Le lettré Wang hésitait, ne sachant pas s'il devait commencer à écrire.
Après tout, les deux parties n'étaient parvenues à aucun accord.
La vieille dame Song vitupéra :
« Un acte de divorce ? Vous osez rêver d'un acte de divorce ? Je vous l'ai déjà dit, c'est impossible ! Notre famille Song a des préceptes stricts. Madame Qiao a volé de la nourriture, elle n'a aucune moralité, aucune vertu féminine, et il n'est pas question qu'elle se remarie. C'est sa punition. »
Les membres de la famille Qiao entrèrent dans une colère noire, et les deux camps se remirent à s'invectiver. Les Qiao empoignèrent leurs outils, prêts à en découdre.
Le visage du vieux Qiao était plus noir que le fond d'une marmite. Les Song étaient sans vergogne, mais ne pouvait-il donc même pas protéger sa propre fille ?
Aujourd'hui, il ferait n'importe quoi pour offrir une chance à sa fille, quitte à y laisser ses vieux os.
On ne pouvait pas malmener ainsi la famille Qiao.
Ils savaient tenir tête aux tigres et aux loups de la montagne, alors la famille Song…
Poussés à bout, ils ne se soucieraient plus de rien.
Voyant les Qiao passer aux choses sérieuses, brandir houes et coutelas pour frapper, les Song tremblèrent et se protégèrent la tête, sans pour autant céder d'un mot.
« Allons-y ! Ils poussent le bouchon trop loin ! Ils croient peut-être que la famille Qiao n'a personne ? » gronda Qiao le second entre ses dents.
Voyant que les Qiao ne plaisantaient plus, le chef de village Zhao s'interposa aussitôt :
« Du calme ! Si vous blessez ou tuez quelqu'un, vous irez en prison. Ça n'en vaut pas la peine. Ça n'en vaut vraiment pas la peine, à ce stade. »
« Alors donnez une explication à la famille Qiao », lança Qiao l'aîné sans ménagement. « Pour un simple pain à la vapeur, ils ont chassé leur belle-fille de la maison et refusent de lui donner un acte de divorce. Nous ne l'accepterons pas. »
« Calmez-vous, calmez-vous, écoutez-moi. » Le chef Zhao lui fit signe de s'asseoir.
Qiao le second se renfrogna.
« Chef Zhao, ne prenez pas parti ! »
Bien qu'irritable et impulsif, il savait que la situation restait défavorable à la femme.
Le chef Zhao était un peu désemparé :
« Je vais tenir compte des besoins des deux parties et essayer de trouver une solution acceptable pour tout le monde. »
« Que diriez-vous de ceci ? Au lieu d'un acte de divorce, on rédige une lettre de répudiation. Avec une lettre de répudiation, elle pourra se remarier. La famille Song fait une concession, et la famille Qiao l'accepte. »
« Non ! » crièrent les Song d'une seule voix, et parmi eux une voix féminine bien nette, celle de Song Lian'er.
Song Lian'er prit la parole avant les siens :
« Ma mère n'a rien fait de mal. S'ils veulent donner quelque chose, qu'ils donnent un acte de divorce. »
Le chef Zhao fit grise mine. Il trouvait Song Lian'er déraisonnable. Il s'apprêtait à plaider auprès des Song au nom des Qiao, et voilà qu'elle s'y opposait la première et en demandait davantage. Que se passait-il ?
« Petite, écarte-toi ! Les adultes discutent, ne les interromps pas. »
Song Lian'er s'avança vers le chef Zhao :
« Oncle Zhao, et si je vous proposais un marché ? »
« Quel marché ? Petite, sois sérieuse. » Le chef Zhao fronça les sourcils, contrarié.
Song Lian'er resta impassible :
« Je connais un moyen d'empêcher les inondations du village. »
Non seulement le chef Zhao en resta interdit, mais tous les autres eurent l'air incrédules.
Le chef Zhao comprit immédiatement que la gamine se moquait de lui.
Au pied du village de Datu coulait une rivière. Chaque été, les pluies diluviennes la faisaient enfler, inondant les terres cultivées des deux rives et réduisant drastiquement les récoltes. C'était devenu le plus gros casse-tête des villageois. Les hommes valides du village avaient construit d'innombrables ponts en amont, mais chaque saison des pluies, les ponts étaient emportés. Le bureau du district avait même envoyé des équipes de construction, mais les ponts tenaient deux ans au maximum avant de s'effondrer, si bien qu'on avait renoncé.
Peu à peu, certaines familles avaient cessé de planter du riz dans les champs proches de la rivière, laissant les terres en friche.
Cependant, les familles qui n'avaient que peu de terres devaient bien semer, même pour une maigre récolte, et n'arrivaient toujours pas à joindre les deux bouts.
La saison des pluies revenait, et beaucoup de champs près de la rivière étaient plantés de cultures luxuriantes. Les villageois s'inquiétaient.
Ils espéraient moins de pluie, moins de pluie, que le Ciel leur soit favorable.
