tête. S'il y avait une raison pour laquelle quelqu'un attaquerait leur empire, elle devait être la première à la savoir. « Vous me direz la raison, ou vous ne verrez jamais l'Empereur ! »
L'homme soupira — pas dramatiquement, pas rudement, juste l'expiration fatiguée de quelqu'un qui s'attendait à ce que cette conversation soit difficile et qui voyait ses prédictions se confirmer. Puis il bougea son bras vers l'index à son poignet. Une lettre apparut dans sa main, matérialisée depuis son stockage spatial.
« C'est une lettre de la Reine du Royaume de Balur, destinée à l'Empereur. »
Tulia étudia la lettre du mieux qu'elle put à cette distance. Effectivement, cela ressemblait à une lettre royale — parchemin épais, filigranes or et bleu, et un sceau de cire élégant portant les armes de Balur.
Ça a l'air authentique…
« Très bien, alors. Je peux prendre la lettre et la porter à l'Empereur. S'il apprécie le contenu, il vous laissera peut-être entrer. »
« Euh, je préférerais vraiment la lui donner directement. » L'homme changea légèrement de poids, jetant un coup d'œil en arrière vers l'Oiseau-d'or. « On est un peu pressés. »
Bien sûr, pourquoi ne pas laisser n'importe qui rencontrer notre Empereur ? Tant qu'ils sont pressés, quelle raison possible aurions-nous de les refuser ? Est-ce que je devrais aussi dérouler un tapis ? Préparer un bain ?
Tulia dut penser ces pensées sarcastiques très fort dans sa tête pour s'empêcher de les dire à voix haute.
Pourtant, elle ne pouvait pas simplement refuser et le renvoyer. Pas encore. Le vaisseau de lumière dorée, la lettre royale, le sang-froid inébranlable de l'homme — rien de tout cela ne collait à un simple illuminé errant.
Une idée germa. Une idée qui servait à la fois son devoir et sa curiosité.
« … Si vous êtes vraiment qui vous dites être, vous devriez être assez fort, non ? » Elle releva le menton, croisant son regard par-dessus la distance. « Osez-vous me défier en duel pour le droit de rencontrer l'Empereur ? »
« Un duel ? » L'homme fronça les sourcils, comme si l'idée se situait quelque part entre l'inattendu et l'absurde. Mais il n'y avait pas la moindre trace de peur sur son visage — pas même les micro-expressions subtiles que la plupart des gens ne peuvent pas contrôler. Puis la surprise laissa place à la réflexion. « Mmh, si c'est le moyen le plus rapide, d'accord. Mais je pourrais juste vous montrer mon mana, ou prouver mon identité d'une autre façon. »
« Ce n'est pas une question de prouver votre identité, mais de prouver votre valeur ! » Elle pointa sa lame vers lui. « Si vous souhaitez nous aider de manière significative, vous devriez au moins être capable de me battre en duel ! »
« … Bon, c'est juste. Quelles sont les règles ? »
Il était encore plein de confiance. Pas la confiance moqueuse ou flagrante qui vient de l'arrogance — elle en avait affronté beaucoup, et ils étaient toujours les premiers à s'effondrer. Celle-ci était calme et respectueuse. La dangereuse sorte.
Tulia sentit son cœur commencer à battre plus vite à chaque seconde qu'elle l'étudiait. Tous les instincts qu'elle avait aiguisés au fil des années lui disaient que cet homme était dangereux. Et maintenant, ses pensées commençaient à en tirer la même conclusion.
D'autant plus de raisons de se battre.
Son cœur n'accélérait pas par peur. Il s'accélérait par quelque chose qu'elle n'avait pas ressenti depuis des ans. Quelque chose dont elle avait presque oublié le goût.
L'excitation.
Tulia fit descrevoir son épée en un arc bas et la positionna devant ses yeux, regardant l'homme par-dessus sa lame. La garde était ancienne — le signal formel d'un duel sanctionné, reconnu dans tout l'empire. Derrière elle, tout officier observant depuis les remparts saurait ne pas attaquer malgré le combat imminent.
« Les règles sont simples. Ça s'arrête quand l'un de nous avoue sa défaite ou perd connaissance. »
« C'est tout ? » Il leva un sourcil. « Ça ne semble pas très sûr. »
« Je ne vous tuerai pas et ne vous mutilerai pas. » Un sourire tira le coin de sa bouche. « Mais vous pourriez gagner quelques cicatrices de plus. »
« Ah… » Sa main monta pour toucher les cicatrices sur son cou, et un sourire illumina son visage. « Je vous fais la même promesse, Générale. Bien que j'aie peur de ne pas avoir beaucoup de temps pour jouer. »
« Je ne vous sous-estimerais pas, cependant fort que vous soyez. »
Il se contenta de sourire. « Noté. »
Tulia prit sa garde — épée tenue bas sur sa droite, pieds à la largeur des épaules, poids équilibré sur l'avant des pieds. C'était sa position d'ouverture, celle qu'elle avait utilisée dans chaque duel depuis une décennie. Familière comme la respiration.
