« Bien qu'ils soient de la Cavalerie de la Garde Impériale, leur rôle premier est la protection. Les seigneurs voyageront en charrette à cheval, aussi n'avanceront-ils pas vite. Le voyage durera au moins douze jours. »
« En chemin, la famille Qiao de la Capitale essaiera sans doute de s'attacher des officiels du gouvernement provincial, surtout à Yuezhou, pour affermir son influence. »
Cette remarque fit prendre conscience à Qiao qu'elle devait se rendre à Yuezhou.
Si quelqu'un devait rallier les gens du gouvernement provincial, c'était elle.
Son grand-père maternel, le vice-préfet Wei, et les autres officiels qui lui étaient liés.
Elle devait les convaincre qu'elle était l'autrice des schémas de formation, que le mérite lui revenait, et qu'elle avait pris l'initiative.
D'ici à ce que la famille Qiao de la Capitale arrive, elle ne pourrait plus faire grand bruit.
Elle était persuadée que Pei Zhujin n'aurait pas parlé sans raison. Il avait dû entendre des rumeurs.
« Mademoiselle Qiao, ne voulez-vous pas savoir quelle récompense impériale Sa Majesté vous a accordée ? » demanda Pei Zhujin en voyant que Qiao semblait prête à clore la conversation.
Ce n'est qu'alors que Qiao réalisa qu'elle avait oublié une affaire aussi cruciale.
« Quelle est-elle ? »
Elle était convaincue que la Maison Impériale n'enverrait pas des gens à des milliers de li pour remettre la récompense impériale, escortés de tant de hauts officiels, seulement pour apporter quelques coffres d'or, d'argent, de bijoux et de soieries. La famille Qiao du village de l'Est lorgnait déjà dessus.
« Princesse de Comté de la Banlieue de la Capitale, avec un fief de cent li. »
Qiao sentit son cœur tressaillir. Une Princesse de Comté était soit la fille d'un Prince de Commanderie, soit une personne élevée à ce titre par la Maison Impériale pour un exploit exceptionnel au profit de la Maison Impériale ou du peuple.
C'était une identité noble, la marque de la plus haute reconnaissance, un honneur.
« Cela vous plaît-il ? » demanda Pei Zhujin.
« Oui. » répondit Qiao . Comment n'aurait-elle pas aimé ? En ce monde, elle devait continuer à grimper pour mieux protéger les siens.
« Au-dessus d'une Princesse de Comté se trouve une Princesse de Commanderie, et au-dessus d'une Princesse de Commanderie, une Princesse, » dit Pei Zhujin. « En plus de cent ans depuis la fondation du royaume de Daze, la Maison Impériale a personnellement anobli quatre Princesses de Comté et une Princesse de Commanderie, mais aucune Princesse. Mademoiselle Qiao est la cinquième Princesse de Comté. J'ai consulté les registres des Princesses de Comté précédentes. Deux étaient filles de généraux dont les pères avaient utilisé leurs propres mérites pour obtenir le titre. Seules deux l'avaient mérité par leurs actes, et leurs familles avaient des attaches au sein de la Maison Impériale. Leurs exploits ne sauraient se comparer à ceux de Mademoiselle Qiao. »
« Avec les capacités de Mademoiselle Qiao, si vous continuez à servir le royaume de Daze, devenir Princesse de Commanderie puis Princesse n'est qu'une question de temps. Une fois surpassé le rang de Princesse de Commanderie, vous deviendrez Prince d'un Autre Nom, et votre lignée bénéficiera de la Protection Familiale pour des générations. »
Qiao fut saisie d'une ferveur intense. Elle ne vit pas lieu de cacher son ambition. Si elle voulait quelque chose, elle se battrait pour l'obtenir, ferait tout ce qui était en son pouvoir, et laisserait le reste au destin.
Elle avait acquis cette certitude profonde lorsque la famille Qiao avait failli périr sous la lame du Troisième Frère Song. La leçon était gravée dans ses os.
Elle s'enquit des parents de Pei Zhujin et apprit qu'ils étaient presque rétablis.
La crise de la famille Pei était passée, et de bons remèdes les aidaient à récupérer, aussi allaient-ils vite.
La famille Qiao de la Capitale avait prévu de retenir la famille Pei pendant que Qiao s'infiltrait dans le village de Datian. Ruiner la famille Pei aurait été encore mieux. Bien qu'ils n'aient retardé les choses que moins longtemps que prévu et que la famille Pei n'ait guère souffert, la famille du Troisième Maître Qiao avait solidement établi ses positions dans le village de Datian. Leur objectif initial pouvait donc être considéré comme atteint.
La famille Qiao du village de l'Est attendait l'arrivée du cortège portant l'édit impérial au village de Datian. Ils retourneraient à la Capitale en portant le crédit et la gloire, avec promotions et titres nobiliaires à la clé.
