Les deux vieux comprirent enfin pourquoi les avait suppliés de ne rien dire aux Qiao de ses retrouvailles avec la famille Chu.
Il avait la conscience troublée, de peur qu'ils ne le dénoncent.
Il avait commis d'innombrables méfaits, tout en voulant cacher son lien avec la famille Qiao pour profiter de la famille Chu. Il avait une effronterie à toute épreuve. Mais le Ciel a des yeux — comment aurait-il pu le laisser continuer à tromper tout le monde ?
« Il n'y a donc vraiment eu aucune nouvelle de Song Laosan ? »
« Oui. Le poste de la Cavalerie de fer de Guanning a tout tenté. Ils ont fouillé chaque montagne dans un rayon de trois cents li et vérifié chaque maison de thé, chaque taverne et chaque bureau d'administration. Pourtant, Song Laosan a disparu de la surface de la terre. Pas la moindre trace. »
« Grande sœur Gao a aussi emporté le portrait pour le chercher, mais sans nouvelle. »
Les deux vieux retombèrent dans le silence. Leurs pensées rejoignaient celles de Qiao : puisque l'homme restait introuvable, il était peut-être mort, mais il pouvait aussi être encore en vie.
S'il vivait, connaissant le tempérament de Song Laosan, il devait se cacher quelque part en attendant l'occasion de frapper.
Pour leur fille et leur petite-fille, ce serait un danger.
« , dessine un autre portrait. J'ai des connaissances au gouvernement provincial et je peux leur demander de l'aide. Même si Song Laosan se terre dans un fossé immonde, réduit à un poisson pourri ou une crevette putride, nous le tirerons dehors et exposerons son visage hideux en plein jour. Voyons comment il pourra continuer à faire le mal. » Le vieux monsieur Chu n'était pas étranger à l'administration. Une fois sa colère retombée, il pensa aussitôt à un moyen de régler l'affaire.
À quoi bon s'emporter ? Le problème restait à résoudre. Le passé ne se changeait pas ; l'essentiel était de protéger sa fille et sa petite-fille du danger futur.
« Grand-père maternel, nous n'avons trouvé le moindre indice pendant la période de recherches la plus favorable. Il y a encore moins d'espoir maintenant. Si Song Laosan n'est pas mort, il doit se tenir quelque part qu'il juge sûr », dit Qiao .
« C'est ça, Père. Tu devrais te concentrer sur tes fonctions. Inutile de t'épuiser à le chercher », insista aussi .
Après tout, il était difficile à trouver. Ils n'avançaient à rien.
« Non. Je dois chercher moi-même avant d'abandonner tout espoir. Song Laosan est un danger caché dans vos vies. En tant que votre grand-père maternel et votre père, si je ne fais pas ma part, comment pourrai-je vous regarder, Madame, ou me regarder moi-même ? »
En parlant, il retroussa ses manches, l'air décidé à mener la chose à bout.
« C'est ça, . Laissez-nous deux vieux faire notre part. Avec plus de monde pour chercher, peut-être trouverons-nous un indice », ajouta Madame Chu.
et Qiao affichèrent toutes deux un air impuissant.
Le vieux monsieur Chu fit apporter de l'encre et du papier. Il broya l'encre lui-même, et son humeur s'apaisa peu à peu. Ses yeux, cependant, restaient froids et résolus. La responsabilité sur ses épaules s'était alourdie. Il avait cru qu'en retrouvant sa fille et en gagnant une petite-fille futée et adorable, il pourrait dès lors jouir du bonheur familial. À présent, il savait qu'une menace pouvait rôder près de la mère et de la fille, et il en sentait le poids.
Pour toutes les femmes de cette famille — sa femme, sa fille, sa petite-fille — il porterait le ciel et leur apporterait la paix, la fortune et l'auspice.
C'était sa mission.
Qiao ne voulut pas rejeter la bonne intention du vieux monsieur Chu, alors elle dessina le portrait de Song Laosan. Elle l'avait déjà dessiné une fois, sa main alla vite, et elle finit en un rien de temps.
Le vieux monsieur Chu examina le portrait. « Il a certes un beau visage. Ta mère n'a pas perdu sur ce plan. »
Après qu'un domestique eut séché le portrait près du feu, le vieux monsieur Chu l'enroula en rouleau et le rangea. « Demain, nous reprenons les recherches de Song Laosan. Attendez ici des nouvelles. »
Il irait aussi voir des fonctionnaires qu'il ne connaissait pas personnellement s'ils pouvaient aider, sollicitant chacun pour utiliser au maximum toutes les ressources disponibles.
se retint un instant, mais dit tout de même : « Père, si nous ne le trouvons pas, ce n'est pas grave... »
Le vieux monsieur Chu agita la main. « Nous n'avons même pas encore commencé, alors ne dites pas de choses décourageantes. »
Aux yeux du vieux monsieur Chu, obtenir le portrait signifiait qu'ils avaient déjà accompli la moitié du processus.