« Datu subit des crues presque chaque année. Si on pouvait y remédier, ce serait fait depuis longtemps. Tu n'es qu'une gamine, que pourrais-tu bien faire ? Je sais que tu veux un acte de divorce pour ta mère, mais tu ne devrais pas raconter n'importe quoi ni user de ruses. » Le chef Zhao la reprit sévèrement.
« C'est vrai, Song Lian'er, les crues sont notre crève-cœur, on ne plaisante pas avec ça. »
Un villageois venu assister à la scène avait pris la parole.
« Nous avons parlé en faveur de ta mère, mais la famille Song est inflexible. On ne peut rien faire de plus. Ta mère n'a vraiment pas de chance. Se servir des crues comme prétexte, ce n'est pas juste. »
Les Qiao eux-mêmes trouvaient la démarche de Song Lian'er déplacée. Qiao l'aîné fronça les sourcils :
« Lian'er, tu es encore une enfant, tu ne comprends pas. Assieds-toi. Laisse les adultes s'en occuper. Nous obtiendrons justice pour ta mère, quoi qu'il arrive. »
Les autres membres de la famille Qiao tentèrent eux aussi de la raisonner.
Mais Song Lian'er regarda le chef Zhao et dit avec sincérité :
« Oncle Zhao, vous êtes le chef du village, je vous ai toujours admiré, comment pourrais-je vous duper ? »
L'expression du chef Zhao s'adoucit légèrement :
« Les crues, ce n'est pas rien. Je veux bien croire que tu souhaites sincèrement résoudre le problème pour tout le monde. Tu t'es mal exprimée, mais tu es jeune, alors je ne t'en tiendrai pas rigueur. »
Song Lian'er leva aussitôt la main et jura :
« Je garantis que j'en suis capable. Si je n'y arrive pas, je retire ma demande d'acte de divorce pour ma mère. Si je n'y arrive pas, que la foudre me frappe et que je meure dans d'atroces souffrances. »
« Tu es encore en train de—— » Le chef Zhao, qui commençait à respirer, s'étrangla, le visage verdâtre.
« Oncle Zhao, j'ai vraiment une idée. Je m'intéresse à cette question depuis trois ans. Pour venir à bout des crues, j'ai écouté en cachette les leçons de l'école du village et j'y ai appris certaines choses. Quand j'allais en ville, je passais à la bibliothèque consulter des ouvrages sur le sujet et j'ai établi un plan. La dernière fois que je suis allée au marché, j'ai croisé par hasard un fonctionnaire du ministère des Travaux publics de la capitale, et j'ai osé lui demander conseil en lui exposant mon plan : il m'a dit que c'était réalisable. »
Bien que la Propriétaire d'origine ait été une fille de l'ancien temps, elle avait bel et bien soif de savoir. Elle écoutait souvent en cachette les leçons de l'école du village, et de nombreux villageois l'avaient vue faire. On s'était même moqué d'elle : à quoi bon instruire une fille ?
Tout le monde en resta stupéfait. Le chef Zhao réagit immédiatement :
« Donc tu sais lire ? »
Les Qiao en restèrent bouche bée eux aussi.
Song Lian'er hocha la tête.
« Alors écris ton nom. »
Song Lian'er alla jusqu'à la table, prit le pinceau des mains du lettré Wang et traça les caractères un à un. Finalement, les trois caractères de Song Lian'er apparurent sur le papier, droits et fermes.
Le lettré Wang s'en doutait déjà, mais en voyant la belle écriture de Song Lian'er, il fut tout de même surpris.
Il brandit la feuille, et tout le monde fut sidéré. Cette fille d'ordinaire si discrète cachait bel et bien un talent.
Le chef Zhao savait lire lui aussi, et il resta silencieux.
À force d'écouter aux portes et de s'exercer seule, cette gamine avait appris à ce point : ses dispositions étaient assurément élevées.
Il se fit grave :
« Expose-moi ton plan pour maîtriser les crues. »
« J'ai conçu un pont solide, capable de tenir au moins cinquante ans, et au mieux deux à trois cents ans. Sa durée exacte dépendra du savoir-faire de l'équipe de construction, mais si tout est fait selon mon plan, il n'y aura pas de problème majeur. Pour le financement, nous pouvons demander une dotation au bureau du district. Oncle Zhao s'y entend mieux que moi. »
Au moins cinquante ans —
Peut-être deux à trois cents !
Les yeux des villageois s'illuminèrent.
Si cela se réalisait, ils pourraient ériger une stèle de mérite en l'honneur de Song Lian'er.
Le chef Zhao dit sur un ton de négociation :
« Et si nous attendions que le grand pont soit construit, et qu'il ait prouvé qu'il résiste aux crues, avant de donner l'acte de divorce à ta mère ? »
L'attitude de Song Lian'er fut sans appel :
« Construire le grand pont prendra longtemps. La famille Song traite si mal ma mère que j'ignore jusqu'où ils pourraient aller pendant tout ce temps. Comme elle a seulement été chassée, elle est toujours considérée comme une belle-fille de la famille Song. »