À leurs yeux, ils allaient bientôt « réussir ».
Dès le lendemain matin, Qiao détacha Dahong et fit ses adieux à sa famille.
« Tu pars pour Yuezhou ? Tu viens à peine de rentrer. La pharmacie de la famille Chu a aussi une caravane qui transporte des herbes médicinales là-bas, » dit .
Le chef d'escorte He était rentré avec son groupe la veille. Tous les postes de contrôle étaient dégagés, aussi les marchandises pouvaient-elles à nouveau circuler dans tout le pays, y compris les herbes médicinales et les noix dont Yuezhou avait besoin.
« Grand-mère, je dois y aller. » Qiao baissa la voix. « C'est important. »
Voyant l'expression grave de sa petite-fille, comme si une tempête allait éclater, le cœur de se serra. avait rarement cet air. Sa manière solennelle laissait présager une affaire de vie ou de mort.
« Alors, veux-je que ton frère t'accompagne ? À deux, ce serait plus sûr. »
« Non. Le camp militaire de frère est surchargé. Dix cavaliers pour m'escorter suffiront. »
Qiao ne voulait pas que sa famille soit au courant pour l'instant. S'ils apprenaient que le groupe qui voulait s'approprier le mérite était déjà en route, ils paniqueraient et montreraient des failles. La famille Qiao à l'extrémité est du village surveillait cet endroit de près.
dépêcha immédiatement une unité de cavalerie d'élite et leur ordonna de protéger Qiao à tout prix. S'ils échouaient, il les tiendrait pour responsables.
Les hommes de la famille Qiao s'étaient forgés au camp militaire en soldats décidés et efficaces. Leur présence était intimidante, comme celle de tigres féroces.
Qiao Lian'emmena la cavalerie au galop. Avant que la poussière qu'ils soulevaient ne retombe, le groupe avait déjà disparu au carrefour.
Son équitation était désormais accomplie, et elle buvait de l'Eau du Talisman Divin chaque jour, aussi ses os enduraient-ils les secousses.
De plus, Dahong était un rare cheval de Ferghana capable de mille li. Bien vite, elle eut distancé l'unité de cavalerie.
Tous pressèrent leurs montures à coups de fouet. « Jeune conseillère militaire, attendez-nous ! S'il arrive quelque chose, nous ne pourrons pas répondre de nos actes ! »
Qiao se rendit d'abord au chef-lieu et chercha le seigneur Zhang.
Aucune affaire n'était survenue récemment. Le seigneur Zhang avait fini d'examiner les dossiers et les permis officiels et accompagnait Zhang Ci'er qui jouait au volant de plumes dans le jardin.
« Ton père a encore perdu. Ci'er, tu es incroyable. » Le seigneur Zhang haletait en relevant sa robe et s'asseyait sur les marches, un sourire aimant et heureux aux lèvres.
« Ci'er grandit jour après jour, et ton père ne peut plus te suivre. »
Zhang Ci'er songea aux années où son père avait été jeune et fort, tandis qu'elle les passait à bouder contre lui. La peine lui serra le cœur.
« Père, alors accompagne-moi dans le jardin et attrape deux papillons. »
« D'accord, j'accompagnerai Ci'er dans le jardin. Attraper des papillons est facile. Deux ne suffisent pas ; j'en attraperai dix pour Ci'er. Va me chercher le filet à papillons. » En parlant, le seigneur Zhang se leva, s'essuya le front, puis aperçut Qiao à l'entrée du jardin.
« Mademoiselle Qiao est arrivée. »
« Seigneur Zhang, êtes-vous disponible ? »
« Je le suis. » Le seigneur Zhang regarda Zhang Ci'er. « Puisque Mademoiselle Qiao se déplace en personne, elle doit avoir une affaire importante à traiter. Patientez un instant, et Père attrapera des papillons pour toi plus tard. »
« D'accord, Père, vas-y. » Zhang Ci'er adressa un sourire complice à Qiao .
Qiao lui rendit son sourire.
Après être entrée dans la salle principale, Qiao demanda une fois encore au seigneur Zhang de faire écarter tous les gens aux alentours. Cette disposition le rendit nerveux, et il avala sa salive.
Il se sentait agité depuis quelque temps parce qu'il y avait deux Qiao : une jeune dame noble de la Capitale et une jeune conseillère militaire intelligente et pleine de ressources. Il croyait que l'affaire se terminerait par une destruction mutuelle. La pensée lui hérissait le cuir chevelu.
« Mademoiselle Qiao, il ne reste plus que nous deux ici, » dit le seigneur Zhang.
Qiao Lian'emporta une gorgée de thé et dit : « Ce n'est rien d'autre. Je voudrais demander au seigneur Zhang de m'aider à monter une pièce. »
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