Son adversaire restait parfaitement immobile. Aucune garde, aucune posture, aucune préparation visible. Ses bras pendaient lâchement le long de son corps, comme s'il attendait qu'un ami finisse une conversation plutôt que de se préparer au combat.
Soit il est suprêmement confiant, soit il est suprêmement fou. Voyons lequel.
Vingt mètres les séparaient — une distance qu'elle pouvait franchir en un instant à pleine enhancement. Le mana se répandit depuis son noyau, inondant des canaux qui avaient été élargis et renforcés par des années d'entraînement implacable. Il atteignit chaque fibre musculaire, chaque tendon, chaque articulation, améliorant son corps exponentiellement au-delà de ses limites naturelles. Ses sens s'affûtèrent. Le monde parut ralentir.
Elle était prête.
« Prête ? » demanda-t-elle.
« Quand vous voulez. »
Elle bougea.
Le sol se creusa sous son pied alors qu'elle s'élançait, se projetant en avant avec chaque once de force amplifiée qu'elle possédait.
L'épée levée haut, elle franchit les vingt mètres dans l'espace entre deux battements de cœur — plus vite qu'elle ne s'était jamais déplacée dans aucun duel précédent, ne retenant rien dès le premier coup.
Elle abattit sa lame avec le plat, visant l'épaule gauche. Un coup incapacitant, assez puissant pour pulvériser de la pierre, assez précis pour éviter tout dégât létal.
Montre-moi que tu peux encaisser ça, au moins.
Son épée heurta une barrière transparente dorée. La barrière se fissura, mais elle vola complètement l'élan de son attaque.
Bien !
L'épée n'était qu'une distraction. Sa vraie attaque avait été mise en mouvement dès qu'elle avait pris sa garde — un rocher, arraché à la terre derrière lui par télékinésie. Trois tonnes de roche et de terre compactées, fonçant vers le dos non protégé de l'homme à une vitesse létale, chronométrée pour percuter l'instant d'après le contact de son épée.
Mais dès que le rocher s'approcha, il disparut dans un éclair de noirceur. L'homme ne se retourna même pas. Ses yeux restaient sur elle, calmes et stables.
Qu'est-ce que c'était ? Une magie noire qui a avalé un rocher en un instant… La flamme noire ? Ou une sorte de portail ?
Elle fit un bond en arrière, couvrant la distance en un seul saut, et atterrit en position défensive à quinze mètres. Son épée se dressa entre eux, la pointe dirigée vers sa poitrine. L'homme avait mieux encaissé son coup qu'elle ne l'attendait, sans même bouger de sa place.
Peut-être puis-je y aller à fond contre cet homme.
Sa poigne sur l'épée se resserra, et le mana commença à se rassembler dans son bras. L'épée l'avala goulûment, son acier commençant à briller — d'abord orange, puis d'un rouge vif, furieux.
Et puis elle commença à grandir.
La lame s'allongea vers l'extérieur, s'élargissant tandis que le mana y affluait et que la magie de croissance faisait son effet. Deux mètres. Trois. Quatre. Le poids augmentait régulièrement dans son bras, mais sa force était bien suffisante pour le maintenir stable. Six mètres. Huit. Dix mètres, et enfin l'arrêt — une arme colossale d'acier lumineux, plus longue que la plupart des bâtiments n'étaient hauts.
« Ooh, c'est cool ! » L'homme leva les yeux vers l'énorme lame avec ce qui semblait être une véritable appréciation. Son expression était passée d'une neutralité calme à un intérêt modéré, comme un érudit examinant un artefact inhabituel. « "Poussée de croissance" combiné avec une sorte de magie d'amélioration ? »
C'est trop tôt pour être impressionnée.
Elle relâcha l'épée de sa main, et elle resta flottant dans l'air, totalement apesante. Puis son mana s'enroula autour, et elle commença à utiliser la magie que personne n'avait jamais réussi à battre :
La télékinésie.
L'épée géante bougea comme un serpent — ou plus précisément, comme un fouet. Elle fendit l'air avec une fluidité qu'une chose si massive n'avait aucun droit de posséder, franchissant la distance jusqu'à l'homme en un quasi-instant. Un coup plongeant, visant droit vers le bas.
