Qiao n'avait pas prévu que l'objet qu'ils touchaient tous deux se trouve imprégné d'une trace d'Énergie Spirituelle après qu'ils l'eurent utilisé ensemble à plusieurs reprises, lui permettant de transmettre l'Intention Mentale de quelqu'un de loin.
« Grand frère Pei. » Qiao parla.
Ce fut une bonne chose.
Pei Zhujin fut surpris. La situation avait progressé, et il brûlait d'en informer Mademoiselle Qiao, mais il savait qu'il ne pouvait qu'attendre.
Sinon, elle aurait dû chercher les frères Pei. S'ils avaient quelque chose à lui dire, ils n'auraient peut-être pas pu la joindre à temps.
Après l'avoir répété intérieurement plusieurs fois, il entendit la voix de Mademoiselle Qiao de l'autre côté.
« Je suis là. » Pei Zhujin y était désormais habitué. Il ne s'allongeait plus sur le divan, mais s'asseyait près du bureau d'écriture, tout son corps détendu.
« Je te cherchais. »
« Le portrait et les autres Documents Officiels sont parvenus aux Forces de Soutien. Ils seront bientôt entre les mains des différents Généraux Commandants. La Cavalerie Volante du général Guan est de retour. »
« Ce sont des choses importantes. Je les protégerai ici, ainsi Mademoiselle Qiao peut être tranquille. »
« La famille Pei a également été libérée. Le jugement de Sa Majesté est parvenu. La famille Pei est innocente, mais mon père a été négligent, il a donc été rétrogradé d'un rang. »
« À partir de demain, il reprendra sa place à la cour et subira l'appel. »
« C'est une bonne chose. » Qiao poussa un soupir de soulagement. « La famille Pei a subi une petite perte, mais je crois qu'un jour, elle prospérera encore plus qu'avant. La famille Pei a traversé cette épreuve ; pour porter la couronne, il faut d'abord en supporter le poids. »
En vérité, l'innocence restait l'innocence, mais Sa Majesté devait tout de même infliger une punition. Cela lui ménageait une issue tout en avertissant la famille Pei. C'était une méthode couramment employée par les souverains.
Au bout d'un certain temps, quand on aurait besoin de gens ou que la famille Pei aurait rassuré l'Empereur, Sa Majesté leur rendrait soit leurs anciens rangs, soit leur accorderait encore davantage.
En tant que sujets, ils devaient néanmoins en être reconnaissants et présenter leurs remerciements.
« J'espère que les paroles auspicielles de Mademoiselle Qiao se réaliseront. » Pei Zhujin parla avec chaleur.
Peu après, cependant, une froideur entra dans son ton.
« Nous ne pouvons pas laisser la famille Qiao de la Capitale s'en tirer si facilement. La famille Pei n'a jamais pris l'initiative de provoquer qui que ce soit, mais elle ne peut pas non plus laisser les autres la tyranniser à volonté. Quiconque ose tendre la main vers la famille Pei doit en payer le prix correspondant. »
« Jeune Maître Pei, ne soyez pas anxieux. Tous les membres de la famille Qiao de la Capitale ont œuvré de concert pour tisser ce mensonge, donc aucun d'entre eux ne peut échapper à sa responsabilité. »
« Quand la vérité éclatera, et que le Mérite Militaire sera en jeu, comment Sa Majesté pourrait-il leur faire grâce ? »
Pei Zhujin comprit.
Oui, cette affaire et la réclamation par Mademoiselle Qiao du mérite qui lui revenait étaient, en fait, une seule et même chose.
« Maintenant que les restrictions sont levées, je peux aller et venir librement. J'enquêterai sur les liens de Premier Maître Qiao et Second Maître Qiao avec cette affaire. Des preuves que l'on peut produire au grand jour seraient idéales, mais même sans elles, je ferai de mon mieux pour les y entraîner. Quoi qu'il arrive, je les couvrirai de boue de la tête aux pieds. »
Pendant que Pei Zhujin et Qiao discutaient de choses importantes, Pei Shijiu se tenait sur le côté et dépliait le portrait.
C'était un portrait grandeur nature. Lorsque son regard s'y posa, il demeura un instant figé. « Tsk, la petite fille a grandi. Elle ressemble enfin un peu à une jeune demoiselle. »
Ses traits n'avaient plus un air entièrement enfantin. Ils possédaient au contraire le charme exquis d'une jeune fille. D'un coup d'œil, on voyait clairement une fille au teint sain, au moral haut, à l'intelligence exceptionnelle.
Elle pouvait stratèger depuis la tente et assurer la victoire à mille lieues.
Bien qu'elle ne fût que dans le portrait, elle semblait rayonner d'une aura imposante.
Quand Pei Zhujin eut fini, il regarda lui aussi le portrait et dit avec un sourire : « Petit frère, te souviens-tu de ton pari avec Mademoiselle Qiao ? »
Pei Shijiu n'avait pas oublié. Lors de leurs retrouvailles dans deux ans, si Mademoiselle Qiao avait grandi — au moins à la taille de ses pairs — il devrait marcher sur les mains. Il n'y avait que six mois depuis qu'il avait vu Mademoiselle Qiao pour la dernière fois, et elle avait pourtant considérablement grandi.
