Le vieux maître Chu était là également. Il dit : « Que lui arrive-t-il, à ? Vice-préfet Wei, êtes-vous mécontent ? »
Le vice-préfet Wei émit deux rires secs. « Ce n'était qu'une surprise, seigneur Chu. Je vous prie de ne pas y voir plus qu'il n'y en a. »
Les convives ne manquèrent pas leur antagonisme mutuel.
Lorsque Qiao Yuan demanda distraitement des nouvelles, il apprit que le secrétaire Chu était le grand-père maternel de Qiao et que le vice-préfet Wei était l'époux de sa cadette.
Les deux hommes semblaient en froid.
Les autres officiels de Yuezhou présents à table réagirent chacun à l'affaire avec une ambiguïté subtile.
Il était aisé de voir que certains se tenaient du côté du secrétaire Chu, tandis que d'autres soutenaient le vice-préfet Wei.
Cela simplifiait grandement les choses.
Sans fournir le moindre effort, ils surent quels hommes pouvaient leur être utiles et lesquels il valait mieux ne pas mêler à ce désordre.
Après le banquet de noces, Qiao Yuan et Qin Ren invitèrent le vice-préfet Wei, le magistrat Tu et trois autres officiels à l'auberge où ils logeaient.
Le vieux maître Chu regarda le groupe partir, les yeux sombres et pensifs.
Yu Jianshan porta son regard dans la même direction, l'expression complexe.
Il claqua de la langue. « Secrétaire Chu, je ne comprends pas. Pourquoi vous êtes-vous brouillé avec l'époux de votre cadette à un moment pareil ? »
Le vieux maître Chu sourit avec politesse. « Comment une famille pourrait-elle nourrir une rancune du jour au lendemain ? Ce n'était qu'un malentendu minime. »
Yu Jianshan tomba dans la réflexion.
Le vieux maître Chu pouvait dire que l'homme avait à peine parlé à table, mais qu'il possédait un esprit d'une acuité exceptionnelle.
Il savait déjà que Yu Jianshan était un membre de la famille Pei. Quiconque la famille Pei avait persuadé de les accompagner était digne de confiance.
Puisqu'il feignait de ne rien savoir et que Yu Jianshan avait été laissé seul, il décida d'étendre son hospitalité d'hôte et de gagner quelque bienveillance.
Il fit un geste d'invitation. « Seigneur Yu, si ma modeste demeure ne vous déplaît pas, veuillez entrer pour causer un peu. »
Yu Jianshan réfléchit un instant avant de hocher la tête.
Dans la salle principale, le thé embaumait l'air tandis que les serviteurs disposaient des assiettes de pâtisseries délicates. Yu Jianshan ne fit que siroter son thé.
« Nous sommes venus cette fois pour accorder une récompense impériale à Qiao . Est-elle vraiment votre petite-fille ? »
« Nous ne l'avons reconnue comme famille que récemment. C'est la vraie, sans l'ombre d'un doute. Tout le quartier de Wanglong le sait. »
Le vieux maître Chu raconta l'histoire de la recherche de sa fille.
Il ne mentionna ni la famille Chu de Yuezhou ni les membres de la famille Pei, ce qui dépassait les attentes de Yu Jianshan.
À plusieurs reprises, il leva les yeux pour étudier l'expression du vieux maître Chu. Il était clair que Chu Yanmao chérissait sa petite-fille et en tirait de la fierté.
Chaque fois qu'il évoquait cette fille, de la fierté transparaissait au coin de ses yeux et au bout de ses sourcils.
« Depuis combien de temps le secrétaire Chu et le vice-préfet Wei sont-ils en froid ? » demanda Yu Jianshan.
« Pas longtemps. Une dizaine de jours. »
« Soupir, les Deux Anciens ont passé des années à chercher leur fille, et la famille de l'époux de ma cadette les a grandement aidés. Mon neveu avait vingt-cinq ou vingt-six ans et n'était toujours pas marié. Qui aurait cru qu'une fois qu'elle fut retrouvée, les familles arracheraient leurs masques et se brouilleraient ? »
Les paupières de Yu Jianshan tressaillirent.
« Maintenant que Mademoiselle Qiao a été reconnue comme famille, elle a deux foyers. Combien de fois vient-elle ici ? »
« Elle est venue une fois il y a plus de quinze jours, et une fois il y a dix jours. »
Après avoir entendu cela, Yu Jianshan comprit. Le coin de ses lèvres se courba légèrement.
Cette fille était habile. Elle avait déblayé tous les obstacles de son chemin à l'avance.
Il crut que la même chose valait non seulement pour le vice-préfet Wei, mais pour les autres officiels également.
En vérité, les gens au sein d'un gouvernement provincial étaient d'ordinaire enchevêtrés les uns aux autres et étroitement liés. Ils ne pouvaient pas se diviser aussi nettement pour la seule raison que des gens de la capitale étaient arrivés.
