Le rappel de fit aussitôt tilt chez les membres de la famille Qiao.
Oui, la dot. Treize ans plus tôt, quand était entrée par mariage chez les Song, la famille Qiao avait donné trois taels d'argent de dot.
En cas de divorce, la dot peut être réclamée.
« Et les trois taels d'argent de la dot ? Rendez-les », demanda à .
, en entendant cela, eut l'impression que sa fin était venue.
« Quelle dot ? l'a dépensée jusqu'au dernier sou depuis longtemps. Il n'y a plus rien. »
« N'importe quoi ! Je connais le caractère de ma sœur : s'il lui restait sa dot, jamais elle n'aurait rempli le ventre de avec des pains vapeur. Avant, elle n'avait pas besoin de sa dot, elle n'y touchait pas, c'est forcément votre famille Song qui l'a prise », dit .
Le visage de se décomposa, parce que ce que disait était vrai. Les trois taels d'argent de la dot, elle les avait soutirés par flatteries et par tromperie dans le mois qui avait suivi l'entrée de chez les Song.
Maintenant qu'on lui demandait de les rendre, elle en était bien incapable.
« C'est faux. Ne nous accusez pas à tort. Prenez la lettre de reniement et l'acte de divorce, et partez immédiatement. La famille Song et votre famille Qiao n'ont plus rien à voir l'une avec l'autre. Ne restez pas ici plus longtemps. »
était maintenant nerveuse et ne voulait plus qu'une chose : faire déguerpir les Qiao.
« Tant pis, sinon toutes ces armes qu'on a apportées n'auront servi à rien. Il faut bien s'en servir. » dit , et il fut le premier à se ruer vers la chambre de .
En brandissant sa massue, il fit se regarder et , qui attaquèrent chacun de leur côté. et se mirent aussi à hurler, prêtes à griffer.
Mais bientôt, les autres membres de la famille Qiao accourirent avec leurs armes. Des fouets fendirent l'air, de grands couperets furent levés, prêts à s'abattre, et les Song n'osèrent plus avancer.
Puis et sa femme, l'un armé d'une houe et l'autre d'un gros bâton, se plantèrent à l'entrée de la chambre de , comme deux dieux gardiens de porte, l'un à gauche, l'autre à droite.
Ils veillaient tandis que les Qiao mettaient la chambre de à sac.
« C'est une injustice ! C'est du banditisme ! Chef Zhao, vous ne les tenez pas ? » trépignait, la voix altérée par l'angoisse, comme une vieille poule qui voit qu'on lui enlève les œufs qu'elle a eu tant de peine à pondre.
, lui, examinait encore le plan de construction du pont qu'il avait en main.
Il se disait que si ce pont pouvait vraiment tenir des décennies, alors il serait un notable méritant du village de Datu.
Agacé, il répondit : « Un divorce exige la restitution de la dot. Votre famille Song n'a pas à garder le bien d'autrui. »
répliqua avec colère : « Rien ne dit que le divorce se fera. Si le pont ne tient pas, il faudra bien rendre l'acte de divorce, non ? »
n'apprécia pas. Il avait de grands espoirs, et voilà que jetait un sort sur son pont.
Il fronça les sourcils. « Au pire, on rendra les trois taels d'argent, voilà tout. »
Un petit meuble à cinq tiroirs que avait rangé sous son lit fut sorti. Le tiroir du bas était fermé à clé.
Les Qiao, à coups d'armes, éventrèrent le tiroir en un rien de temps.
À l'intérieur se trouvaient plusieurs gros lingots d'argent, un tas de pièces d'argent, et des sapèques enfilées sur du fil rouge.
en eut le souffle coupé : la famille Song avait de sacrées économies !
« Que tout le monde regarde bien, je ne prends que trois taels, pas un de plus. » montra à l'assistance l'argent qu'il avait pris.
Puis, d'un geste de la main, il fit partir les Qiao.
« Que le ciel vous punisse ! Vous paierez pour ça ! » se précipita à l'intérieur, les yeux rouges, en protégeant le tiroir comme une poule couvre ses poussins. Tant de gens l'avaient vu : il fallait qu'elle trouve une nouvelle cachette pour l'argent.
avait vu lui aussi l'argent scintiller. Il y avait au moins cent taels. Un sourire naquit au coin de sa bouche. Oui, il avait fait le bon choix.
