Par rapport à autrefois, Qiao semblait avoir changé de tempérament.
Elle n'était plus espiègle et vive. Elle était devenue bien plus posée, comme si elle jouait une maturité précoce.
Qiao resta sans voix. Les autres la trouvaient calme et posée, mais c'était parce que ce corps abritait un esprit de vingt-sept ans.
Une fillette de treize ans s'efforçait d'apprendre cela.
Elle en trouva de l'amusement.
Elle se caressa le menton. « Eh bien, cela relève de la vie privée. Pas de commentaire. »
Plus elle agissait ainsi, plus Qiao était convaincue que l'état de ses jambes était authentique.
Après tout, aucune fille n'aimait qu'on sache ses jambes infirmes.
Bien qu'elle eût souffert, chaque pas qu'elle avait fait était le bon. Quand l'aube poindrait, elle sortirait des ténèbres pour accueillir une nouvelle vie.
La capitale entière, en fait le monde entier, la louerait et l'admirerait, et sa famille en serait fière.
Elle n'avait jamais fait de mal à qui que ce soit. Cette fois, elle ne faisait que prendre un peu de mérite ; cela ne comptait pas comme du tort.
D'ailleurs, une fille de village devait rester ici. C'était son destin. Pourquoi devrait-elle porter un mérite qui excédait sa vertu ? De telles choses ne lui avaient jamais appartenu.
En pensant ainsi, Qiao Lian'en se sentit encore plus à l'aise.
Elle sourit sereinement. « C'était présomptueux de ma part. Nous sommes destinées à nous rencontrer, et je serais ravie de partager plus de points communs avec Mademoiselle Qiao. »
Tu peux être volontaire, moi je ne le suis pas, songea Qiao .
Tous les hommes de la famille Qiao étaient au camp militaire, seul Qiao était resté à la maison. En cette époque ancienne cruelle, chaque foyer devait laisser au moins un homme derrière lui.
Qiao Zhizhi mena la charrette à cheval jusqu'au comté de Yongguan, emmenant Madame Feng, et Ling Yin avec elle.
Ceux qui étaient restés passèrent un long moment à décharger les marchandises de la charrette et à les ranger.
« Ramener tant de choses — veulent-ils vider toute la maison ? Les Deux Anciens de la famille Chu sont bien trop généreux », dit .
s'inquiétait qu'envoyer une charrette si chargée ne laisse la famille Chu encore plus dans le besoin. Leur situation avait été pauvre au départ.
« La prochaine fois, soyons un peu plus mesurés. Quoi qu'il en soit, nous ne pouvons pas accepter autant à nouveau. La famille Chu doit bien gagner sa vie. »
« Grand-mère, ne vous inquiétez pas. Nous avons aidé les grands-parents maternels à lancer leur commerce. À présent, ils ne manqueront plus d'argent. »
Qiao Lian'en dit alors à tous l'affaire de la boutique d'herbes médicinales de la famille Chu.
En moins de dix jours, le domaine de la famille Chu avait décollé. La famille Chu était stupéfaite, mais trouvait cela digne de — seule aurait pu accomplir cela.
« C'est une excellente nouvelle. Frère Chu peut se concentrer sur ses fonctions officielles, et jeune belle-sœur peut mettre ses soucis de côté », dit le vieux monsieur Qiao avec satisfaction.
Qu'il s'agît de la famille Qiao ou de la famille Chu, toutes deux prenaient de l'élan. Cela rendait tout le monde heureux.
Ce soir-là, tout le monde mangea la tête de poisson au piment haché de Yuezhou et du canard rôti.
Tout avait déjà été préparé, il suffisait de réchauffer avant de manger. Les plats avaient gardé leur saveur malgré une journée de voyage.
Si elle n'avait pas craint qu'ils ne se gâtent au bout de quelques jours, Madame Chu en aurait préparé plusieurs portions de plus.
Après le dîner, Qiao Lian'en lava la poussière et la fatigue du voyage, puis sortit la lettre que Pei Shijiu lui avait écrite.
Elle posa une paume dessus tout en craquant des graines de melon, deux assiettes de pâtisseries à côté d'elle.
Dans les latrines de la famille Pei de la capitale.
Pei Shijiu était accroupi au-dessus de la fosse, son beau visage rouge écarlate. Il frappait le mur des latrines de temps à autre, furieux et impuissant.
Quel corps inutile. Une demi-heure s'était écoulée, et il était encore constipé.
Ses jambes s'étaient engourdies à force d'être accroupi, et il chancelait. Il devait faire attention de ne pas tomber dans la fosse.
