songea aux appels répétés de « Grand-mère », et son cœur s’adoucit un peu.
Puis, se remémorant l’humiliation subie par sa fille, elle donna un coup de pied implacable à Song Rui’e´r.
Elle ne pouvait faire preuve de faiblesse.
Elle ne lui pardonnerait pas d’avoir infligé tant de souffrances à sa fille.
Maintenant qu’il l’appelait ainsi, ce seul mot lui paraissait dur et déplaisant.
se dirigea alors rapidement vers la cuisine.
Avec un bol ébréché, elle y puisa une portion de riz, y ajouta quelques plats de légumes, puis porta le bol vers l’extérieur.
Elle le déposa devant Song Rui’e´r :
« Manger. Considère cela comme une aumône donnée par la famille Qiao. Après ce repas, ne reviens plus. Tu as ta propre maison. »
Song Rui’e´r examina le contenu du bol et resta stupéfié.
Tout était du riz blanc sans gras et des mets végétaux, sans même un seul morceau de viande.
Comment aurait-il pu manger cela ?
Il ne put réprimer une grimace amère :
« Grand-mère, ce n’est pas assez. »
« Comment est-ce que ce n’est pas assez ? Il y en a l’équivalent de deux bols de riz dedans. » Le grand frère Qiao désigna le bol d’un geste et l’interpella du regard.
Il avait tellement faim, et pourtant ce garçon restait exigeant.
Peut-être cherchait-il à ouvrir une brèche ici pour venir mendier à manger à l’avenir.
Après un premier essai, il y en aura toujours un second.
Madame Feng ajouta froidement :
« Manger. Si ce n’est toujours pas assez, nous te donnerons davantage de riz. Si tu t’étouffes, il y a de l’eau pour t’aider à avaler. »
Chacun devinait les pensées de Song Rui’e´r.
Les vrais affamés n’auraient pas été aussi exigeants ; ils auraient englouti sur-le-champ tout ce qui leur était servi.
Bien sûr, Song Rui’e´r avait réellement faim, mais il nourrissait d’autres desseins.
Il voulait gagner les faveurs de la famille Qiao pour mieux s’intégrer auprès de la famille Song.
Un après l’autre, un sentiment de dégoût monta sur leurs visages.
Ce garçon n’avait hérité du caractère de la famille Qiao que dans ses moindres traits.
Song Rui’e´r ne s’attendait pas à ce que les Qiao soient aussi cruels, à ne même pas lui accorder un morceau de viande ; le riz manquait même d’huile.
Il jeta un regard envieux vers , mais constata qu’elle avait détourné la tête et ne lui prêtait aucune attention.
« Mère, Rui’e´r veut manger de la viande. Rui’e´r n’en a pas goutté depuis longtemps. » Il finit par prendre la parole.
Lorsqu’il résidait encore chez les Song, dès que réussissait à obtenir un peu de viande, elle ne la mangeait jamais elle-même ; elle la donnait systématiquement à leurs frères et sœurs.
Il ne croyait pas vraiment qu’une mère puisse éprouver autant d’indifférence envers son enfant.
Cet appel maternel, si longtemps absent, transperça le cœur de .
L’enfant porté dix mois durant, celui dont la naissance avait frôlé la catastrophe, ne prononçait désormais ces mots qu’en cas de détresse absolue.
Pour Song Rui’e´r, ce « Mère » constituait un luxe extravaguant, presque une forme d’aumône, une concession arrachée de haute lutte.
Mais pour elle, il sonnait terriblement bon marché et ironique.
prit lentement une profonde inspiration :
« Song Rui’e´r, tu es un homme. Montre un peu de cette colonne vertébrale initiale, au lieu d’être aussi entêté autrefois en souhaitant mourir plutôt que de revoir ma famille ou la famille Qiao, et voilà que tu viens maintenant mendier. »
Même si Song Rui’e´r ne la reconnaissait plus comme sa mère, elle demeurait sa génitrice biologique, et elle espérait encore qu’il conserverait un semblant d’esprit.
Fût-ce l’esprit d’un ingrat, tenir sa promesse montrerait au moins une once de virilité.
Pourtant, en un éclair, il s’était retrouvé à genoux devant les Qiao.
Elle ressentait une vive déception, différente de toutes les autres.
Provocqué par ses paroles, Song Rui’e´r sembla saisir son prétexte.
Il s’appuya contre la porte principale et se mit à manger son riz.
Il mâchait les dents serrées, la tête baissée, masquant ainsi son expression.
Qiao Lian’e´r sentit une chaleur dans sa main ; s’était saisie de la sienne.
Au début, ce fut un contact léger, puis graduellement plus ferme.
À travers l’immensité de la nuit, elle aperçut les yeux de , comme scintillants de points lumineux.
Mais l’expression de demeurait ferm.
Elle ne ferait nullement preuve de pitié envers Song Rui’e´r.
Qiao Lian’e´r perçut une complicité silencieuse, serra à son tour la main de sa mère et y apposa un geste apaisant.
Tous ignorèrent Song Rui’e´r.
Ils fermèrent la porte principale, gagnèrent la cuisine pour dîner, et bientôt celle-ci résonna de rires joyeux.
