Qiao Lian'entendit ce bruit sourd et ne put s'empêcher d'être intriguée.
« Second jeune maître, qu'est-il arrivé ? Y a-t-il un problème ? »
Pei Shijiu se débattit la bouche close, luttant pour préserver le dernier lambeau de sa dignité.
Tomber dans une fosse d'aisance était déjà assez grave. S'il en avait avalé une grande gorgée par-dessus le marché, il ne pourrait plus jamais relever la tête dans la famille Pei.
Ne recevant aucune réponse, Qiao Lian'ent devina qu'il s'était passé quelque chose. Elle imagina deux possibilités : il était soit tombé, soit tombé sur un assassin.
Cette fonction altérait encore la propagation du son, si bien qu'elle ne pouvait en être certaine.
Elle ne pouvait que prier pour que ce ne soit pas la seconde éventualité.
La respiration de Pei Shijiu était lourde et chaotique. Il peinait à respirer par les narines, comme s'il craignait d'ouvrir la bouche. Des bruits indescriptibles parvenaient par instants, comme quelqu'un qui se débat dans une boue épaisse.
Qiao Lian'ent formula une nouvelle hypothèse. « Le second jeune maître est-il tombé dans une fosse ? Quel genre de fosse ? »
« Ce ne serait pas une fosse d'aisance, par hasard ? »
À cette éventualité, Qiao Lian'ent ne put retenir son rire. Elle l'avait déduit de l'expression de Pei Shijiu un instant plus tôt.
C'en était fini — la petite fille savait. La dernière défense dans le cœur de Pei Shijiu s'effondra. Il ouvrit la bouche et avala une énorme gorgée.
Ahhh ! Ciel et terre, il n'y avait plus aucun sens à vivre. Son cœur se changea en cendres. Il ferma les yeux et songea que se noyer dans la fosse d'aisance irait bien aussi.
Dans sa prochaine vie, il redeviendrait un homme bien !
Heureusement, des gens passaient par les latrines de temps à autre, et Pei Shijiu fut bientôt secouru.
Il s'accrocha encore à un mince espoir. Il ne voulait pas que Qiao Lian'ent le sache. Bien qu'elle eût deviné, il pourrait tout nier une fois qu'on l'aurait nettoyé.
Il secoua la tête et fit des signes désespérés aux domestiques, leur intimant de ne rien dire.
Mais les domestiques ne comprirent pas du tout ses signaux. Face à une telle situation, ils étaient à la fois choqués et affolés.
« Mon dieu, le second jeune maître allait bien. Comment a-t-il pu finir dans la fosse d'aisance ? »
« Vite, lavez le second jeune maître. »
« Il ne faut pas que le vieux maître et la maîtresse l'apprennent, sinon ils nous blâmeront d'avoir failli à protéger le second jeune maître. »
« Vous bande de... urgh... » Avant qu'il n'ait pu achever « ...de canailles », Pei Shijiu se plia en deux et vomit, le visage vert cendre comme celui d'un cadavre.
« Petite fille, ils... urgh... vomissent... des sottises... urgh, tu ne dois pas les croire... urgh, tu ne dois pas... »
Il avait retenu ses vomissements pour que Qiao Lian'ent ne soit pas fixée. À présent, son estomac se renversait comme la mer, et tout ce qui n'était pas sorti par l'autre voie remontait en vomissures.
« À qui le second jeune maître parle-t-il ? »
« Je ne sais pas. Il a dû trop manger après être tombé dans la fosse d'aisance et délirer. »
« Il y a plusieurs gros rochers dans la fosse d'aisance. Il a pu se cogner la tête et s'abîmer le cerveau. »
Taisez-vous ! Tous, taisez-vous ! Pei Shijiu vomissait dans un brouillard tout en hurlant intérieurement.
Il n'entendit pas Qiao Lian'ent parler pendant un moment. La petite fille était probablement partie vaquer à d'autres occupations.
Pei Shijiu l'espéra.
Après qu'il eut vomi tout ce qu'il pouvait, quelqu'un lui versa une grande bassine d'eau tiède, puis une autre, puis une autre encore, et encore une.
On le rincia, on lui arracha ses vêtements, et on le jeta dans une grande baignoire.
Pei Shijiu s'appuya contre le bord de la baignoire et eut le sentiment que l'épreuve avait été un cauchemar.
« Petite fille, es-tu encore là ? »
« Oui. Je suis là depuis le début », dit Qiao Lian'ent.
Bien sûr, elle s'était absentée un court instant parce qu'elle était sortie en courant pour rire jusqu'à en perdre haleine. Son visage tressaillait encore légèrement.
Pei Shijiu ferma brièvement les yeux. Il s'était couvert de ridicule devant la petite fille du début à la fin.
Il regarda vers le chemin du haut, et il lui sembla qu'un pan du ciel s'était effondré.
« Ils disaient n'importe quoi. Rien n'était vrai. » Son expression était solennelle mais anxieuse. « Tu ne dois pas le prendre au sérieux. »
« Mm-hm, rien n'était vrai. Je ne le prendrai pas au sérieux. » Qiao Lian'ent répéta ses mots comme pour apaiser un enfant.