Tard dans la nuit, le vieux monsieur Chu partit en hâte. La maison ne possédait rien de précieux, seulement quelques Produits du terroir rapportés du village de Datu lors de leur dernière venue. Il les emporta tous.
« Je comptais faire sauter ces champignons séchés pour Ni'er et demain. » Madame Chu piétina de détresse.
« Et il a même emmené l'herbe à trois feuilles pour la soupe. Ça ne pousse pas ici ! »
Elle se plaignit un bon moment avant de se calmer.
Le vieux monsieur Chu rentra au milieu de la nuit. Au petit déjeuner du lendemain, il avait deux cernes sombres sous les yeux.
Mais il avait encore l'air assez énergique en annonçant à tous :
« Je suis allé trouver le mari de ma jeune sœur d'abord. Il a fait copier le portrait sur-le-champ et envoyé une équipe d'hommes de confiance pour chercher. »
« Grâce à ma relation avec le mari de ma jeune sœur, je ne lui ai donné aucun Produit du terroir, donc nous avons économisé une faveur. »
Le mari de la jeune sœur dont il parlait était le vice-préfet Wei.
Madame Chu lui roula des yeux. « Tu as encore le culot de dire ça devant Ni'er et . »
Le vieux maître resta impassible. « Madame, tu connais la situation de notre famille. Économiser un peu, c'est encore économiser. »
En songeant au festin somptueux, la mère et la fille éprouvèrent des sentiments mêlés.
La dernière fois que Madame Chu était venue chez les Qiao, elle portait encore des bracelets de jade et des ornements d'or. Maintenant, il ne lui restait plus qu'un peu d'argent dans les cheveux ; elle avait sans doute mis presque tout au clou.
Il fallait se ressaisir. Cette famille devait tenir bon.
« Il y a aussi Han l'engagé dans l'armée, Sima Lu, le chef greffier Wang et l'officier exécutif Jiang. Ils ont tous accepté d'aider. À plusieurs, l'ouvrage est léger. »
La plupart des fonctionnaires contactés par le vieux monsieur Chu appartenaient au bureau du général. Ce genre de fonctionnaires avait un flair plus aigu pour retrouver les gens.
« Il y a aussi le magistrat Tu, qui a dit qu'il émettrait un avis de recherche avec récompense. Si quelqu'un le trouve, le gouvernement provincial fournira l'argent de la récompense. »
Après avoir dit tout cela, le visage du vieux maître se remplit d'espoir. « Une fois qu'il sera trouvé, vous n'aurez plus rien à craindre. Toute notre famille pourra vivre en paix, sans rien qui pèse sur le cœur. »
Le cœur de était plein d'émotions mêlées. Qu'avait-elle fait pour mériter des parents qui la chérissaient et l'aimaient tant — deux paires de parents, qui plus est ?
Lorsqu'elles arrivèrent à la boutique de plantes médicinales, Qiao Lian'offrit d'abord aux clients des échantillons gratuits de noix de macadamia et de pacanes, puis profita de l'occasion pour présenter les plantes médicinales.
Les plantes médicinales ne se contentaient pas de soigner les maladies. Elles fortifiaient aussi le corps et restauraient la vitalité quotidienne.
C'est pourquoi les gens n'avaient pas à attendre d'être malades pour venir acheter des remèdes.
La plupart des clients étaient venus pour profiter des noix gratuites. Ils écoutèrent distraitement la présentation des plantes médicinales. Seuls quelques-uns prêtèrent une attention soutenue, et deux ou trois posèrent même de vraies questions.
Apprenant que ni les clients ni leurs familles n'étaient malades, Qiao présenta quelques remèdes fortifiants. Elle en exagéra les effets, les décrivant comme inégalés sous le Ciel et sur la terre. Madame Chu écouta, perplexe.
Les clients pensèrent aussi qu'elle exagérait. Ils détaillèrent Qiao , mais elle avait l'air parfaitement sérieuse, ses yeux clairs et beaux pleins de sincérité. Ne pouvant résister, ils en achetèrent.
« Si ça ne marche pas, on vous les rapportera, vous savez. »
Qiao sourit doucement. « L'efficacité est garantie. Si ça ne marche pas, vous pouvez les rapporter. »
Après le départ des clients, Madame Chu se sentit mal à l'aise. « , tu les as faits passer pour des médicaments divins tombés du Ciel. Même s'ils ont un certain effet, s'il n'est pas flagrant, ils viendront probablement réclamer un remboursement. »
Qiao dit mystérieusement : « Grand-mère maternelle, attends deux jours et vois. »
Madame Chu ferma les yeux. Tant pis. Tant que sa petite-fille s'amusait, c'était l'essentiel.