Qiao fouilla sa mémoire et se souvint ; c'était Qin Bu, le veuf du nord du village.
La femme de Qin Bu était morte trois ans après leur mariage, lors d'un accouchement difficile qui avait emporté la mère et l'enfant. Depuis, il ne s'était pas remarié, vivant seul, et certains disaient qu'il portait malheur à ses femmes et à ses enfants, si bien qu'aucune famille ne voulait lui donner sa fille.
Les années passèrent, et le voici à trente ans, toujours seul.
Que faisait-il à l'entrée de la famille Qiao ? Qiao s'approcha.
« Oncle Qin, y a-t-il quelque chose ? »
« Oh, moi, j'ai un peu de nourriture en trop à la maison, plus que je n'en peux manger seul, alors j'en porte à quelques familles du village. Ceci est pour la vôtre. »
Qin Bu dit cela en tendant ce qu'il tenait à Qiao .
« Il y a des haricots longs marinés dans la jarre, ceci est de la perche fumée, et cela du canard fumé. Il n'y en a pas beaucoup, ne le prenez pas mal. »
Qin Bu jeta un coup d'œil à , qui confectionnait des vêtements sous l'auvent. Elle était concentrée sur la couture d'un pantalon, mais semblait un peu distraite.
Qiao sourit mais ne prit rien.
« Oncle Qin, ce sont des conserves qui ne s'abîment pas même gardées longtemps ; vous pouvez les garder et les manger tranquillement. »
Qin Bu, éconduit, resta un instant décontenancé. Après réflexion, il dit : « Vos champs ne sont pas bons, et les récoltes sont maigres chaque année. Considérez cela comme un petit témoignage de mon estime, , acceptez-le. »
Ses mots confirmèrent à Qiao qu'il était venu chez les Qiao précisément pour leur apporter ces choses.
Pourtant, ce geste soudain rendait l'acceptation aussi délicate que le refus.
posa aussi son travail et vint à la porte.
Parce qu'un hôte était arrivé, elle marcha un peu vite, son corps chancelant légèrement.
Qin Bu devint immédiatement nerveux, levant la main comme pour l'aider, puis hésita.
« Sœur , faites attention. »
« Ça va. Mes jambes vont mieux chaque jour. » arriva à l'entrée, souriante.
« Frère Qin, bien que notre maison soit misérable, nous avons de quoi manger et de quoi vivre, alors ne vous en faites pas pour nous. Prenez seulement soin de vous. »
Le visage de Qin Bu s'empourpra de gêne, mais il tint bon : « J'ai vraiment plus de nourriture que je n'en peux manger. Acceptez-la, je vous en prie. La famille Qiao a toujours eu la vie dure, et vous venez de revenir des Song avec deux bouches de plus à nourrir. »
Il fourra la jarre dans les mains de Qiao et le poisson et le canard fumés dans celles de .
Pour ne pas les laisser tomber, elles les attrapèrent instinctivement.
Quand elles relevèrent la tête, Qin Bu avait déjà pris le large, comme s'il craignait qu'on ne le rattrape, il marchait très vite.
regarda son dos, puis ce qu'elle tenait, un peu hébétée.
Dix ans plus tôt, lorsqu'elle avait mis au monde Song Ruier, Song Laosan était parti s'engager. Avant son départ, pourtant, il s'était montré tiède à son égard. C'était la première fois qu'elle recevait les égards d'un homme.
« Mère, l'oncle Qin est venu pour toi. » Qiao fit un clin d'œil à .
« Petite fille, ne dis pas de bêtises. » fit semblant de se fâcher, mais une pointe d'émotion l'effleura, rien de plus.
Qiao 'ouvrit la jarre, une odeur aigre lui monta aux narines. Une grande poignée de haricots longs y étaient marinés, au moins cinq livres.
En regardant le sac en tissu dans les mains de , on y voyait trois perches fumées et deux canards fumés, brillants d'un lustre rougeâtre, exhalant subtilement un parfum de viande alléchant.
