« C'est encore de ta faute. » , même dans l'erreur, devait avoir raison : « Vous avez vendu cette chose qui ressemble à des copeaux de bois et vous en avez tiré de l'argent. Pourquoi ne pourrions-nous pas en gagner nous aussi ? De qui est la faute si vous refusez de nous dire ce que c'était ? »
« En tant qu'alliés par alliance, vous avez été égoïstes, secrets, et vous avez nui à notre famille Song. La faute vous incombe. À présent, la famille Han réclame trente taels d'argent pour relâcher quelqu'un. Outre ces trente taels, vous devez en verser vingt supplémentaires pour compenser leur frayeur. »
Cette excuse effrontée repoussa une fois de plus les limites de la famille Qiao. Ils ne s'attendaient pas à une chose pareille.
ricana : « Alliés par alliance ? Nous ne l'étions plus depuis des jours. Voulez-vous que je vous montre la lettre de rupture d'alliance ? »
« Les autres trouvent un moyen de gagner de l'argent et doivent vous le dire ? Qui a fait cette règle ? Les familles fortunées du bourg sont plus riches les unes que les autres. Pourquoi n'allez-vous pas leur demander comment elles font fortune ? Apprenez d'elles. »
: « Qu'importe si la lettre de rupture a été signée ? Ils restent d'anciens alliés. D'anciens alliés ne peuvent-ils faire preuve d'aucune considération ? Vous êtes trop cruels ! Quelle différence entre vous et les bêtes sauvages de la montagne ? »
: « Nous ne pouvons pas contrôler la façon dont les autres gagnent leur vie, mais vous devez nous le dire si vous en avez une. C'est ça, être alliés par alliance. »
Qiao savait que discuter avec de telles gens, si raisonnable qu'on soit, ne sert à rien. Ils trouveront toujours le moyen de vous battre avec leur logique absurde.
« Grand-mère, contentons-nous de les rosser. Ils salissent notre cour et ne comprennent pas le langage humain. Leurs cerveaux sont plus bêtes que ceux des animaux, encore plus bêtes que les cochons de notre porcherie. »
n'avait plus de patience.
Elle hurla de toute sa force : « On s'introduit dans la cour de notre famille Qiao ! On veut nous voler ! Prenez vos armes et chassez-les à coups de bâton ! Que la famille Qiao ne soit pas blâmée s'il y a des morts ou des blessés ! »
Tout en hurlant, fit quelques pas vifs en avant et frappa avec un bâton.
« Aïïïïe ! »
Le genou de encaissa un coup violent, et elle s'effondra au sol, contorsionnée de douleur.
Alors Mme Lü leva son couperet, Qiao brandit un tabouret, et retroussèrent leurs manches, dévoilant des bras vigoureux, et le chiot de deux mois aboya après eux.
Les membres de la famille Song, terrifiés, hurlèrent et s'enfuirent.
Le cri de avait attiré bien des villageois qui regardaient depuis l'entrée. À cette vue, ils ne purent s'empêcher de rire.
rampota en s'appuyant sur le sol à l'entrée des Qiao, serrant les dents, le visage décomposé.
« Vous attendez ! Cette affaire n'en restera pas là ! est de retour. Il rendra justice à notre famille Song. »
: « n'est ni aveugle ni sourd. »
« Il y a quelque chose que vous devez à notre famille Song. Vous avez agi sans autorisation, croyant pouvoir vous en tirer sans payer le prix. Impossible. » le dit avec assurance.
Elle ordonna à : « Va chercher . Dis-lui que les familles Song et Qiao ont un différend à régler. »
n'en croyait pas ses oreilles : « Tu ne crois tout de même pas que soutiendra tes sottises ? »
Song : « Hein, tu verras bien. »
Puis il s'enfuit.
La maison du chef Zhao n'était pas loin, mais il n'y était pas. Le contremaître de la ville était venu, et était parti avec lui sur le chantier du pont.
« Vous attendez. Quand aura le temps, nous reviendrons chercher justice. »
jugea que deux jours suffiraient ; même venir demain irait bien.
Ce n'est que maintenant que la douleur à son genou s'apaisa. Elle regagna sa maison en boitant, se retournant pour lancer un regard venimeux aux Qiao.
La famille Qiao était un peu perplexe. Selon , ce n'était pas parce qu'elles cachaient leur façon de gagner de l'argent, mais à cause d'autre chose.
Voyant l'air grave de , qu'avaient-ils fait ?
Ces derniers jours, ils étaient montés à la montagne chercher des champignons, presser des champignons, les vendre en ville, et recommencer.
« Ne vous inquiétez pas. Même s'il y a une autre raison, notre famille Qiao n'a lésé personne, et encore moins la famille Song », dit .
« C'est encore la famille Song qui fait déraison, qui fait du scandale. »
« Je veux voir quels tours ils peuvent jouer. »
Le tumulte retomba temporairement. Qiao alla dans la rue vendre les champignons fraîchement pressés.
Les champignons étaient tranchés et pressés jusqu'à prendre une couleur brun foncé, leur aspect d'origine méconnaissable.
Pour rehausser l'arôme, Qiao Lian'y ajouta quelques épices, sans altérer la saveur propre aux champignons.
et , ses deux cousins, l'accompagnaient. Au départ, seul devait y aller, mais après l'incident avec les Song, on craignait qu'ils ne leur tendent une embuscade au bord du chemin, alors vint aussi.
« Sœur , tu penses que la famille Song veut quoi ? » demanda .
Bien que Qiao n'eût que douze ans, elle était futée. Aux yeux de et , elle était déjà une adulte.
Qiao Lian'y avait déjà réfléchi : « Cela doit être à cause de mon changement de nom. »
s'exalta.
« Tu es de la famille Qiao. Pourquoi ne porterais-tu pas le nom Qiao ? Si la famille Song avait un minimum de décence, on ne les considérerait même pas comme des gens. Porter leur nom porterait malheur. »
ajouta : « Le bureau du district a le registre. Tu es à plein droit de la famille Qiao. Peu importe ce qu'ils font. »
Qiao savait que c'était inutile. Cependant, si les villageois se querellent violemment, et si veut régler l'affaire vite, il pourrait demander à la famille Qiao de faire quelques concessions.
Elle espérait que saurait résister à la pression.
À l'entrée de la famille Han, l'intendant Zhou sourit en les voyant.
« Veuillez patienter un instant. J'avertis Madame. »
Bientôt, Madame Han sortit. Ne voyant qu'un petit pot dans la hotte, de la déception parut sur son visage.
Il y en avait de moins en moins.
« Y a-t-il cinq livres dedans ? » demanda-t-elle directement.
Qiao ouvrait le pot, et un parfum unique s'en exhalait.
« Madame, il ne reste plus beaucoup de Poules des Bois, du moins pas pour l'instant. Nous en avons trouvé d'autres sortes. Goûtez-les, s'il vous plaît. Si elles vous plaisent, nous pourrons vous en fournir en grande quantité. »
Madame Han regarda dans le pot. Elles étaient bien différentes des Poules des Bois.
Un serviteur apporta vite des baguettes. Madame Han goûta un morceau, mâcha lentement, puis ne put s'empêcher d'en goûter un second.
« Délicieux, mais un peu moins bon que la Poule des Bois. »
Qiao : « Oui, la Poule des Bois est rare. Si Madame veut bien l'acheter, à l'avenir je n'enverrai pas seulement des Poules des Bois à Madame, mais aussi celles qui sont dans le pot. Madame, veuillez fixer un prix. »