Il semblait destiné à marcher sur les mains.
« Bien sûr. Qu'elle grandisse est une bonne chose. Sinon, elle aurait l'air d'un tout petit bébé. Quiconque ne sait pas pourrait croire qu'elle n'est même pas encore sevrée », dit Pei Shijiu.
« Le portrait doit aller à ces Généraux Commandants. »
Pei Zhujin avait commencé à rouler le portrait quand Pei Shijiu le lui arracha.
« Petit frère, qu'est-ce que tu fais ? Ne retarde pas l'affaire. »
« Grand frère, combien de fois aurons-nous l'occasion de voir la petite fille ? Pour ne pas risquer de ne pas la reconnaître plus tard, je ferai copier le portrait par un peintre puisqu'elle nous l'a envoyé. »
« C'est complètement inutile. »
« Qui dit que c'est inutile ? Et si une autre misérable Qiao apparaissait et tentait d'usurper l'identité de la petite fille ? »
Une lueur brilla dans ses yeux. « En plus, la famille Pei pourra alors témoigner. Nous pourrons dire que nous avons une relation avec Mademoiselle Qiao, que nous savons qu'elle a fourni ces Dispositifs de Formation, et que nous possédons son portrait. »
« Alors Sa Majesté comprendra aussi, dans une certaine mesure, pourquoi la famille Qiao de la Capitale a pris pour cible la famille Pei. »
Pei Zhujin y réfléchit et acquiesça.
Bien que son cadet eût des motifs égoïstes, garder un portrait dans la famille Pei serait encore utile.
« Va inviter le meilleur peintre de la Capitale. »
Trois jours passèrent, et personne parmi ceux qui avaient pris les Plantes Médicinales de la famille Chu ne ressentit le moindre malaise.
Au contraire, les excellents effets poussèrent encore plus de monde à affluer à la Boutique de la famille Chu pour acheter les Plantes Médicinales. Des clients en vinrent même aux mains pour certaines des plus rares, et les commis ne purent les en empêcher malgré leurs efforts pour les persuader.
Heureusement, Qiao acquit une grande boutique près de chez elle et engagea plusieurs commis supplémentaires. En détournant là une partie de la clientèle, elle stabilisa l'ordre.
Le tenancier Tan passa les derniers jours à étudier les Plantes Médicinales qu'il avait reprises. Certaines substances permettaient de révéler si des herbes toxiques ordinaires étaient vénéneuses par des changements de couleur, d'odeur ou de forme. Il testa toutes les Plantes Médicinales, cependant, et ne trouva rien d'anormal.
Ainsi, le tenancier Tan comprit la situation.
Le cœur rempli de culpabilité, il se rendit à la Boutique de la famille Chu le torse nu, portant des branches d'épines sur le dos.
Bien que le printemps fût arrivé depuis un moment, la lumière du soleil n'était pas assez chaude. Un vent frais balayait parfois l'air, et les gens légèrement vêtus avaient encore la chair de poule.
C'est pourquoi tout le monde fut saisi en voyant le tenancier Tan arriver en Veste Courte avec des branches d'épines sur le dos.
« J'ai eu tort. Pardonnez-moi. » La première chose que fit le tenancier Tan fut de s'excuser.
« Soupir, tenancier Tan, même si vous nous avez mal compris, il y avait un pari entre nous. Vous l'avez tenu, il n'était pas nécessaire d'aller si loin. » Madame Chu se sentit démunie.
Elle pensa que, heureusement, le tenancier Tan ne s'était pas mis à genoux.
« Je ne m'excuse pas seulement auprès de vous. Je me repens de ma propre erreur. Ces excellents médicaments profitent grandement à la santé des gens, et ils sont aussi une contribution à l'industrie médicale. J'ai failli induire les gens en erreur et ruiner ces bons médicaments. »
La nouvelle se répandit que quelqu'un portait des branches d'épines pour demander pardon, et une foule se rassembla. Quand on apprit que c'était le tenancier Tan, davantage de médecins et de tenanciers accoururent.
« Je tiendrai ma promesse. J'achèterai toutes les Plantes Médicinales de cette Boutique en gros. »
Les trois membres de la famille Qiao échangèrent un regard, la joie éclosant au coin de leurs sourcils.
N'était-ce pas une grosse affaire qui leur tombait tout cuite dans les mains ?
Qiao allait acquiescer quand quelqu'un dit : « Tenancier Tan, vous savez vraiment comment monopoliser les avantages. Si vous prenez toutes ces excellentes plantes médicinales en gros, que feront les autres Boutiques de Plantes Médicinales ? »
Le tenancier d'une autre grande boutique s'avança.
« C'est exact. Donner le monopole à votre Apothicaire nuirait à l'industrie des Plantes Médicinales. Si les Plantes Médicinales sont vendues en gros, tout le monde devrait les acheter en gros ensemble », dit un médecin.