Son attitude sincère rendit Pei Shijiu encore plus mal à l'aise. « Tu dois te moquer de moi en silence. Tu les crois. Hmph. »
« Pas du tout. Je n'ai rien entendu — ni l'éclaboussure, ni les vomissements, ni la discussion des domestiques. » Qiao Lian'ent parla sur un ton raide et factuel.
Pei Shijiu était au bord des larmes et frénétique, sans nulle part où évacuer sa fureur. « Tu es une mauvaise personne, toi aussi. Je t'en voudrai. »
« Puisque le second jeune maître se montre si distant, je n'oserai plus venir bavarder avec toi à l'avenir. »
Les sentiments de Pei Shijiu se déchiraient en lui. « Bon. Je te pardonne à contrecœur, cette fois. »
« À y réfléchir, c'est entièrement de ta faute. Je suis tombé dans la fosse d'aisance à cause de toi et j'ai ruiné ma réputation pour la vie. »
« Ma faute ? » Qiao Lian'ent ne comprenait pas.
« Tu as dit que tu voulais venir à la Capitale et t'y amuser pendant un mois. J'étais content, tu sais. »
Qiao Lian'ent garda le silence un instant. Elle se souviendrait de l'amitié de Pei Shijiu toute sa vie.
« Je viendrai. »
« Mon grand frère, toute la famille Pei et moi serons à tes côtés. Tu ne perdras pas cette bataille. » Pei Shijiu promit.
« Nous surveillons la famille Qiao de la Capitale en permanence. »
Qiao Lian'ent pensait qu'il faudrait cinq jours pour que les nouvelles de la famille Qiao de la Capitale arrivent ici, même avec des chevaux frais à chaque relais.
Pourtant, elle pouvait apprendre tout ce qu'elle voulait savoir en un instant. Si elle ne pouvait pas gagner avec cet avantage, elle gaspillerait l'utilité merveilleuse de son Espace.
« Aussi, le médicament que tu as envoyé est arrivé à la famille Pei ce matin. Nous l'avons décocté et donné à mes parents. Ils se sentent bien mieux maintenant, et ont même eu meilleur appétit au dîner. Petite fille, merci. »
« Ce n'était que quelques ingrédients médicinaux. Tu as fait bien plus pour moi », dit Qiao Lian'ent.
Trois jours plus tard, ils finalisèrent la Récompense impériale.
Les deux généraux commandants, le général Lu et le général Xu, mèneraient la cavalerie de la garde impériale au village de Datu avec l'édit impérial et les documents officiels concernant la récompense impériale. Le chef des censeurs — le fils aîné du premier maître Qiao, Qiao Yuan — les accompagnerait en tant qu'officiel superviseur, ainsi que Qin Ren, vice-ministre des Rites, et Yu Jianshan, directeur au ministère du Personnel.
« Les deux généraux commandants ne posent pas de problème. Ils emportent le portrait avec eux. En plus, le directeur Yu est des nôtres », dit Pei Zhujin.
« À l'origine, le second maître Qiao voulait que le général adjoint de la garde impériale — son second fils — porte l'édit impérial au Royaume du Sud. Quelqu'un a pétitionné Sa Majesté, arguant que l'alliance du Nord avait subi une défaite et que les tribus pourraient en vouloir et envoyer des espions à la Capitale pour semer le trouble. Il vaudrait mieux que les commandants militaires de la garde impériale restent à la Capitale pour défendre la ville impériale. »
« Les généraux commandants de la Capitale ont déjà reçu leurs récompenses impériales. Le général Lu et le général Xu étaient stationnés au sud de la région centrale, donc les envoyer au sud est un choix naturel. »
Qiao Lian'ent soupçonna que cet arrangement avait nécessité une vive bataille de mots à la cour.
Elle partagea ses pensées avec Zhujin. Pei Zhujin ricana. « Ce fut intense. Ils en sont presque venus aux mains. La famille Pei ne savait pas que ces commandants militaires possédaient le portrait, mais à moins qu'ils ne soient des leurs, ces commandants n'auraient pas pu prendre leur parti. »
« Ce Qin Ren est le frère biologique de l'épouse du premier maître Qiao. Il est sinistre, rusé, dominateur et impitoyable dans ses méthodes. Fais attention. Nous avons déjà tout fait ce que nous pouvions, mais nous ne pouvons pas convaincre ces gens-là. »
« Les pensées du chef des censeurs sont encore plus insondables. Tu dois être encore plus vigilante. »
« Bien que le poste du directeur Yu soit inférieur à celui de Qin Ren, il est très capable et jouit d'une profonde confiance de Sa Majesté. Son avenir est sans limites. Mademoiselle Qiao, soyez tranquille — je ne vous assignerais jamais quelqu'un d'inutile. »
Un frisson effleura le coin des lèvres de Qiao Lian'ent. Enfin, cette bataille passait au grand jour.