À la campagne, où la viande est un luxe, l'abondance de ce cadeau témoignait de sa sincérité.
Qiao ne crut pas qu'il en ait fait autant pour d'autres familles.
« Les talents de l'oncle Qin sont extraordinaires. » Dit Qiao en posant la jarre sur le plan de travail et en suspendant la perche et le canard fumés au-dessus du poêle ; ces produits fumés devaient continuer à l'être pour se conserver.
« Ton oncle Qin a vraiment de l'habileté. Les villageois disent qu'il vaut bien des filles et des jeunes épouses. Certains achètent même ses marinades et ses fumés. »
reprit sa place à sa petite table de couture et continua son ouvrage.
« Mais puisqu'il nous a tant donné, nous ne devons pas l'accepter sans rendre la pareille. Envoyons-lui quelques champignons séchés dans deux ou trois jours. »
« D'accord. » Qiao comprenait naturellement le principe de réciprocité.
cousait, ressassant le passé, une expression perplexe sur le visage.
Mais bien vite, elle secoua la tête, refoulant les pensées qui montaient.
L'espace s'était rempli d'une nouvelle tasse d'Eau du Talisman Divin. Qiao s'apprêtait à arroser le chou chinois quand elle pensa à .
Elle prit la tasse d'eau dans l'espace, la versa dans un bol, et l'apporta à .
« Mère, bois un peu d'eau. »
« Je viens d'en boire, je n'ai pas soif. »
« Mère, bois-le quand même. » Qiao se mit à faire la gamine.
ne savait pas pourquoi Qiao insistait pour qu'elle boive, mais elle sourit et prit le bol.
« Bon, Mère boit ; Mère boira tout. » Et elle vida le bol d'une traite, comme on berce un enfant.
Même si est futée, elle n'a que douze ans. Il est normal qu'elle ait un tempérament d'enfant.
L'eau était légèrement sucrée, et après l'avoir bue, une sensation indescriptible se répandit dans tout son corps.
crut qu'elle était simplement fatiguée d'avoir trop cousu et que l'eau fraîche lui avait fait du bien.
Après avoir bu autant d'eau, alla bientôt aux latrines.
Pour une raison quelconque, elle sentit ses pas plus assurés et put marcher plus vite ; son corps ne tanguait plus.
fut surprise.
Elle se demanda si elle pouvait courir, mais y renonça.
En voyant la démarche de , Qiao sut que l'Eau du Talisman Divin était efficace. Après l'en avoir bu encore quelques fois, elle guérirait probablement tout à fait.
Elle n'y avait pas songé au début, sinon serait déjà remise.
« , votre famille a acheté des cochons, des poulets, des canards, et même un chiot ! Vous avez tout acheté ! » Un voisin passa devant l'entrée, entendant le remue-ménage dans la cour des Qiao. En jetant un coup d'œil, il vit tant de bétail en plus.
était toujours en train de faire des vêtements. À côté d'elle, une grande corbeille était emplie de tissus de toutes les couleurs. Une corbeille plus petite contenait des semelles et des gabarits de chaussures découpés de toutes les tailles.
Tout cela avait coûté de l'argent.
sourit au villageois : « C'est juste en économisant chaque sapèque. Les porcelets, les poussins et les canetons ne coûtent pas cher. Nous les élèverons bien, et nous aurons de la viande à manger. »
Le villageois crut que la famille Qiao s'était enrichie et se sentit soulagé en l'entendant.
Après avoir échangé quelques politesses, il partit.
secoua la tête. Certains ont de ces pensées — ils envient le bonheur d'autrui et leur souhaitent du mal. Qui souhaite vraiment le bien des autres ?
Au coucher du soleil, les membres de la famille Qiao rentrèrent, leurs hottes pleines à ras bord. Ceux qui avaient moins de force avaient des perles de sueur au front.
« Nous avons ramassé au moins trois cents livres ! » Annonça le vieux monsieur Qiao en entrant.