Song Lian'er réfléchissait quand le chef de canton Zhao et les anciens des clans arrivèrent.
Le lettré avait préparé pinceau et encre. Le chef Zhao et le lettré s'assirent à une table dressée au milieu, les anciens des deux clans et les membres des familles Qiao et Song prenant place de part et d'autre.
Après examen de l'affaire, les visages du chef Zhao et des anciens se firent graves.
Cette affaire était vraiment difficile à trancher.
Cependant, les anciens du clan Song clarifièrent vite leur position, chacun se redressant, prêt à en découdre.
Eux aussi trouvaient excessif de chasser de la maison une belle-fille mère d'un fils et d'une fille pour un simple petit pain, mais les intentions de la famille Song étaient fermes. En tant qu'anciens du clan Song, ils devaient défendre les intérêts des Song.
Ils comprenaient que la vieille madame Song n'agirait pas ainsi sans raison.
Y avait-il un plan derrière ? En tireraient-ils un bénéfice ?
Ceux qui étaient là étaient tous des gens d'expérience.
« Voler n'est pas une petite affaire. Comme dit le proverbe, il est difficile de se garder du voleur de l'intérieur. Les brigands notoires et les petits chapardeurs ne sont rien à côté d'un voleur de la maison. Le vol de madame Qiao a beau avoir ses circonstances cachées, un vol reste un vol, et cela ne s'efface pas. Être chassée de la maison est une punition légère ; que peut-elle espérer de plus ? »
Un autre ancien caressa sa barbe d'un air songeur : « De plus, personne ne voudrait d'une belle-fille avec une telle tache. À quoi bon une lettre de répudiation ? Mieux vaut ne pas lui en donner. Si on la brutalise, invoquer le nom des Song lui vaudra peut-être un peu de respect. »
La famille Qiao trouva cette déclaration éhontée à la fois risible et révoltante.
Un ancien du clan Qiao dit : « Une mère, pour sa fille gravement malade, a supplié sa belle-mère à répétition et s'est vu refuser. À la fin, elle n'a pu que prendre de la nourriture elle-même — un simple petit pain. La chasser pour cela, c'est le comble de l'indécence de la part des Song. Dix lieues et huit villages vous mépriseront. »
« D'abord ils l'acculent au désespoir, puis ils s'en servent de prétexte pour la pousser à un désespoir plus grand encore. La famille Song s'est vraiment donné du mal pour chasser la fille de ma famille Qiao. » Un autre ancien lettré exposa directement cette cruelle vérité.
Non seulement Song Lian'er, mais même les villageois massés à l'entrée hochèrent la tête.
C'est vrai.
Le vieux Qiao se lamenta : « Simplement parce que ma fille est boiteuse et ne peut pas travailler, vous la méprisez ainsi. Mais sa jambe a été blessée en sauvant sa belle-mère quand une pierre est tombée. Le ciel et la terre connaissent la vérité ; il ne vous reste plus rien d'humain. »
La vieille madame Song, elle, n'éprouvait pas la moindre culpabilité : « Et alors ? En tant que belle-fille, sauver sa belle-mère était son devoir. Même si elle y avait perdu une jambe, ou même la vie, c'était la responsabilité de madame Qiao. »
« Mais voler est absolument inacceptable. C'est vrai qu'elle est venue demander plusieurs fois, et je ne voulais pas que Song Lian'er meure. C'est juste que cette petite est d'ordinaire un peu agitée, alors je voulais lui donner une leçon. J'aurais fini par lui donner de quoi manger, elle ne serait pas morte de faim. Mais cette femme n'a pas pu attendre — peut-être voulait-elle voler de la nourriture pour elle-même. »
La vieille madame Song parlait avec assurance ; sa voix rauque et éraillée et sa grimace, cet air de bonne conscience donnaient envie de la frapper.
Les deux camps se mirent à se disputer, debout, se pointant du doigt, crachant, échangeant des mots vifs.
Les Qiao accusaient les Song d'être des hypocrites, tandis que les Song s'accrochaient à l'affaire du vol.
Le chef Zhao fronça les sourcils et resta longtemps silencieux.
Il savait que les Song ne garderaient certainement pas madame Qiao. Le petit pain n'était qu'un prétexte.
Mais à en juger par l'attitude des Qiao, eux non plus ne voulaient pas que madame Qiao reste chez les Song. Après tout, la conduite des Song était scandaleuse, et ils estimaient que leur fille ne ferait que souffrir en restant.
Le problème principal, à présent, était que les Song refusaient de laisser partir madame Qiao, refusaient de donner une lettre de répudiation. Les Qiao, bien sûr, en voulaient une.