L'astuce merveilleuse de cette technique de combat était qu'elle pouvait retirer la magie d'Apesanteur à tout moment, restaurant le poids naturel écrasant de l'épée géante en un instant avant que l'attaque ne porte.
Normalement, cela aurait ralenti drastiquement l'épée à cause des lois de la physique, mais l'Apesanteur était de la Magie Sarun — elle se fichait des lois.
Une barrière dorée apparut sur la trajectoire de l'épée, plus grande que la précédente. Mais cette fois, l'épée la pulvérisa à peine ralentie, l'explosant en minuscules fragments dorés. La lame continua, hurlant vers la tête de l'homme —
Et il n'était plus là.
Tulia s'était préparée à arrêter l'épée juste à temps, pour ne pas le blesser, retirant à nouveau le poids. Mais cela s'avéra inutile, gâchant son mana à protéger rien d'autre que de l'air et de la terre. Seul le fait qu'elle put voir le changement soudain dans l'herbe lui permit de réaliser où il s'était déplacé.
Comment pouvez-vous être plus rapide que mon épée apesante ?!
Elle n'hésita pas. L'épée volante fouetta l'air, suivant la trace d'herbe aplatie, et fonça vers sa nouvelle position avec la vitesse d'un serpent qui frappe. Elle trancha l'air avec une force incroyable, l'atteignant à nouveau en une fraction de seconde.
Mais encore, il disparut. L'herbe se déplaça, et il était ailleurs entièrement — derrière elle cette fois, ayant franchi cinquante mètres pendant que son épée en parcourait quinze.
« C'est une vitesse impressionnante derrière cette épée, honnêtement. » Sa voix vint de sa droite maintenant. « Êtes-vous si douée en télékinésie ? »
Son expression restait la même surprise modérée, donnant l'impression qu'il se contentait de jouer avec elle.
La réalisation aurait dû être humiliante. Au lieu de ça, elle alluma quelque chose de profond dans sa poitrine — un feu qu'elle n'avait pas ressenti depuis des ans.
À fond, c'est ça.
D'une impulsion de mana vers son index, elle invoqua neuf autres épées, toutes de formes et tailles différentes. Son mana s'écoula vers elles tandis qu'elles flottaient dans l'air, et puis elles commencèrent à grandir jusqu'à la même taille que la première.
L'épée d'origine revint flotter, rejoignant les autres dans un large cercle.
C'est ma limite actuelle.
Dix épées géantes flottaient dans l'air autour d'elle, chacune contrôlée par sa télékinésie et deux Magies Sarun individuelles.
Préparez-vous !
Cinq des épées rompirent la formation et foncèrent vers lui en éventail — deux de la gauche, deux de la droite, une de directement au-dessus.
Mais elle savait que la vitesse seule ne suffirait pas. Alors que les épées se rapprochaient, Tulia étendit son mana et saisit la terre sous ses pieds. Elle l'arracha vers le haut, tirant des tonnes de terre, d'herbe et de terre compactée de toutes parts, construisant un mur soudain autour de lui. Une cage de terre, cinq mètres de haut, le scellant à l'intérieur.
Tant que vous ne téléportez pas, ça devrait vous tenir en respect !
Une barrière dorée s'était formée autour de lui pour arrêter la terre, mais il restait complètement piégé.
L'épée du milieu s'abattit de directement au-dessus, un coup de guillotine visant le sommet de la barrière, tandis que les quatre autres convergèrent de chaque côté simultanément.
Cinq lames. Cinq angles. Pas d'échappatoire.
Avant qu'aucune ne l'atteigne, toutes les épées s'arrêtèrent net.
Quoi— ?
Le sol trembla sous ses pieds au même moment, comme s'il avait absorbé la force des épées. Les murs de terre qu'elle avait dressés s'effondrèrent et retombèrent, cascadant vers le sol en nappes de terre et d'herbe.
L'homme se tenait au centre de la destruction, une main levée vers l'épée centrale immobile au-dessus de sa tête. Il l'étudiait avec intérêt, suivant la lame de la pointe à la garde.
« Ah, vous avez combiné Poussée de croissance avec Apesanteur pour créer des armes télékinétiques extrêmement dangereuses. » Il hocha la tête, comme pour confirmer une hypothèse. « Contrôle double canal, un pour la croissance, un pour la réduction de poids, puis télékinésie… »
Il la regarda avec quelque chose qui ressemblait vraiment à du respect. « Vous contrôlez trente fonctions magiques distinctes en même temps. C'est exceptionnel. »
« … Comment les avez-vous arrêtées ? » demanda-t-elle, sa voix plus stable qu'elle ne le ressentait.
