Les Qiao, voyant le vent tourner, comprirent que l'occasion se présentait.
Qiao Lao San prit la parole.
« Chef Zhao, avec tant d'yeux qui nous regardent et tant de gens pour en témoigner, si le pont ne tient pas ses promesses, la famille Qiao rendra l'acte de divorce. »
« La parole des Qiao vaut de l'or. Ce que nous disons, nous le faisons, et jamais nous n'avons manqué à notre parole », ajouta le vieux monsieur Qiao.
Les villageois massés devant le portail y allèrent aussi de leur commentaire, l'un après l'autre.
« De toute façon on peut le reprendre, alors qu'ils le donnent d'abord. Les Song n'entendent rien à la raison. Et s'ils mijotaient encore quelque mauvais coup ? Qui en porterait la responsabilité ? »
« C'est vrai, ça traîne depuis bien trop longtemps. Il faut que cette affaire se termine. Laissez Yunni rentrer se reposer chez ses parents. »
Les Song se crispèrent. Ces villageois venus se rincer l'œil, qui parlaient de tout cela avec tant de légèreté, s'étaient rangés sans hésiter du côté des Qiao, chacun pour son propre intérêt.
Song Laoda éleva la voix.
« Elle sait griffonner deux ou trois caractères. Ils sont nombreux au village à savoir écrire. Faudrait-il donc, chef Zhao, que vous croyiez le premier venu qui prétend savoir bâtir un pont ? »
Un ancien du clan Song se caressa la barbe.
« Un divorce n'est pas une petite affaire, et bâtir un pont n'en est pas une non plus. Attendons de voir des résultats avant de parler de divorce. Ce sera équitable pour les deux camps. »
Song Lian'er haussa les épaules.
« Très bien. Dans ce cas, concevons plutôt un ouvrage qui détourne la crue vers les champs des Song. On sacrifiera la famille Song pour le bien de tout le village de Datu. »
« Espèce de… »
L'ancien du clan en eut la tête qui tournait.
Le chef Zhao trancha.
« L'acte de divorce peut être rédigé, mais il faudra rédiger aussi une attestation. Si le pont ne sert à rien, l'acte sera repris, et Madame Qiao redeviendra la bru chassée de la famille Song. Personne d'autre que les Song n'aura alors à s'en mêler. »
Les yeux de la vieille dame Song brillèrent. Elle ne croyait pas une seconde que Song Lian'er pût bâtir un pont : toute cette histoire n'était qu'une manœuvre pour gagner du temps et tout renier ensuite. Seulement, avec un écrit et autant de témoins, quel tour la gamine pourrait-elle encore jouer ?
'Une fois l'acte récupéré, cette femme recevra un châtiment bien plus sévère.'
Et Song Lian'er, une petite-fille de la famille Song, combien de temps tiendrait-elle chez les Qiao ? Les Qiao ne roulaient pas sur l'or non plus, là-bas chaque grain de riz se comptait. D'ici peu ils se lasseraient d'elle, et il lui faudrait errer sur les routes avant de revenir mendier chez les Song. Puisqu'elle savait écrire, tant mieux : elle se vendrait plus cher.
À ce calcul, la vieille dame Song faillit éclater de rire.
Elle se détendit tout à fait.
« Écrivez, écrivez, et vite. Une fois la chose faite, chacun rentrera chez soi. Tout ce vacarme me fatigue. »
« Mère, pourquoi avoir accepté ? » protesta aussitôt Song Laoer.
La vieille dame Song lui adressa un discret clin d'œil.
Connaissant la fermeté de leur mère, les Song se tinrent cois.
Song Lian'er comprit sur-le-champ que la vieille dame Song préparait un coup. Elle ne la laisserait pas faire.
Les Qiao, eux, trouvèrent ce revirement bien soudain. La vieille dame Song avait toujours été un morceau redoutable, et il était peu probable qu'elle devînt subitement accommodante.
Mais qu'ils cèdent était une bonne chose, et c'était exactement ce que les Qiao espéraient. Réglons d'abord cette étape.
Deux exemplaires de l'acte de divorce furent rédigés. Song Lao San avait disparu depuis longtemps et on le tenait pour mort : la vieille dame Song apposa l'empreinte de son pouce à sa place.
Quant à l'attestation portant sur la construction du pont, ce fut le chef Zhao qui la conserva.
