Elle déroula alors toute la séquence des événements. Le seigneur Zhang écoutait, le front ruisselant de sueur froide ; même après une gorgée de thé brûlant, il avait l'impression de se trouver dans une glacière.
C'était une guerre entre les grands clans aristocratiques de la Capitale. Les deux camps avaient dépêché leurs propres hommes ici pour s'affronter.
Le seigneur Zhang se sentait à peine capable de rester assis. Il retroussa sa manche et s'essuya le front. Bon sang.
« Mademoiselle Qiao, Mademoiselle Qiao, je ferai comme si je n'avais rien entendu de tout cela — »
Il aurait voulu que ses oreilles soient aveugles — non, sourdes.
« Non. » Qiao le coupa. « Si je ne venais pas voir le seigneur Zhang, la famille Qiao de la Capitale viendrait de toute façon vous chercher. Sous la menace et la séduction, selon vous, quel choix le seigneur Zhang ferait-il ? D'ici là, quel que soit le camp que vous choisissiez, vous offenseriez l'autre. »
« Alors puis-je ne choisir aucun des deux ? »
Qiao arborait un sourire équivoque. « En tant que responsable d'un district, le seigneur Zhang a le pouvoir de trancher les affaires au sein du chef-lieu. Croyez-vous que ceux qui cherchent à s'accaparer le mérite vous laisseraient tranquille ? »
« Plutôt que d'attendre que tout s'abatte en même temps et de vous trouver sans réponse, décidez maintenant. Ainsi, vous ne perdrez pas pied. »
À cet instant, le seigneur Zhang crut qu'il allait mourir. Il avait pensé que, comme fonctionnaire local dans ce lieu reculé hors de portée de l'Empereur, il pourrait passer sa vie sans chercher la gloire ni la voie de la prospérité, vivant paisiblement ici avec sa Fille.
Qui aurait imaginé qu'une affaire aussi grave et mortelle viendrait frapper à sa porte ?
Après un silence difficile, il dit : « Mademoiselle Qiao, pour être juste, vous avez produit le Schéma de Formation, donc vous méritez une part du mérite pour cette Campagne de répulsion de l'alliance tribale du Nord. Quiconque pense le contraire est soit fou, soit méchant. Je peux être timide, mais je sais distinguer le bien du mal. S'il faut choisir, je me rangerai de votre côté. »
« De plus, j'ai Ci'er pour fille. En tant que parent, je dois donner l'exemple au lieu de laisser mon enfant voir des taches sur moi. »
Les paroles du seigneur Zhang firent regarder Qiao avec un respect renouvelé.
« Mademoiselle Qiao, dites-moi ce que je dois faire pour jouer la comédie. »
Qiao dit posément : « Quand le moment viendra, le seigneur Zhang doit paraître indécis tout en donnant l'impression de favoriser la famille Qiao de la Capitale. »
Ce n'est qu'alors que la famille Qiao de la Capitale acceptera d'emmener le seigneur Zhang avec elle.
Le seigneur Zhang réfléchit et comprit vite. Après tant d'années dans l'administration, il savait ce qu'il avait à faire.
Il choisit Qiao non seulement par justice et pour sa fille, mais aussi parce que la famille Pei était un grand clan de mérite fondateur. Elle tenait depuis plus d'un siècle sans décliner et était le plus puissant Prince d'un Autre Nom de la Capitale, où les clans puissants foisonnaient, et dans tout le vaste royaume de Daze.
Une fois cet accord établi, Qiao dut se hâter de regagner Yuezhou.
Zhang Ci'er la suivit, relevant sa jupe.
« Mademoiselle Qiao, vous partez déjà ? »
« Oui. Il y a beaucoup d'affaires à régler. »
L'admiration emplissait le visage de Zhang Ci'er. « Je vous envie. Vous êtes quelqu'un qui accomplit de grandes choses. »
Elle voulait imiter Qiao , mais elle ne possédait que les quatre arts et, au mieux, des Rouleaux et Archives militaires à lire. Elle ne savait pas comment Qiao avait acquis une telle capacité et un tel courage. Cela semblait inné, ce qui la rendait jalouse.
Qiao sourit. « Mademoiselle Zhang, grandir sans souci comme cela est une chose merveilleuse. »
« Pourquoi ? N'est-il pas mieux de devenir plus capable ? »
L'expression de Qiao était quelque peu complexe. « Avec mon origine, que ce soit dans les affaires ou la guerre, j'ai toujours des idées en tête. Si je ne parviens pas à devenir forte, le danger viendra me chercher — et ma famille aussi. »
« Tout compte fait, je le fais pour survivre. »
Zhang Ci'er écouta, hébétée.
