Au cours des deux jours suivants, les affaires marchèrent bon train. La vente au détail comme la vente en gros allaient bien.
Le vieux monsieur Chu se mit à recevoir des invités dans la salle principale. Non seulement parce qu'ils avaient désormais de l'argent, mais aussi parce qu'il avait retrouvé sa fille et gagné une petite-fille qui était jeune conseillère militaire.
Il fallait qu'il les montre.
était belle et bien élevée, Qiao était raffinée et futée. Tous ne tarissaient pas d'éloges sur elles.
Les deux aînés de la famille Chu débordaient de bonheur. Ils souriaient toute la journée, incapables de fermer la bouche.
Plus le passé avait été douloureux, plus ils étaient heureux à présent.
Mais l'heure du départ avait aussi sonné.
La veille, dame Chu avait emmené les nourrices et les servantes de la maison faire une razzia d'achats. Elles achetèrent toutes les spécialités locales, qu'il s'agisse de nourriture ou d'objets utiles, surtout tout ce qu'on ne trouvait pas au bourg de Qingshui.
Si elles n'avaient été limitées à une seule charrette à cheval, dame Chu aurait dépensé jusqu'au dernier sou de l'argent d'argent qu'elles avaient gagné. Il n'y avait pas assez de place pour tout charger.
La charrette à cheval fut bourrée de lourdes marchandises pendant que la mère et la fille faisaient à contrecœur leurs adieux aux deux aînés de la famille Chu.
Les moins de dix jours passés là avaient rendu chaque instant précieux.
« Bon voyage, et revenez souvent. Revenez souvent. » Ils venaient à peine de se séparer que le vieux monsieur Chu pensait déjà à leur prochaine rencontre.
Il avait des pensées égoïstes. Comme ce serait merveilleux si la mère et la fille restaient chez les Chu pour toujours. Mais il savait qu'il ne pouvait pas agir égoïstement.
« Ouvrez l'œil et le bon dans toutes les directions. Ne manquez la moindre agitation. Ramenez ma fille et ma petite-fille saines et sauves. »
Dame Chu donna ses instructions aux dix gardes d'élite du palais qui les avaient accompagnés.
Durant leur séjour, Qiao Lian'avait fait loger les gardes du palais dans une auberge convenable, où ils recevaient viande, légumes et vin chaque jour. Ils en furent profondément touchés.
En simples pions, ils n'avaient jamais reçu un tel traitement. Naturellement, ils n'en étaient que plus disposés à travailler avec zèle.
Ils répondirent d'une seule voix : « Oui. »
La charrette à cheval s'éloigna de plus en plus. Même après qu'elle eut disparu de leur vue, les deux aînés de la famille Chu restèrent sur le seuil, fixant obstinément l'horizon.
Dame Chu fit deux pas en avant.
« Madame, elles reviendront le mois prochain. Peut-être qu'après un moment, nous reverrons même . » Le vieux monsieur Chu tenta de la consoler.
Les yeux embués de larmes, dame Chu dit : « Cette fois, elles ne se sont pas contentées de nous accompagner, elles ont aussi revitalisé le domaine des Chu et redonné du lustre à notre nom. Il est clair que c'est nous qui leur sommes redevables. Nous aurions dû nous acquitter convenablement, pourtant elles nous ont donné tant "en retour". »
Bien que la jeune Lian'eût dit qu'entre gens de famille on n'avait pas à se tenir à la cérémonie, dame Chu se sentait tout de même coupable.
Le vieux monsieur Chu était lui aussi rempli d'émotion. La volonté du ciel les avait trop rudement traités par le passé, mais à présent elle les comblait d'une bonté extraordinaire.
Le voyage se déroula sans encombre.
Song Ruier aperçut la charrette à cheval de la famille Qiao entrer dans la bourgade depuis la fenêtre de la classe. Il dit à son maître qu'il allait aux latrines, puis courut dans la rue.
Il se sentait mal à l'aise depuis quelques jours, inquiet que et sa fille ne racontent quelque chose à la famille Chu et ne ruinent ses projets.
Après tout, il avait fait des plans de long terme qui engageaient toute sa vie.
C'est pourquoi il attendit à un endroit où la charrette à cheval était obligée de passer. Lorsqu'elle passa près de lui, il parla.
« Mère, sœur, vous êtes-vous bien amusées ces derniers jours ? »
Entendre Qiao Lian'appeler sa mère combla de bonheur et de douceur. Mais quand Song Ruier l'appelait mère, elle savait qu'il allait se passer quelque chose de désagréable, et un malaise se répandit dans tout son corps.
Son cœur s'était entièrement glacé envers Song Ruier, et elle ne voulait pas lui répondre.
Qiao Lian'e compris les intentions de Song Ruier et fit arrêter la charrette à cheval.