Yu Jianshan se sentit soulagé.
Les généraux Lu et Xu étaient des commandants endurcis qui s'étaient frayé un chemin hors du champ de bataille. Sévères, impartiaux, inébranlables, ils jugeaient tout sur les preuves. Ils détenaient l'édit impérial accordant la récompense et les documents officiels, donc ce camp devait se préparer le plus minutieusement possible.
Dès le lendemain matin, le cortège de la récompense impériale se remit en route.
Lorsqu'ils atteignirent le chef-lieu, ils durent y passer la nuit. Qiao Yuan et Qin Ren mandèrent le magistrat Zhang, qui partit avant l'aube avec le registraire du district et le certificat d'état civil.
Depuis la fenêtre du cours d'art, vit le cortège. Ses yeux s'élargirent. Effectivement, les gens de la capitale possédaient une allure si noble et extraordinaire. Pas étonnant qu'ils appartiennent à un clan aristocratique ; pas étonnant qu'ils soient des nobles.
Il feignit d'être malade et demanda congé à son maître. Comment pouvait-il rater l'occasion de se mêler à l'excitation à un moment pareil ?
Lorsque le cortège parvint au village de Datu, les villageois furent stupéfaits par les bannières de la garde impériale et la prestance imposante de ses chefs, qui avaient manifestement l'air de hauts fonctionnaires et de grands généraux. Allait-il se passer quelque chose d'important dans le village de Datu, encore ?
Étaient-ils venus arrêter quelqu'un ? Une inquiétude se répandit dans la foule.
se hâta d'avancer pour demander ce qui se passait lorsqu'il vit la formation imposante.
« Vous êtes le chef de village ? »
« Faites venir Qiao de la famille Qiao du village de Datu et sa famille pour recevoir l'édit impérial », dit Qin Ren.
hésita. « Il y a deux familles Qiao dans le village de Datu. L'une est au centre, l'autre à l'extrémité est du village. Toutes deux ont une fille nommée Qiao , donc je ne sais pas laquelle vos seigneuries recherchent. »
« Il y a deux Qiao ? » Le général Xu parut extrêmement surpris et échangea un regard avec le général Lu.
« C'est exact. »
« Puisque c'est le cas, faites-les venir toutes les deux. » Qiao Yuan parut quelque peu embarrassé.
Pas mal de villageois s'étaient rassemblés. Quand ils virent l'édit impérial dans les mains du général Xu, ils s'agenouillèrent tous et se mirent à chuchoter. Est-ce que quelque bonheur était encore arrivé à la fille de la famille Qiao ?
Bientôt, les deux familles arrivèrent, et elles s'agenouillèrent elles aussi par terre.
Les deux généraux examinèrent les deux Qiao et comprirent vite la situation.
Le général Lu releva le menton vers Qiao . « Mademoiselle Qiao, avancez pour recevoir l'édit impérial. »
Qiao s'agenouilla et avança, levant ses deux mains au-dessus de sa tête. Cependant, elle savait que les choses ne seraient pas si simples.
Les visages de la famille Qiao du village de l'Est changèrent, tandis que les mains de Qiao se mirent à trembler.
Effectivement, Qin Ren dit d'un ton sombre :
« Général Lu, qu'est-ce qui vous fait penser que cette Mademoiselle Qiao est celle qui est nommée dans l'édit impérial pour une récompense impériale ? »
Qiao Yuan ajouta : « Les deux généraux se sont frayé un chemin hors du champ de bataille et en savent plus sur la marche et la guerre. Vous pourriez être négligent dans une affaire comme celle-ci. Si vous commettez une erreur et que Sa Majesté demande des comptes, je crains que nul d'entre nous ne puisse en assumer les conséquences. »
L'expression du général Lu s'assombrit. « Seigneur Qiao, j'ai pris cette détermination pour mes propres raisons. »
« Et quelles raisons seraient-ce ? Général Lu, dites-le-nous. Avec tant d'officiels présents, nous avons encore besoin d'aboutir à un résultat qui satisfasse tout le monde. Sinon, récompenser la mauvaise personne ne serait pas une mince affaire. » Le ton de Qin Ren portait un avertissement.
Le général Xu lui lança un regard et tira un rouleau de sa manche.
« Nos généraux commandants savaient qu'une raison majeure de cette victoire était une fille nommée Qiao du village de Datu, bourg de Qingshui, qui a produit dix dispositifs de formation. Nos généraux commandants étaient impatients de voir par eux-mêmes l'allure de Mademoiselle Qiao. Heureusement, nous avons obtenu son portrait et les dispositifs de formation qu'elle a recopiés. Son écriture et les schémas des formations concordent tous deux. »
En parlant, il déroula le rouleau.
✦✦✦