La vieille dame Song plia lentement l'acte de divorce et marmonna :
« Un mois. Un mois tout au plus. »
Song Lian'er comprit. Il restait un mois avant la saison des pluies. La vieille dame Song attendait qu'au bout de ce mois le pont soit inachevé, ou emporté par les eaux, pour reprendre l'acte de divorce et disposer de Madame Qiao à sa guise.
Song Lian'er retroussa les lèvres. Le pont qu'elle avait dessiné ne s'écroulerait pas avant le jour de la mort de la vieille dame Song.
Après avoir demandé une feuille de papier au lettré Wang, sous les yeux attentifs de toute l'assemblée, Song Lian'er dessina un pont d'une ingéniosité rare, entièrement calqué sur la structure du pont de Zhaozhou : une grande arche pour enjamber le courant, de petites arches pour détourner et évacuer les crues, le tout en marbre et en granit. Les souvenirs de la propriétaire d'origine du corps lui rappelaient également où l'on avait bâti jusque-là.
Jusqu'ici, on avait toujours construit sur le même tronçon, et cela n'avait jamais suffi. Elle déplaça le tracé plus en amont.
Avant d'arriver dans ce monde, Song Lian'er n'avait pas étudié le génie civil, mais les principes du pont de Zhaozhou étaient gravés dans toutes les mémoires, et n'importe qui savait à quoi il ressemblait.
Le chef Zhao contempla le plan du pont d'un air songeur.
Il avait le sentiment que cet ouvrage tiendrait. Il s'en dégageait une impression de solidité, quelque chose d'inébranlable.
Mais la dépense serait considérable. Pour l'achever en un mois, il faudrait beaucoup de bras, donc beaucoup d'argent.
Il lui faudrait ensuite solliciter des fonds auprès du bureau du district et quêter l'appui des notables et des familles fortunées des environs.
Une fois l'ouvrage debout, on dresserait une stèle commémorative où figureraient tous les noms. Ces gens-là seraient ravis d'y participer.
Le vieux monsieur Qiao regarda le dessin du pont et ne put retenir son admiration.
Seul un peintre de métier était capable d'un tel trait. Que sa petite-fille avait-elle dû endurer pour apprendre tout cela et en arriver là ?
Les autres Qiao étaient eux aussi secrètement stupéfaits. Song Lian'er possédait un pareil talent. Si elle ne s'était pas dressée pour défendre sa mère aujourd'hui, ils n'en auraient jamais rien su.
Les Song, de leur côté, regardaient désormais Song Lian'er d'un autre œil.
Savoir tracer quelques caractères, passe encore, mais dessiner avec cette justesse, voilà qui prouvait un véritable don.
Leurs pensées, cependant, n'avaient rien à voir avec celles des Qiao, et celles de Song Laoda et de Shen Shi moins que toutes. Leurs yeux s'allumèrent : dès que Song Lian'er serait leur fille, avec ce visage et ce talent, ils tireraient bien des présents de fiançailles de plusieurs dizaines de taels, de quoi arranger pour leur fils un mariage avec une fille de la ville.
Rien que d'y penser les mettait en joie.
« Bon, bon, partons, partons. L'endroit porte malheur », dit Qiao Laoda.
« Oui, prenons garde à ne pas attraper la guigne. Ma petite sœur a été si malheureuse depuis qu'elle s'est mariée ici. Les autres feraient mieux de rester à l'écart », renchérit Qiao Lao San.
En entendant cela, les villageois du portail se dispersèrent en hâte.
Song Lian'er repartit avec les Qiao, l'acte de divorce sur elle, profondément soulagée.
Sans cet acte, si les Song avaient décidé de laisser Madame Qiao errer, elle aurait erré. Officiellement, elle restait la bru de la famille Song, et jamais on ne l'aurait laissée rentrer chez ses parents. Qu'aurait-elle pu faire ?
Et puis Song Lian'er craignait que les Song ne finissent par commettre le pire.
Puisqu'ils étaient si pressés de chasser sa mère et ne lui laissaient aucune issue, n'iraient-ils pas jusqu'à payer quelqu'un pour la déshonorer et lui couper définitivement toute route ?
Le cœur des hommes est insondable. Elle devait se préparer au pire.
D'où la nécessité d'obtenir l'acte de divorce en premier.
Plus tard, sa mère et elle pourraient commencer une vie nouvelle.
« Attendez. »
La vieille dame Qiao venait de se rappeler quelque chose et s'était arrêtée net.
« Eh bien, la vieille, qu'y a-t-il ? » demanda le vieux monsieur Qiao.
« Puisqu'il y a divorce, ne devrions-nous pas récupérer la dot de Yunni ? »