Le but de sa vie n'était-il pas de profiter de l'existence avec sa fille et sa petite-fille ?
Si le repas de la veille avait été quelque peu somptueux, celui du soir ne comportait que trois plats de viande et trois plats de légumes, ce qui faisait paraître la table bien plus nue.
Madame Chu posa les yeux dessus et son visage s'assombrit. Elle tira le cuisinier Yang à l'écart. « Que s'est-il passé ? Ne vous avais-je pas ordonné qu'il y ait au moins huit plats ? »
Le cuisinier Yang affichait une mine amère. « Madame, ce n'est pas que je rechigne à dépenser. Nos fonds commencent à manquer. »
« Comment peuvent-ils manquer si vite ? J'ai mis en gage une parure de coiffure féminine entière et un bracelet. »
C'était tout ce qui lui restait de sa dot. Hormis l'argent fin sur sa tête, si léger qu'il s'envolerait si on le lançait en l'air, elle n'avait plus rien.
Sa dot avait autrefois été fort conséquente, mais elle l'avait entièrement dépensée à rechercher sa fille.
Le cuisinier Yang ne put s'empêcher de régler ses comptes avec Madame Chu. « Madame, l'argent que vous avez tiré de ces gages a servi à acheter des plantes médicinales et à construire les murs et les hangars derrière la boutique. Cela en a absorbé la majeure partie. Le repas du premier jour, lors de l'arrivée de Mademoiselle et de la jeune demoiselle, a consumé presque tout le reste. Quant au peu qui restait... » Il leva deux doigts. « Nous n'avons d'autre choix que de manger frugalement. »
La vieille madame n'avait jamais géré de maison et ne savait pas combien coûtent l'huile et le sel. Elle avait cru tout cela bien simple.
Il avait voulu lui donner un avis le premier jour, mais la vieille madame paraissait si ravie qu'il n'avait pas eu le cœur à lui gâcher sa joie.
Madame Chu se sentit misérable.
Elle avait le sentiment d'avoir déçu sa fille et sa petite-fille.
Qiao Lian'entendit leur conversation et se retira sans un mot.
Hormis la résidence vide, ce foyer ne possédait rien. Il était véritablement dans la misère.
Madame Chu reprit place à table avec un sourire. « Le cuisinier Yang avait une affaire à régler chez lui ce soir. Il est rentré puis a repris la route en hâte, il n'a eu le temps de préparer que ces quelques plats. Contentez-vous-en pour aujourd'hui. Demain soir, nous mangerons mieux. »
Le cuisinier Yang se sentit gêné. Il se frotta le menton, se demandant pourquoi la vieille madame se servait de lui comme d'un bouclier.
Non seulement Qiao avait entendu le secret, mais l'avait aussi percé à jour. Elle dit : « Mère, nous ne sommes que quatre. Trop de plats serait du gaspillage. Le premier jour de notre arrivée, passe encore, mais si vous continuez dans cette extravagance, nous nous sentirons mal à l'aise de manger. »
« C'est exact, Grand-mère maternelle. L'essentiel, c'est que la famille soit réunie. Tant que nous sommes ensemble, nous sommes comblées. » Ajouta Qiao .
La mère et la fille étaient si prévenantes que Madame Chu se sentit à la fois coupable et consolée.
Une fois que aurait fini de semer le trouble ces quelques jours et serait repartie, elle remettrait de l'ordre et ferait de son mieux pour lancer le commerce des plantes médicinales. Alors, la prochaine fois qu'elles viendraient, elles pourraient bien manger chaque jour.
Perdre de l'argent n'était pas un problème. Elle emprunterait à la banque à taux élevé.
Oui, c'était ça. Elle avait pris sa décision.
Qiao ignorait que Madame Chu entretenait tant de pensées mélodramatiques, toutes pitoyablement pessimistes. Demain, elle comptait aller voir s'il était possible de reprendre deux boutiques pour le commerce des plantes médicinales. Elles devaient être assez proches l'une de l'autre. Sa grand-mère maternelle avait souffert pendant de nombreuses années et en gardait une constitution fragile. Même si elle n'avait pas à marcher, moins de secousses dans la charrette à cheval serait préférable. D'ailleurs, être près de la maison la rendrait plus facile à soigner.
Le Vieux Maître Chu fit le bilan de la journée. « J'ai pris congé aujourd'hui et j'ai passé la journée à parcourir Yuezhou avec le vice-préfet Wei. Nous avons trouvé deux personnes qui se ressemblaient un peu, mais après les avoir interrogées, nous avons découvert qu'aucune n'avait l'accent attendu. »
Il était épuisé de la tête aux pieds. Comment aurait-il eu l'énergie de se soucier de savoir si le repas était somptueux ?
« Une journée d'affaires officielles s'est accumulée. Je ne peux plus tarder, sinon le magistrat Tu s'en informera. Les avis de recherche sont affichés également, et demain ils quitteront la ville pour fouiller dans toutes les directions. »
Bien qu'ils n'aient fait aucune progression aujourd'hui, la confiance du Vieux Maître Chu n'avait pas diminué. Il croyait que tant qu'une personne était encore en vie, des recherches persistantes finiraient par la retrouver.
et Qiao gardèrent le silence. Elles ne nourrissaient guère d'espoir. Puisque le Vieux Maître Chu aimait faire du bruit, elles le laisseraient faire à sa guise.
Après le dîner, Qiao regagna sa chambre et lava l'odeur des plantes médicinales qui l'imprégnait. Elle s'appuya ensuite contre la tête de lit et feuilleta un traité de stratégie.
