Le portrait apparut sous les yeux de tous. C'était un portrait exact de Qiao , jusqu'au dernier cil et au dernier cheveu.
Les villageois se remirent à discuter.
« C'est bien sûr de la famille du vieux chef Qiao. Comment est-elle devenue conseillère militaire ? Durant cette bataille contre le pays de Kui Niu, elle a produit un dispositif de formation formidable. Encore maintenant, le pays de Kui Niu n'ose pas bouger, et notre frontière reste paisible. »
« C'est exact. Quand est devenue jeune conseillère militaire, de la famille Qiao du bout Est du village n'était pas encore arrivée ici. »
« Bien que de la famille Qiao du bout Est du village soit aimable, c'est notre qu'il faut regarder pour le talent. était une prodige dès son plus jeune âge. Le Ciel lui a ouvert l'esprit, et aucun enfant ordinaire ne peut se comparer à elle. »
Les commissures des lèvres de Qiao se relevèrent, et une chaleur lui envahit le cœur.
Qiao s'était donné beaucoup de mal pour se concilier les villageois, mais que valait cela face aux plus de dix ans d'affection des villageois pour Qiao ?
Elle avait aussi réellement protégé le grain des villageois et leur avait permis d'ensemencer une seconde culture en hiver.
Ce n'était pas seulement de l'affection ; cela touchait à leur subsistance. Ce dernier point relevait de leurs intérêts immédiats, quelque chose qu'on ne saurait remplacer en envoyant occasionnellement quelques châtaignes ou en disant quelques mots réconfortants.
Le visage de Qiao pâlit. Elle n'avait pas imaginé qu'après avoir mis de côté sa fierté et s'être efforcée de se lier d'amitié avec ces villageois, ils ne parleraient que pour Qiao quand cela comptait.
Les gens de la famille Qiao du bout Est du village devinrent mal à l'aise. Qiao Chaoheng voulut parler, mais tira sa manche, lui intimant de se taire.
Qiao Yuan et Qin Ren furent également saisis. Leurs visages s'assombrirent. Le général Lu et le général Xu étaient venus préparés. Maintenant qu'ils avaient produit un portrait, l'affaire serait difficile à gérer.
D'une voix froide, Qiao Yuan dit : « Généraux, vous avez obtenu le portrait il y a longtemps. Quelqu'un qui voulait s'accaparer le mérite ne vous l'aurait-il pas envoyé à l'avance ? Qu'est-ce que cela prouve ? »
Comment les deux généraux auraient-ils pu ignorer les liens de Qiao Yuan avec la famille Qiao du bout Est du village ? Bien que Troisième Maître Qiao occupât un poste relativement bas, il tenait une charge importante au bureau du tribunal métropolitain. Les généraux étaient revenus plusieurs fois à la Capitale pour rendre compte de leurs fonctions, ils s'étaient donc croisés.
Lorsqu'ils comprirent que l'autre Qiao était la fille de Troisième Maître Qiao — et que Troisième Maître Qiao avait démissionné et parcouru des milliers de li depuis la Capitale pour s'installer ici —, ils saisirent tout.
En généraux asuras qui s'étaient frayé un chemin sur le champ de bataille, ils ne reconnaissaient que la véritable force et ne toléraient aucune combine frauduleuse.
« Qui a voulu s'accaparer le mérite et monter un si gros stratagème pour cela ? La personne concernée le sait. » Le général Xu lança un rire froid.
« Si vous en restez là, je considérerai cela comme un simple litige non résolu. Mais si vous continuez à presser l'affaire ou tentez de jeter la boue sur le général Lu et moi, alors une fois la vérité au jour et toutes les saletés exposées devant Sa Majesté, qui sait combien de personnes seront impliquées ? »
Ces menaces proférées avec raison rendirent les gens de la famille Qiao de la Capitale de plus en plus mal à l'aise.
Les villageois regardèrent à leur tour la famille Qiao du bout Est du village différemment.
Donc ils venaient de la Capitale, avaient pris un nom identique à celui de , et tramaient cela depuis le début ?
On savait depuis longtemps que les mérites de avaient été rapportés un par un par et attendaient le jugement de la Maison impériale. Quelqu'un en avait-il vraiment conçu des desseins ?
La famille Qiao du bout Est du village les avait-elle tous trompés ? Leur amabilité et leur enthousiasme n'étaient-ils qu'un moyen de gagner les villageois et d'isoler ? Cela aurait facilité l'usurpation des mérites de .