Qiao continua : « Mais vous êtes différente. En tant que Fille du Magistrat, vous bénéficiez de la protection du seigneur Zhang. Le bureau du district de tous côtés est votre mur protecteur. »
« Vous n'avez pas besoin d'être comme moi, l'oreille aux aguets et l'œil partout, à vous épuiser à courir d'un endroit à l'autre. Grandir heureuse, en paix et en sécurité est une bénédiction. »
« Bien sûr, cela ne signifie pas que vous deviez devenir une sotte incapable de se protéger. Lisez davantage, élargissez votre esprit, comprenez le bien et le mal, et prenez des décisions quand c'est nécessaire. Vous ne subirez jamais de perte de votre vie. »
En l'écoutant, Zhang Ci'er se sentit éclairée.
Elle avait été déterminée à imiter Qiao , se forçant à lire des livres qui ne l'intéressaient pas. Résultat, elle s'épuisait un peu plus chaque jour.
Elle comprit que chacun était différent et avait son propre chemin. Tout le monde n'avait pas à devenir Qiao ; elle pouvait être Zhang Ci'er.
Mais quel que soit le genre de personne qu'on était, il fallait devenir capable de prendre ses propres décisions.
« Merci. Je comprends maintenant », dit-elle.
Qiao lui tapota l'épaule et partit.
Elles étaient encore toutes des enfants. Que ce soit Shi Murou auparavant ou Zhang Ci'er plus tard, Qiao ne les blâmerait pas tant qu'elles choisiraient le bien.
Zhang Ci'er sentit que la tape sur l'épaule de Qiao ressemblait un peu à un adulte réconfortant un enfant, portant le sens de l'encouragement de quelqu'un qui a déjà parcouru le chemin.
Mûre pour son âge — oui, c'était bien cela.
Il y avait encore plus d'admiration dans les yeux de Zhang Ci'er à présent, mais c'était une appréciation qui gardait une certaine distance, plutôt qu'un désir obsessionnel de se rapprocher.
Le seigneur Zhang se tenait non loin et avait entendu chaque mot de leur conversation. Son cœur se remplit de soulagement, et il fit un léger signe de tête vers le dos de Qiao qui s'éloignait.
Pendant cette période, Ci'er s'était poussée bien trop loin, ne s'accordant qu'une demi-heure de jeu par jour.
Il avait essayé de persuader sa fille, mais elle avait dit qu'elle voulait apprendre de Qiao .
Mais Ci'er était sa fille. Qu'elle soit exceptionnelle ou non, en tant que père, il l'aimerait et la protégerait pour toujours.
Il préférait que sa fille soit ordinaire plutôt que de la voir souffrir. Certains parents espéraient que leurs enfants excellent, mais lui voulait que les siens soient heureux.
Heureusement, Mademoiselle Qiao avait éclairé sa fille et l'avait sauvée une fois de plus. Le seigneur Zhang se sentit encore plus certain d'avoir pris la bonne décision ; elle tenait ferme, sans la moindre vacillation.
Ils avaient passé un certain temps retardés au chef-lieu, si bien qu'il faisait nuit lorsqu'ils arrivèrent à Yuezhou.
La famille Chu avait déjà fini de dîner. Entendant le bruit familier de sabots devant la porte, Madame Chu se précipita dehors.
La mère et la fille n'étaient revenues que quelques jours plus tôt, mais la nostalgie avait empêché Madame Chu de dormir la nuit.
« Madame, que faites-vous ? Attention — ne trébuchez pas et ne vous cognez pas. Ni'er et ne sont rentrées à Qingshui Town que récemment, et vous voilà à halluciner à nouveau. » Le Vieux Maître Chu secoua la tête, impuissant.
De la porte s'éleva le cri extrêmement excité de Madame Chu : « Lian'est ici ! »
Ravi, le Vieux Maître Chu ordonna au cuisinier : « Préparez vite plusieurs bons plats et aussi des pâtisseries. »
Il y avait maintenant plus de domestiques dans la famille. Certains emmenèrent les chevaux pour les nourrir, d'autres se hâtèrent vers la chambre de Qiao pour la ranger. Toute la maisonnée bourdonnait d'activité.
Après être entrée dans la salle de réception et avoir échangé les politesses d'usage, Qiao dit : « Je suis venue discuter de quelque chose avec mes grands-parents maternels. »
« Grand-père maternel, pourriez-vous inviter le Vice-Préfet Wei, Wei Chi, à venir ici ? »
Le Vieux Maître Chu fit venir quelqu'un pour l'inviter sur-le-champ.
Wei Chi et Gao Shuying avaient tous deux réussi le concours d'entraînement militaire. Ils servaient désormais comme commandants adjoints gauche et droit dans l'armée de garnison de Yuezhou.
Le père et le fils arrivèrent peu après.
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