« Bien sûr que nous nous sommes amusées. Comment aurions-nous pu être malheureuses en rendant visite à notre propre grand-père maternel et à notre propre grand-mère maternelle ? »
« Ruier, tu veux y aller toi aussi ? Je te conseille d'abandonner cette idée. Dans le cœur de nos grands-parents maternels, je suis leur seule petite-fille. »
Song Ruier éprouva un certain soulagement. Qiao Lian'ignorait manifestement qu'il avait déjà été reconnu par les deux aînés de la famille Chu. Sinon, elle n'aurait pas parlé avec tant de fierté.
Il fixa Qiao Lian'avec un regard froid. « Tant que tu ne causes pas de troubles et que tu n'essaies pas de rompre mon lien avec nos grands-parents maternels, ils ne peuvent pas refuser de me reconnaître. La famille Chu n'a pas de membre masculin. Pour l'avenir de la famille Chu, n'entretiens pas de telles pensées. Sinon, tu décevras les ancêtres de la famille Chu. »
secoua la tête, le regard vide. Elle et Lian'avaient travaillé sans relâche pour soutenir la famille Chu, espérant faire prospérer le domaine des Chu et permettre aux deux aînés de jouir d'une vieillesse paisible. Pourtant, Song Ruier convoitait déjà la richesse de la famille Chu.
De ses deux enfants, l'un avait hérité du caractère des Chu, l'autre de toute la bassesse et de l'impudence des Song.
Qiao Lian'trouva cela risible. Song Ruier tirait toujours fierté de son statut inné d'homme. Il croyait même que, parce qu'il était leur fils, la famille Chu passerait outre la parenté, fermerait les yeux sur sa conduite honteuse, et lui donnerait tout.
Il était trop égoïste et trop froid, et il sous-estimait la famille Chu.
Il n'y avait pas la once d'une chaleur dans son cœur. Même son sang était froid, comme celui d'un serpent ou d'un crocodile.
« Alors je te souhaite la réussite. » Qiao Lian'haussa un sourcil, trop paresseuse pour argumenter avec lui.
Qu'il profite encore un peu de son beau rêve. Quand ce rêve se briserait, la douleur serait d'autant plus grande.
D'un coup de fouet, la charrette à cheval s'éloigna.
Song Ruier resta sur place et rumina anxieusement. D'après l'attitude de Qiao Lian', elle n'avait probablement pas informé la famille Chu. Sinon, elle aurait agi en victorieuse depuis longtemps.
Peut-être avait-elle tout dit à la famille Chu, mais celle-ci l'avait éconduite.
Après tout, il était leur fils, et l'avenir de la famille Chu dépendrait encore de lui.
À cette pensée, Song Ruier se bomba le torse avec fierté. Il y avait des choses que Qiao Lian'ne pourrait jamais obtenir, si dur qu'elle travaille, et des choses qu'elle ne pourrait jamais changer, si grand qu'elle se sacrifie.
Près de l'entrée du village, ils croisèrent les frères et sœurs Qiao de la famille Qiao de l'extrémité est du village.
Qiao Lian'remarqua que Qiao Lian marchait étrangement. Son pied droit semblait raide, et elle boitait.
Elle l'examina attentivement pour confirmer. Pas de doute.
La coupure au poignet gauche causée par une hache à bois était une chose, mais qu'était-il arrivé à son pied droit ?
Une idée traversa l'esprit de Qiao Lian'. Cela pouvait-il être l'œuvre de Song Ruier ?
C'était bien ce petit bâtard. Il ne la visait pas seulement elle. Son esprit s'était tordu.
Qiao Lian n'avait aucune rancune contre lui, pourtant il l'avait blessée si violemment.
Mais Qiao Lian'n'éprouvait aucune sympathie. Au contraire, elle avait envie de rire.
Cette fois, elle prit l'initiative de la saluer. « Mademoiselle Qiao, vous semblez avoir du mal à marcher. Vous êtes-vous blessée au pied ? »
Qiao Lian s'entraînait à marcher chaque jour, de peur que son pied droit ne soit ruiné.
Bien que ses méridiens fussent endommagés, elle devait encore s'entraîner jusqu'à ce que nul ne puisse distinguer sa démarche de celle d'une personne normale.
Autrement, une fois de retour à la capitale, comment pourrait-elle choisir une bonne famille pour s'y marier ?
Elle endurait la douleur à chaque instant, et le teint de Qiao Lian'était loin d'être sain.
Surtout quand elle vit l'attitude vaguement moqueuse dans les manières de Qiao Lian', son cœur fit un bond. Qiao Lian'aurait-elle deviné ses intentions ?
Cependant, à y regarder de plus près, Qiao Lian'semblait poser une question ordinaire, son expression calme et imperturbable.
C'était logique. Si futée fût-elle, elle n'était encore qu'une fille de village. Il y avait tant de choses qu'elle ne pouvait pas imaginer.
Qiao Lian se sentit soulagée.
« C'est une vieille infirmité dont je suis née atteinte. J'ai entendu dire que les jambes de Mademoiselle Qiao semblent avoir aussi quelques problèmes ? »
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