Au milieu du tumulte, le lettré Wang avait déjà rédigé la lettre de reniement. Il fit signe à tous de se taire et en lut le contenu à voix haute.
En substance : à compter de ce jour, Song Rui'er serait le fils de Song Laoer et de Chen Shi, n'aurait plus de lien mère-fils avec madame Qiao, n'aurait pas besoin de son soutien et ne serait pas responsable de son entretien ni de ses funérailles. Il ne serait plus le frère de Song Lian'er, et ils n'interféreraient pas dans la vie l'un de l'autre.
Les anciens lettrés des deux familles vérifièrent la lettre et n'y trouvèrent rien à redire.
« Vous trois, apposez vos empreintes. » dit le lettré Wang, avec une pointe de soupir.
En cinquante ou soixante ans de vie, c'était la première fois qu'il assistait à un reniement, et un reniement du lien mère-fils et du lien frère-sœur.
Le visage de Qiao Yunni était livide, ses lèvres tremblantes, incapable de prononcer un mot. Ses yeux fixaient Song Rui'er.
Elle s'était accrochée à une lueur d'espoir : que Song Rui'er fût aveuglé par l'engouement, jeune et sot, et qu'une fois sa famille venue le gronder et le sermonner, il reviendrait à la raison.
Et pourtant, la lettre de reniement était écrite, et il restait de marbre.
Comme la lettre approchait, madame Qiao saisit instinctivement la main de Song Lian'er ; elle ne voulait pas avancer.
Song Lian'er se sentit impuissante mais comprenait son état d'esprit ; après tout, elle l'avait porté dix mois et élevé son fils pendant tant d'années.
Cependant, Song Rui'er ne regarda pas la mère et la fille. Il traversa vivement depuis le côté de Song Laoer et, sans hésiter, pressa son pouce sur le tampon encreur, puis l'apposa sur son nom, à l'endroit indiqué par le lettré Wang.
À cet instant, les yeux de Qiao Yunni s'emplirent de désespoir. Elle eut l'impression qu'un morceau de son cœur venait de lui être arraché à jamais.
Elle vacilla et faillit tomber, mais Song Lian'er la retint, et madame Feng, belle-sœur de la famille Qiao, la soutint aussi par le bras.
« Qu'y a-t-il à regretter dans un être aussi sans cœur ? »
Qiao Yunni se contenta de secouer la tête, sans vouloir parler.
Les membres de la famille Qiao étaient indignés, grinçant des dents, tous prêts à s'occuper de ce vaurien.
Mais tous se retinrent. Song Rui'er n'était plus rien pour eux.
« Vous deux, vous n'apposez pas vos empreintes ? » Song Rui'er regarda froidement la mère et la fille : « J'ai mes parents à honorer. Vous deux, chassées de la maison, ne comptez pas sur moi pour votre vie. Je vous le dis, c'est impossible. »
« Tu es comme un chien, à te jeter sur les choses, alors je ne devrais pas l'apposer ? » rétorqua Song Lian'er.
« Qui sait qui suppliera qui, à l'avenir. »
Sur ces mots, elle apposa son empreinte, vite et sans hésiter.
Le lettré Wang jeta un regard à Song Lian'er ; il n'avait pas encore désigné le nom de Song Lian'er sur les deux exemplaires de la lettre.
Cette fille savait lire.
Il ne dit pourtant rien.
En regardant Qiao Yunni, le cœur brisé, il soupira en silence.
Il dit : « Qiao Yunni, que le passé reste le passé. Il te reste ta fille. »
Le visage figé de Qiao Yunni bougea, et une lueur de chaleur apparut dans ses yeux.
Oui, il lui restait Lian'er. Même si elle n'avait plus envie de vivre, penser à Lian'er lui donnait un peu de force.
Elle jeta un nouveau regard à Song Rui'er. Celui-ci avait l'air dégoûté et impatient, la trouvant trop lente.
Qiao Yunni serra les dents, et sa main tremblante finit par presser le tampon. Endurant une douleur presque engourdie, elle appliqua lentement l'encre sur le dernier nom resté vierge.
Puis, comme si toutes ses forces l'avaient quittée, elle s'affaissa et s'évanouit.
Les Qiao s'empressèrent de ramener Qiao Yunni de leur côté.
La vieille madame Qiao tint sa fille inerte, ses doigts âgés caressant son visage, essuyant les larmes qui coulaient sans cesse de ses yeux.
« Tu as souffert, Yunni, tu as souffert. »
Song Lian'er rangea un exemplaire de la lettre de reniement : « Et la lettre de répudiation, lettré Wang, rédigez-la. »