Bien que les villageois eussent à peine fréquenté l'école, des décennies d'expérience leur avaient appris à déduire la vérité avec un peu de guidage.
En écoutant la discussion des villageois et en voyant l'incrédulité, la colère et le dégoût entrer dans leurs yeux, les gens de la famille Qiao de la Capitale eurent l'impression que des aiguilles leur transperçaient le corps. Des vagues de douleur leur parcoururent l'échine.
Mais ils ne céderaient pas. Ils étaient allés trop loin et ne s'arrêteraient pas avant d'atteindre leur but.
Que valaient ces villageois ? Ils n'étaient qu'une nuée de fourmis. Au pire, la famille Qiao trouverait une occasion de tous les exterminer.
« Général Xu, comment pouvez-vous être si certain que la famille de Troisième Maître Qiao veut s'accaparer les mérites de cette demoiselle Qiao, plutôt que la famille Qiao du centre du village qui voudrait s'accaparer ceux de demoiselle Qiao du bout Est du village ? » riposta Qin Ren.
« J'en suis certain. » Le général Xu dit fermement : « Il n'y a ni contestation ni place au doute. »
« Pourquoi ne serait-ce pas la famille Qiao du centre du village qui a voulu s'accaparer les mérites et a déjà trouvé le moyen de soumettre le portrait, induisant ainsi les généraux en erreur ? » demanda Qin Ren.
Le général Lu dit : « Nous avons plus que le portrait en notre possession. Nous avons aussi le dispositif de formation et le diagramme de formation. Pour établir la vérité, je présenterai le dispositif de formation montré ici et testerai les deux demoiselles. »
« Puisque l'une des deux demoiselles a produit le dispositif de formation, celle qui l'a mis en place doit bien le connaître. Elle ne pourra peut-être pas reproduire chaque trait à la perfection, mais elle devrait au moins pouvoir en expliquer le sens général. »
« Le général Xu et moi sommes revenus du champ de bataille de la région du Nord. Nous avons tous deux utilisé les dispositifs de formation montrés ici, et ils ont contribué à la victoire de cette bataille. Soyez donc tranquilles : les dispositifs de formation que nous présentons sont authentiques. »
« Apportez le matériel d'écriture. Je décrirai un dispositif de formation, et vous en écrirez chacune un. Ainsi, nous pourrons examiner non seulement le dispositif de formation, mais aussi l'écriture. »
Tous virent Qiao demeurer calme et composée, son expression inchangée même si le ciel et la terre semblaient s'effondrer devant elle.
Qiao avait lutté pour maintenir sa contenance, mais à ce moment crucial, elle était distraite et démunie.
Elle n'était qu'une fillette de treize ans. Si elle avait vraiment commis une fraude, comment aurait-elle pu supporter une telle épreuve ?
Troisième Maître Qiao et Madame échangèrent un regard, la terreur dans les yeux.
Sans le portrait et le dispositif de formation aux mains des généraux, leurs tentatives pour confondre le vrai et le faux auraient pu marcher. Mais les généraux avaient joué leurs atouts majeurs.
C'était une preuve irréfutable.
Qiao Chaoheng baissa la tête et fit courir ses yeux de ci de là, cherchant désespérément une parade.
Maudit, il avait sous-estimé Qiao . S'il avait su qu'elle soumettrait le portrait et le dispositif de formation, il les aurait interceptés à n'importe quel prix.
Il était trop tard pour dire quoi que ce soit. Il ne pouvait qu'espérer que sa cousine aînée Qiao Yuan et son oncle maternel de la famille Qin fassent preuve de quelque ressort. Sinon, tous leurs efforts seraient vains.
Ils ne pourraient jamais revenir.
Les hommes de la vieille famille Qiao apportèrent promptement des tables, tandis que et Qiao Zhizhi apportèrent le matériel d'écriture.
Qiao regarda Qiao Yuan d'un air suppliant, mais l'expression de Qiao Yuan était sombre. Même son visage composé ne retenait plus grande confiance.
En regardant Qin Ren, elle vit qu'il froncissait aussi les sourcils, les lèvres pincées, l'impatience sur le visage.
On aurait dit qu'il lui reprochait d'être inutile.
Le général Lu déroula le diagramme de formation et dit : « Le premier dispositif de formation : la Formation des Quatre Portes à Scellement de Fond. »
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