Les gens dans la boutique échangèrent des regards décontenancés quand quelqu'un entra et les interrogea sur des vies humaines et l'autorité officielle. Ils ne savaient s'ils devaient en rire ou en pleurer.
Qiao atteignit le seuil, puis se retourna elle aussi.
« Oncle aîné, nous vendons des herbes médicinales sans le moindre problème. Il est inconvenant de votre part de venir ici tenir de tels propos décourageants. » Elle parla sans détour.
« Je vous conseille de ne pas sacrifier des vies humaines pour des profits à court terme. » Le tenancier Tan affichait une indignation vertueuse.
Madame Chu fut mécontente. « Tenancier Tan, je ne comprends pas. En quoi avons-nous exactement sacrifié des vies humaines ? »
« Nous tenons tous des officines. Seriez-vous mécontent parce que mon commerce prospère ? Votre officine est ouverte depuis plus de dix ans et occupe trois étages. Inutile d'envier ma petite boutique. »
Le tenancier Tan ricana. « Les herbes médicinales capables de soigner sont toutes consignées dans le *Compendium des herbes*. Les grandes officines et les cliniques ne vendent que des herbes listées dans le *Compendium des herbes*. L'Académie impériale de médecine a compilé cet ouvrage de référence. Chaque année, les régions font rapport des herbes nouvellement découvertes qui soignent et fortifient le corps. En fin d'année, l'Académie impériale les y ajoute. Le livre contient descriptions écrites et illustrations pour une identification aisée. La plupart des herbes sur vos étagères me sont inconnues, pourtant vous prétendez qu'elles ont de tels effets. Cela prouve que vous ne suivez pas la voie orthodoxe. Ce sont des médicaments interdits. »
Grand Liu, qui travaillait comme manœuvre, n'était pas le seul à l'entendre. En chemin, il avait aussi surpris deux hommes discutant de la façon dont les médicaments de l'officine de la famille Chu leur avaient permis de tenir près d'une demi-heure. Les deux hommes étaient ravis, leurs visages rayonnants de fierté d'avoir retrouvé leur vigueur masculine.
Qiao se sentit à la fois exaspérée et amusée, mais le tenancier Tan ne semblait pas venu chercher noise. Il paraissait sincèrement préoccupé par la sécurité des vies humaines.
Voyant son sens des responsabilités, elle dit avec patience :
« Pour être franche, j'ai rapporté ces médicaments du royaume de Xiyan. Les gens là-bas les utilisent depuis plusieurs centaines d'années, ils sont donc sans danger. Puisque vous dites que le *Compendium des herbes* existe, je les y ferai inscrire en fin d'année. »
« Ne servez pas le peuple Hu de prétexte pour produire d'un coup tant de médicaments miraculeux. » Le tenancier Tan demeura obstinément campé sur son avis.
« D'ailleurs, la Montagne de Flamme sépare le royaume de Xiyan du royaume de Daze, et les deux pays n'ont presque aucun contact. Comment puis-je vérifier si ce que vous dites est vrai ?
« À présent que j'y pense, je ne vous l'ai pas encore demandé. Comment les avez-vous transportés ici ? Les gens et les chevaux n'ont-ils pas craint que les flammes de la Montagne de Flamme ne les brûlent vifs ? »
« Le royaume de Xiyan possède un oiseau de transport spécialisé, l'Aigle de Feu. Il peut porter cinq cents livres. »
« Absurde, absolument absurde. Comment une gamine comme vous pourrait-elle établir un commerce avec cet endroit ? »
« Et si nous faisions un pari ? » proposa Qiao . « Inutile d'en dire davantage. »
« Quel pari ? »
« Dans trois jours, si tous ceux qui utilisent mes herbes médicinales n'éprouvent rien de pire qu'une force accrue et une vitalité améliorée, alors mes herbes médicinales n'ont aucun problème.
« À ce moment-là, le tenancier Tan devra s'approvisionner en gros chez moi. »
Un tenancier de grande officine était venu sur son pas de porte avec un préjugé contre ses produits ; elle pouvait aussi bien s'en servir pour se faire de la publicité.
Si elle gagnait même un objecteur, qu'en serait-il de tous les autres ?
Le tenancier Tan y réfléchit sérieusement. Si ces herbes avaient un problème, trois jours suffiraient à le révéler.
Un corps humain n'était que chair mortelle. Si les propriétés médicinales étaient toxiques, personne ne pourrait les supporter longtemps.
De plus, les herbes de cette boutique avaient des effets puissants et manifestes. Ce n'étaient pas des remèdes lents dont les effets émergent progressivement.