Quelqu'un poussa doucement la porte et entra. secoua la tête vers Qiao , serrant un billet de banque de mille taels.
« Mère a parlé jusqu'à en avoir les lèvres sèches, mais votre grand-mère maternelle a refusé d'accepter. Elle a dit qu'elle bâtirait son commerce elle-même. Nous avions déjà beaucoup dépensé pour acheter des plantes médicinales, a-t-elle dit, et elle ne pouvait pas simplement prendre notre argent. »
« Je craignais qu'elle ne se fâche si j'insistais, alors je n'ai eu d'autre choix que de renoncer. »
Qiao comprit combien c'était difficile pour Madame Chu. Elle avait passé des années à se sentir redevable envers la fille qu'elle venait à peine de retrouver, et elle ne pouvait pas accepter que cette fille la soutienne financièrement.
La fois précédente déjà, elles avaient glissé l'argent dans les mains de Madame Chu en secret. Elle n'avait pas pu le leur rendre.
Elles ne pouvaient qu'espérer que le commerce des plantes médicinales se passe bien.
Lorsque l'heure atteignit l'Heure Exacte du Cochon, Qiao sortit à nouveau cette lettre.
Elle s'enquit des affaires courantes. La cicatrice de brûlure sur sa jambe gauche s'était étendue jusqu'au camp militaire. Il se trouvait que plusieurs généraux commandants avaient remporté une bataille et étaient à la Capitale pour rendre compte de leurs fonctions, si bien que la surveillance des Gardes impériaux sur la famille Pei s'était aussi quelque peu relâchée. Il semblait que les restrictions pesant sur la famille Pei seraient bientôt levées.
Ils échangèrent encore quelques propos aimables sur le quotidien.
« Jeune Maître Pei, Maître Pei et Madame Pei sont en mauvaise santé parce qu'ils s'inquiètent et s'épuisent. Leur corps et leur esprit sont usés. Je possède plusieurs excellents remèdes qui peuvent les aider à retrouver leurs forces plus vite. La bonne santé est le fondement de tout et le fondement de la prospérité d'une famille », dit Qiao .
Les dix mille taels qu'elle avait sortis étaient insignifiants pour une Grande Famille comme la famille Pei, surtout à la Capitale. La famille Pei ne toucherait peut-être même pas à cet argent.
La manière concrète dont elle pouvait aider la famille Pei, c'était en fournissant ces excellents remèdes.
Elle croyait que même la Capitale ne possédait peut-être pas de plantes médicinales comme celles-là. C'étaient peut-être les choses les plus précieuses qu'elle avait en main.
Quelle que fût la hauteur et la solitude de la position de la famille Pei, ils étaient piégés à présent, et elle en était directement responsable.
Tout ce qu'elle pouvait faire, elle le ferait sans rien retenir.
Voyant l'inquiétude de Qiao , Pei Zhujin pensa à ses parents et sentit une chaleur se répandre dans son cœur. Son nez même commença à piquer.
Mademoiselle Qiao ne manquait pas de beaux objets, donc le remède qu'elle apportait était sûr d'être d'une qualité exceptionnelle et d'une utilité pratique. Il s'en réjouissait.
« Très bien. Alors je vous en prie, Mademoiselle Qiao. Merci. »
Pei Shijiu se pencha sur le côté, tendant l'oreille vers eux. « Grand Frère, que disait Mademoiselle Qiao ? Pourquoi es-tu si ému ? »
Il examina ensuite Pei Zhujin plus sérieusement.
« T'aurait-elle avoué ses sentiments ? »
Le corps de Pei Zhujin tressaillit, et il faillit recracher le thé qu'il venait d'avaler.
Il gifla son cadet sur la tête. « Garnement, ne dis pas de sottises. Mademoiselle Qiao n'a que quelques années et n'a même pas encore passé sa Cérémonie de la Cheville. Ne refais plus de telles plaisanteries. Cela nuirait à la Réputation et à la Vertu d'une jeune femme. »
Pei Shijiu se frotta le crâne endolori et constata lui aussi qu'il avait été trop précipité.
« Oh, bon. Alors pourquoi ? »
Pei Zhujin lui expliqua, et la même expression que celle de Pei Zhujin apparut sur le visage de Pei Shijiu.
« La petite n'a que treize ans, pourtant elle a réfléchi aux choses avec tant de soin. »
« Si ces remèdes fonctionnent, elle sera la bienfaitrice de notre famille. »
Pei Zhujin réfléchit un instant. « Les chevaux du Royaume du Sud sont inférieurs. Nous devrions envoyer une unité de cavalerie volante pour escorter l'équipe qui livre le remède. Cela rassurera aussi Mademoiselle Qiao plus vite. »
« D'accord, je m'en occupe », dit Pei Shijiu.
Pei Shijiu était mieux adapté à ce genre d'opérations. Il était jeune et de petite taille, ce qui le rendait moins susceptible d'être repéré. De plus, son talent martial surpassait celui de Pei Zhujin, ce qui le rendait plus apte à la tâche.
Tôt le lendemain matin, l'équipe chargement de livrer le remède de Qiao prit la route. Ils étaient tous de la Cavalerie volante Sueur-de-Sang que le Vieux Maître Chu avait empruntée au vice-préfet Wei.
Ils arrêtèrent la charrette à cheval devant l'apothicaire et virent un homme d'âge mûr qui rôdait à l'entrée, comme s'il les attendait.