« Quel genre de merde est celle-là ? C'est plus dur à gérer que la famille Qiao de la capitale. »
Pei Shijiu maudit, le visage cendré.
Une voix faible dériva dans son esprit. « Que fait le second jeune maître ? A-t-il déjà dîné ? »
Pei Shijiu fit : « Hein ? » Puis ses yeux s'écarquillèrent.
Qu'est-ce qui se passait ? Quelqu'un de familier semblait parler dans sa tête.
Ce n'était pas une illusion. La voix avait atteint ses oreilles, mais elle ne venait pas de l'extérieur ; elle résonnait depuis les profondeurs de son esprit.
C'était bien trop miraculeux.
Pei Shijiu fut saisi par ce phénomène inhabituel et oublia ce qui était arrivé à son frère aîné plus tôt.
Qiao Lian'en n'avait demandé qu'en passant et n'avait pas attendu que Pei Shijiu soit en train de manger.
D'abord, elle pensa qu'elle devait le laisser manger en paix. Mais elle était épuisée après une journée de voyage et se préparait pour dormir, alors elle décida de dire encore quelques mots.
En communiquant avec elle, l'autre partie pouvait parler à voix haute ou utiliser l'intention mentale.
« Qu'est-ce qu'il y a de bon à manger ? Peux-tu m'en parler ? »
Qiao Lian'en n'attendait pas d'informations utiles d'un enfant comme Pei Shijiu. Elle ne faisait que bavarder avec lui.
Pei Shijiu comprit ce qui se passait. C'était la petite fille — oui, la petite fille était enfin venue lui parler.
Sanglots, sanglots.
Les yeux de Pei Shijiu s'embuèrent. Il ne savait pas si les larmes venaient de l'effort contre la merde ou de l'émotion.
Mais quoi de bon à manger ? Il était accroupi dans les latrines, souffrant de constipation tandis que la puanteur lui montait aux narines. Voulait-elle qu'il meure ?
Il ne pouvait pas comprendre. Quand la petite fille parlait avec son frère aîné, son frère aîné était allongé sur le doux canapé parfumé dans une posture élégante.
Pourtant lui était dans les latrines, souffrant de constipation avec une main appuyée au mur. Il n'aurait pas pu avoir l'air plus misérable.
Pei Shijiu sentit le désespoir.
Mais c'était la première fois que la petite fille lui parlait, alors il ne pouvait pas gâcher son humeur en avouant qu'il était dans les latrines. Il refoula l'envie de pleurer et lui récita le menu.
« Il y a du porc effiloché à la sauce de Pékin, du poulet Gongbao, les trois trésors au velours de cerf, du nid d'hirondelle au bouillon clair, et de l'aile de requin braisée. Petite fille, veux-tu en manger ? »
C'étaient tous des mets célèbres de la capitale, donc bien sûr Qiao Lian'en en avait envie.
« Cela a l'air bon. Je me demande qui m'invitera quand j'irai à la capitale. »
« Tu dis seulement ça, mais tu ne viens pas. Si tu viens, je t'offrirai une table de cent huit plats — le genre de banquet d'État que Sa Majesté sert aux émissaires en visite. Nous mangerons tous les jours jusqu'à ce que tu en aies assez. Je te ferai visiter la capitale et te ferai essayer tout ce qui est amusant. Nous avons plein de choses intéressantes ici, pas comme ton arrière-pays misérable. »
Pei Shijiu avait oublié sa rancoeur d'avant. Au moment où la voix de Qiao Lian'en retentit, il commença à offrir des conditions alléchantes pour la persuader de venir à la capitale au plus vite.
Qiao Lian'en fut tentée. La capitale était un endroit merveilleux, que tous sous le ciel rêvaient de visiter. Elle offrait d'innombrables mets délicieux et divertissements. Cent huit plats était une exagération, mais elle apprécierait d'y passer un peu de temps.
« D'accord. Si je m'en sors saine et sauve, j'irai à la capitale et m'amuserai pendant un mois. »
« Vraiment ? Il faut tenir parole. »
« Je n'ai jamais manqué à ma parole. Je crains seulement d'ennuyer le second jeune maître jusqu'à ce qu'il s'agace. »
« Comment pourrais-je m'agacer ? J'ai plus peur que tu ne viennes pas. C'est promis, alors — on s'accroche les petits doigts pour cent ans, pas de retour en arrière. Celui qui change d'avis est un chiot. »
En parlant, Pei Shijiu retira une main du mur et fit le geste du petit doigt en l'air.
Son corps oscilla, son pied glissa, et il perdit l'équilibre. Avec un plouf, il tomba dans la fosse.