« Soit. Si je me suis trompé sur votre compte et que vos herbes sont vraiment si miraculeuses, je ne compterai même pas cela comme un pari. Je les achèterai avant tout le monde. »
Qui tenait une officine ne voulait pas de bons médicaments ? Il n'était pas venu chercher querelle. Il craignait seulement que ces herbes ne nuisent aux corps.
« Bien entendu, si quelqu'un subit un dommage, vous devrez fermer la boutique et payer les soins. S'il y a un mort, vous paierez les frais d'enterrement, et le Vieux Maître Chu devra en rendre compte à ses supérieurs et présenter une autocritique. »
Le tenancier Tan fit face à Madame Chu et joignit les mains. « Madame Chu, ne m'en voulez pas de le formuler si crûment. Après tout, les vies humaines sont de la plus haute importance.
« J'exerce la médecine et soigne les maladies depuis de nombreuses années. Je ne crains ni le pouvoir ni l'influence. Les vies humaines primeront toujours dans mon cœur. »
Madame Chu se sentit exaspérée, amusée et sans voix, mais son insistance venait du souci des vies humaines. Puisqu'ils avaient déjà fixé les termes du pari, elle ne le reprocha pas.
D'un air froid, elle le congédia. « Alors, tenancier Tan, retournez attendre les résultats. »
Le tenancier Tan partit, mais avant de s'en aller, il demanda plusieurs herbes les plus vendues pour les emporter et les étudier.
secoua la tête. « Que dire de ce tenancier Tan ? »
« Il a ce tempérament depuis des années. Une fois, il a même causé un tel vacarme que l'affaire est parvenue au bureau du gouvernement. » Madame Chu parla avec résignation.
Puis une idée lui vint, et un éclair traversa son regard.
« Les résultats doivent être vérifiés dans trois jours. Cela veut-il dire que vous ne partirez pas avant ? »
Sans compter le premier jour, aujourd'hui était déjà le troisième jour de la mère et de la fille chez la famille Chu. Elles devraient partir dans deux jours de plus.
Madame Chu trouvait que les derniers jours avaient filé vite, et elle répugnait à se séparer d'elles.
regarda vers Qiao , attendant qu'elle prenne la décision.
Au départ, leur avait dit que, puisqu'il s'agissait de leur première visite, elles pouvaient rester plus d'une demi-lune, voire un mois.
Mais il y avait la famille Qiao à l'Extrémité Est du Village, ainsi que la bombe à retardement Song Ruier. Qiao ne pouvait pas rester ici trop longtemps.
Cependant, elles pouvaient rester trois jours.
« Au minimum, il faut attendre que l'officine de la famille Chu établisse des relations d'approvisionnement en gros avec plusieurs grandes officines. Alors ce sera bien plus commode pour la Grand-mère maternelle de faire affaire ici. »
Le cœur de Madame Chu fit un bond de joie. Dans ce cas, rester non seulement trois jours mais cinq ou six irait très bien.
Pour fêter cela, elle mémoriserait encore quelques herbes médicinales.
Grâce au bouche-à-oreille de la veille, les affaires furent encore meilleures aujourd'hui. Des seigneurs vinrent acheter des herbes, et force enfants réclamèrent à leurs parents de venir acheter des noix.
La nouvelle se propagea encore plus vite parmi les enfants. Ils arrivèrent par groupes, tirant leurs parents. Après avoir entendu parler des herbes, les adultes en achetèrent aussi pour les emporter et les essayer. Cela créa un cercle vertueux.
Les plats somptueux de la veille furent servis à nouveau, et la sélection de ce soir était encore plus variée. Après avoir entendu ce que disaient la mère et la fille, Madame Chu n'autorisa plus un tel luxe et un tel gaspillage. Elle commanda de petites portions de tout, et ils en finirent presque tout.
Le Vieux Maître Chu but son vin en silence parce que les recherches du Troisième Frère Song n'avaient donné aucun progrès à signaler.
Si l'homme surnommé Song était vraiment mort, il espérait encore retrouver ses restes. Ce n'est qu'alors qu'il pourrait avoir l'esprit en paix.
comprit ce que pensait le vieux maître et essaya de toutes les façons de le réjouir.
Maître Chu ne voulait pas que sa fille s'inquiète, alors il mit l'affaire de côté pour l'instant et se joignit à la liesse de tous.
Après s'être lavée de l'odeur médicinale, Qiao s'allongea sur le lit. Elle sentit quelque chose d'inhabituel sous l'oreiller, une sensation subtile, intangible, qui semblait atteindre son esprit.
Elle se redressa et souleva l'oreiller. En dessous se trouvait une lettre que Pei Zhujin lui avait écrite.
Lui répondait-il ?