« Magie d'élan. » Il baissa la main, et les cinq épées dérivèrent lentement vers elle, libérées de la force qui les maintenait. Elles reprirent leurs positions dans le cercle, obéissantes comme toujours. « C'est gourmand en mana, mais peut atteindre des niveaux de force bien supérieurs à la télékinésie. »
Comme pour démontrer, il claqua du poignet — un geste petit, presque paresseux — et les débris restants de sa cage de terre s'aplatirent de nouveau au sol. Des tonnes de terre déplacée, lissées comme on redresse un drap.
C'est comme ça qu'il bougeait si vite…
Tulia se sentit surpassée. Sa Magie Sarun contrecarrait parfaitement sa propre spécialité. La télékinésie déplaçait les objets par force appliquée, et la magie d'élan contrôlait la force elle-même. Même si elle parvenait à le prendre au dépourvu d'une manière ou d'une autre, il pourrait encore arrêter n'importe quelle attaque physique en un instant.
L'inconvénient d'utiliser des armes physiques, je suppose…
Avec un sourire entièrement sincère, l'homme la regarda tout en conjurant une boule de flamme noire dans sa main. Le feu du vide vacillait et se tordait, projetant des ombres qui bougeaient dans les mauvaises directions. « Est-ce suffisant, ou voulez-vous que j'attaque avant qu'on en finisse ? »
« … J'aimerais connaître quelques-unes de vos capacités offensives aussi. » Elle ramena ses épées vers elle et les éventa en un large arc devant son corps, chevauchant leurs lames massives pour former un énorme bouclier. « N'hésitez pas à m'attaquer. »
Elle se blottit derrière le bouclier d'épées, canalisant la magie de renforcement à travers son corps, se préparant à ce qui allait venir.
Une douleur vive éclata soudain dans son épaule droite.
Elle tressaillit, rompant sa garde pour juste un instant. Une fine entaille était apparue sur sa peau, tranchant net son armure, sa magie de renforcement et ses défenses naturelles comme si aucune n'existait.
Elle n'avait rien vu, mais le son était clair — un sifflement aigu et perçant qui résonnait de toutes les directions à la fois. Quelque chose s'était déplacé à une vitesse impossible.
Il pourrait me tuer à tout moment…
Ce serait aussi simple que de viser légèrement à gauche, lui percer la gorge avant qu'elle ne puisse même penser à se défendre.
« C'est assez bon ? » demanda l'homme.
Tulia regarda l'entaille sur son épaule. Le sang ralentissait déjà, prêt à laisser une autre cicatrice. Une qu'elle n'oublierait jamais.
Elle dispella ses épées. Les dix rétrécirent simultanément, la lueur rouge s'estompant, la magie de croissance se relâchant, jusqu'à ce qu'elles redeviennent des lames de taille normale. Elles flottèrent doucement vers son poignet, puis sautèrent dans son stockage spatial une par une.
« … Oui. » Elle se redressa, pressant une main contre la coupure. « J'avoue ma défaite. »
Pour la première fois depuis des ans, elle avait perdu un duel. Elle s'était attendue, si ce jour arrivait un jour, à ressentir l'ivresse qu'elle pourchassait — l'exaltation d'être poussée au-delà de ses limites, l'euphorie de découvrir qu'il restait encore de la place pour grandir.
Au lieu de ça, elle se sentit perdue. Elle cherchait un chemin, et elle avait trouvé un mur.
Je ne peux même pas imaginer gagner contre cet homme.
Pas encore, en tout cas.
Ce n'était pas la première fois qu'elle faisait face à un mur non plus. Tout ce dont elle avait besoin, c'était une nouvelle approche.
« Laissez-moi vous escorter en ville, monsieur. »
L'homme leva le bras, lui faisant signe d'attendre. « Attendez une seconde, je vais chercher mes amis aussi. »
« Des amis ? » Le sens du devoir de Tulia se réaffirma, dissipant la torpeur persistante de la défaite. « L'accord ne concernait que vous, monsieur. »
« Ah… » Il fit la moue, juste une seconde, avant que son expression ne revienne à une résignation modérée. « Tant pis, emmenez-moi pour l'instant, alors. Une fois que j'aurai parlé à votre empereur, les choses devraient s'arranger. »
« Ça ira. Venez avec moi, monsieur. »
Elle se tourna vers la porte de la ville, faisant signe aux gardes d'ouvrir la barrière défensive. Une section du mur scintillant s'écarta comme un rideau, révélant la route menant à Laria proprement dite.
Si cet homme est vraiment Artorias Grifantes, nous n'avons pas grand-chose à craindre de ses intentions. Cependant, je ne crois toujours pas à cette partie.
L'Empereur saura comment le gérer.