La famille Qiao était pauvre, alors elle était soudée, jusqu'à sortir les armes, sans quoi elle n'aurait pas survécu.
se réveilla à cet instant et contempla le chaos d'un regard vide.
Elle avait l'impression de ne plus reconnaître ce monde.
Sa belle-sœur aînée et sa deuxième belle-sœur l'aidèrent à sortir.
ne put s'empêcher de se retourner, son regard se posant sur .
ne la regarda pas une seule fois. Il apportait deux tabourets pour que et s'assoient.
« Père, Mère, vous avez eu du mal. »
ferma les yeux. À cet instant, son cœur tomba en cendres.
Comparée à la maison de briques et de tuiles des Song, celle des Qiao était une masure aux murs de terre et au toit de chaume, avec trois pièces dans le corps principal, trois dans l'aile est et trois dans l'aile ouest. Au sud se trouvaient une porcherie et un enclos à volailles, tous les deux vides, avec pour seule occupante une poule affalée sans entrain dans son nid.
La masure était vieille, les murs fissurés, rapiécés de terre fraîche.
Simple et misérable, la cour était pourtant propre, et quelques fleurs sauvages plantées dans des pots de terre y fleurissaient avec vigueur.
En réalité, les trois solides fils Qiao et leurs femmes étaient tous de bons travailleurs : ils n'auraient pas dû être aussi pauvres.
C'était parce que les rizières des Qiao, dix mu en tout, se trouvaient toutes au bord de la rivière Luo. À chaque crue, les jeunes plants de riz versaient, ce qui causait des pertes, et bien des années la récolte ne représentait qu'un tiers ou un cinquième du rendement normal.
Après le paiement des taxes, il restait très peu à manger.
Les crues de la rivière Luo étaient un phénomène récent, apparu au cours des dix dernières années. On disait que c'était à cause d'une dérivation d'eau pour l'irrigation dans un chef-lieu de canton situé à des centaines de lis, qui avait provoqué la fusion de plusieurs affluents, si bien qu'à chaque grosse pluie, le village de Datu subissait une catastrophe.
Ce chef-lieu était plus puissant et plus fort que celui d'ici, et celui d'ici ne pouvait que souffrir en silence.
eut vite fait de ranger une pièce et de faire le lit. « C'est la seule chambre qui reste, mais elle est assez grande pour ta fille et toi. »
était hébétée : elle ne s'était manifestement pas remise du choc.
ajouta : « Ne te fais pas trop de pensées. Tu es le sang de la famille Qiao, tu as le sang des Qiao dans les veines, tu peux vivre ici jusqu'à la fin de tes jours, ta famille sera toujours ton soutien. »
Les yeux de s'embuèrent.
Elle était la fille unique de ses parents et, depuis toute petite, ses parents et ses trois frères l'avaient énormément choyée.
Cette fois, pour elle, ils étaient allés chercher querelle chez les Song, sans se soucier des conséquences.
dit : « Même quand se mariera plus tard, il te restera les enfants de tes frères pour s'occuper de toi. Tu ne seras jamais sans soutien dans cette vie. »
et avaient un fils et une fille. Leur fils, , avait dix-sept ans, et leur fille, , quinze ans.
et avaient aussi un fils et une fille. Leur fils, , avait seize ans, et leur fille, , quatorze ans.
et avaient deux fils. L'aîné, , avait quinze ans, et le cadet, , treize ans.
C'étaient tous les frères et sœurs de .
Après ces mots de , les enfants répondirent aussitôt qu'ils prendraient soin de .
« Même quand je serai mariée, je continuerai de m'occuper de ma petite tante », dit .
se frappa la poitrine en guise de promesse. « La petite tante, c'est la famille. Si nous ne nous occupons pas d'elle, qui le fera ? »
Non seulement pleurait déjà, mais même sentit ses yeux se remplir.
La famille Qiao était pauvre, mais revenir ici était la bonne décision. Cette ambiance était très belle.
Et avec elle à leurs côtés, la famille ne resterait pas pauvre.
Elle déclara : « Je n'ai plus rien à voir avec la famille Song, alors j'ai décidé... »
Tous les Qiao se tournèrent vers elle.