Song Rui’e´r trouva ces sons incroyablement irritants.
Jadis, il avait fait partie de ce cercle, mais à présent il se comparait à un mendiand tenant un bol cassé, assis devant l’entrée d’autrui pour consommer cette aumône.
Il leva le bol ébréché, incapable de contenir l’envie de le fracasser au sol.
Mais il s’y retint.
Il avait sauté plusieurs repas.
Il n’avait pas le visage nécessaire pour solliciter la nourriture des autres ménages du village, surtout après avoir affirmé publiquement qu’il resterait fidèlement chez les Song.
Une fois repu, il sentit ses forces revenir.
Il saisit le bol fissuré, choisit un endroit reculé et le percuta violemment contre une pierre.
D’un fracas sec, il éclata en morceaux.
Seulement alors, Song Rui’e´r éprouva un soulagement relatif.
Il cracha sur les débris avant de s’éloigner.
Cette scène fut témoinisée par le vieux monsieur Qiao, sorti pour utiliser la latrine.
Le vieil homme resta planté à l’entrée, observant la silhouette de Song Rui’e´r disparaître dans la nuit.
Son expression était calme et froide.
En comparaison avec la table des Qiao, garnie de viande et de légumes en abondance, le repas de la famille Song paraissait bien mesquin.
Ils avaient préparé hâtivement une assiette de melon amer sauté, une assiette de chou chinois sauté, et un grand bol de soupe aux œufs battus.
La famille s’installa autour de la table, mangeant en silence, chacun arborant une mine quelque peu mécontente.
Ils venaient de perdre trente taels d’argent, et l’expédition de au comté de Yong Guan pour vendre des champignons n’avait guère été couronnée de succès.
Il avait d’abord réclamé trois taels d’argent la livre.
Les familles aisées jugeaient la saveur excellente, mais estimaient que cela ne justifiait pas trois taels.
refusait d’y croire.
Il lui fallait trouver preneur disposé à payer ce prix pour renoncer, non l’inverse.
Aussi traîna-t-il toute la journée dans la ruelle des riches du comté de Yong Guan, jusqu’à ce qu’il finisse par serrer les dents et abaisser son prix à deux taels la livre, mais toujours aucun acquéreur.
Les ménages venus du village vendre leurs provisions étaient déjà tous partis, tandis que n’avait toujours rien écoulé.
Enfin, un client le fixa froidement :
« Ceux qui vendent les spécialités des grandes terres sont issus de ton village, n’est-ce pas ? Ils ne demandent que sept cents sapèques la livre. Toi, tu demandes trop, tu es trop avare. Très bien, je t’en offre six cents sapèques. Vends si tu veux, sinon laisse tomber. »
« Nous avons des liquidités, mais ne nous prends pas pour des idiots. Nous connaissons le cours du marché pour ce genre de marchandise, et nous ne t’accorderons certainement pas deux taels la livre. »
vit le soleil plonger à l’horizon.
S’il ne parvenait pas à vendre, il n’aurait plus de charrette pour rentrer.
Fatigué d’avoir attendu si longtemps, il serra les dents et céda, écoulant sa marchandise à six cents sapèques la livre.
Huit livres de champignons rapportèrent quatre taels.
Face à cet écart de trente taels, il ignorait quand il pourrait combler le fossé.
Ainsi, rentra-t-il au logis, le ventre plein de rancœur.
Arrivé chez eux, force fut de constater que la famille Song n’avait trouvé que sept livres de champignons en montagne aujourd’hui, et que demain, ils ne pourraient vendre qu’un peu plus d’un tael.
serra donc les dents et se contenta de cuire deux œufs.
« Comment se fait-il que la famille Qiao ait découvert tant de champignons en montant en montagne, tandis que nous n’en trouvions que si peu ? » formulait son indignation.
« À l’époque, seule la famille Qiao explorait les lieux. Même si la pointe de la montagne était moins riche, ils ramasseraient bien un ou deux hottes complètes. Maintenant que tant de villageois se précipitent dessus, il est certain qu’il en reste beaucoup moins. » poussa un grognement.
déclara :
« Tout vient de l’égoïsme de la famille Qiao. Ils n’ont prévenu que notre famille Song, et nous avons gardé le secret. Aurait-il été meilleur que les deux clans profitent du commerce ensemble ? »
ne put s’empêcher de savourer :
« À présent, non seulement nous n’avons guère gagné, mais ils nous ont tirés vers le bas. C’est bien fait pour eux. Ils n’arriveront jamais à bâtir une cour plus vaste. »
Aujourd’hui, elle avait vu que la famille Qiao n’avait elle-même ramassé que peu de champignons.
Y réfléchir suffisait à ranimer légèrement le moral de la famille Song.
ajouta :
« Se rendre dans un comté si lointain coûte cent sapèques de trajet aller-retour et de subsistance. Mieux vaudrait aller au bourg de Qingshui, écouler la marchandise, et revenir immédiatement chercher d’autres champignons. On y gagnerait davantage. »
trouva le raisonnement valable :
« D’accord. Demain, nous irons vendre nos provisions au bourg de Qingshui. Évitons les villageois et ne nous faisons pas voir. »
Des règles ? Elles ne s’appliquaient pas à la famille Song.